长安城的早市，在极品楼固定专座：
孔老大人最近感觉牙疼，吃东西不大利落，还是忍不住极品楼美食的诱惑，更念念不忘那挚爱“东坡肘子，一砂锅“东坡肘子”，尽管味儿是那么的诱人，进了嘴里咕噜过来又咕噜过去，却是怎么都感觉一口融化不了，没法子瞬间下咽。
“好吃……是好吃……只是咬……不动……”
一张嘴说话，口水也淌了出来。
身旁挺漂亮的一个小跟班儿，赶忙送上手巾把儿，恭谨地为他老人家擦着流涎。
桌子上三个大官人，一起欠过身子来，大献殷勤，其中有人就拍了桌子：
“把掌柜的给我叫过来！”
掌柜的原就没敢离开，这当口早市放开，面对着满屋子的大官，少说都在四品以上，哪一个他也惹不起，一听着吆喝，三脚并两步地来到跟前，低声下气地赔着小心：
“大人使唤哪！”
“不使唤你使唤谁！”
说话的人姓张名公谨，字弘慎，魏州繁水县（今河南省濮阳市南乐县）大唐元年进士出身，如今的官位是“太仆寺”少卿。平系话多，嗓门儿又大，同僚给他取了个外号“张大喇叭”。
“自己瞧瞧！这肉怎么炖的？”张大喇叭打着十足的官腔：“孔老大人牙口不好你不知道？生意真是越干越回去了！”
“是……”是小店的错，没有能够伺候好各位官员，掌管谄媚道。
“快撤回去，给加把火。”
“是……”
也甭招呼人了，老掌柜的挽起了袖子，刚要端起沙锅，这才发现里面压根儿就没肉了，光剩下几块葱姜和一点汤汁，这个“肉”没法子再回锅了。
“这么吧！”算他会巴结买卖：“这锅没炖好，小的再给您各位大人重上一锅，老大人您再等等，一准烂！”
听听倒还像句人话。老大人怪过意不去地笑着：“就这……么吧……你忙……你的去吧！”
挥了挥袖子，打发了掌柜的。老大人敢情那块肉还在嘴里“咕噜”，要不然怎么说话直跑气儿！
瞧瞧那一身讲究的穿戴，当知他的官位不小。
套句本地“北京”的官话——敢情！这满朝文武，谁不知道他孔老大人，官居一品，拜国子祭酒！
打隋唐前年（大隋朝-大唐前身）进士出身，历经隋末唐初，如今已是正唐年间，他老人家历官二朝，眼前还是个大红人，官居“文渊阁”大学士、礼部尚书，加太子太保，拜'拜国子祭酒“四十年清节不渝，外号“孔不倒”，又称“不倒翁”，只凭着这个本事，阁揆当朝，再无一人能出其右。
谁都知道如今是右相许敬宗当朝，而其干儿子太监刘瑾也一跃成为殿前公公（正二品）一干子小人鸡犬飞天，（正一品：总管公公【一位】，从一品：御前公公【三位】，正二，品：殿前公公【二位】，从二品：首领公公【一位】，正三品：掌事公公【二位】，从三品：带班公公【三位】，正四品：内侍公公【四位】，从四品：大公公【一位】，正五品：公公【不限】，从五品：总管太监【二位】，正六品：御前太监【各二位】，从六品：殿前太监【四位】，正七品：首领太监【一位】，从七品：掌事太监【一位】，正八品：带班太监【三位】，从八品：内侍太监三位），一时间权柄滔天，把整个朝堂弄得乌烟瘴气。
多少耿直朝士，由于不能“忍”上奏朝廷，结果都石沉大海，落得罢黜丢官，便是为此丧失性命也日有所闻。他老人家就有这一套忍耐功夫，逆来顺受——“退一步海阔天空”，这退可就保住了荣华富贵，下一步该怎么走，可就全看他老人家的了。距离上朝，还有半个来时辰。
近十年了，唐皇李渊早已习惯纸醉金迷，夜夜笙歌的生活。怎会会有心关心朝政呢？，尤其这两天，不少耿直谏官冒死上奏刘瑾等流，在许敬宗等流煽动下，不仅没有没能够成功，轻则罢官铥职，重者“莫须有”罪名押解天牢，生死不明。整个朝堂顿感风声鹤唳，人人自危。
怪的是，疾风知劲草，板荡识英雄。越是昏君无能，小人当道，越有那不怕死的忠臣义士，偏偏不与苟同，犯颜直谏，这堂子戏可就热闹得紧，大家够瞧的了。
“极品楼”近些年如疾风般在全国各地兴起，瞬间霸占了人们的味蕾，无论它的“四大菜系”也逐渐被人们熟悉，从开业至今，一饭难求已成习惯，谁叫他家的饭菜是那么的勾人呢？这不这在京城长安新开的这家极品楼不到半月光景，已成为达官贵人们朝会集聚点。早市还没开，都已经人满为患了。眼看是早朝的时候近了。众人吃饱喝足，时候可混的也差不多了。
一个人走，大家伙都似坐不住，纷纷吆喝着算账离开。性子急的，来不及上车，干脆就在这里当众换起了衣裳。人人跟前都有个听差的跟班儿，官大人脱下便袍，换上官衣，摇身一变，气势立有不同，这就不便再像刚才一样随便玩笑说话了。
此去“正阳门”不过一箭之遥。
旭日东升。皇城“三大殿”的金色琉璃瓦，在秋日朝阳照射里，璀璨出一片刺眼的金黄……
此时，金钟响，玉磬鸣，已到了早朝时刻。
孔老大人好涵养——眼看着一干同僚朝官走得差不多了，这才放下筷子，由那个漂亮的跟班儿手里接过了新沏的龙井香茗。
揭开青花细瓷的碗盖儿，那么不急不躁，慢条斯理地撇着茶叶沫子，缓缓地呷上一口。
三个同桌的官人，可没有他老人家的好涵养，“朝服”早就穿戴好了，只是老大人不招呼，谁也不便潛越先行。
“耐住点性子，迟不了！”
孔老大人总算开了金口：“官家昨儿晚上在”养珍阁“（许敬宗专门为唐皇李渊打造的珍藏各种珍奇，包括美女）许敬宗新进献的10名西域美女那呆了多半宿，瞧着吧，今儿早朝八成儿起不来，有得磨蹭，还早着哩！”既然官居“不倒”，自然有他的火候功夫。经他老人家这么一提，位几位官人这才心里一块石头落下地，相继地端起了茶碗。
喝了两口热茶，孔老大人这才想起来还没“净脸”。当时有人伺候着银盆打水，洗漱一净，接下来六名侍从搭成一面肉墙，取过了他的一品“官诰”——鹤袍玉带。真就像戏台上那般模样，三四双手，侍候着他老人家一个人，总算换上了官衣。
衣服换好了，总该走了吧？
不！还有一会子好磨蹭。
频频眨动着一双灰白色的花花“寿”眉，孔老大人那张长方形的“目”字脸上，气色阴沉。
这才聊到了正题上。
“今天这个早朝……”
目光抬起，直视向对座的张公瑾：“弘慎，我叫你给杨侍郎传杨照杨大人传的话，你带到了没有？”
“这……”张大喇叭翻着一双肿泡眼：“去过他府上，不过……杨大人玉体欠安，在帐子前面说不了几句……糊糊涂涂，也不知道他老听进去没有……”
孔老大人“哼”了一声，慢吞吞地说：“自从公孙大人附上出事后，我最担心的就是他，他的性子太刚，眼前这个场合，有眼睛的人，都应该看看清楚，何必呢，犯得着吗，劝他忍着点儿……
你明白我的意思吧！”
“这……卑职明白。”
“老大人想要侍郎不说话？太晚了！”说话的王顺，小个子，留着八字胡，湖南人，任职户部，官位郎中。由于尚书李蒙的官位不保，人心动摇，因此“见风转舵”，伺机托庇于孔老大人，俾冀老大人之羽翼保住原来官位，这几天尤其走得特别热乎。
听了他的话，孔老大人吃了一惊。
“怎么回事？”
“卑职昨天才听说，王顺抱拳回话说：“杨大人的折子已经上去了……”
“啊！”
“杨大人的折子，不仅参了刘公公一本，便是对右相许敬宗也颇有微词。”
“坏了！”孔老大人为之瞠目结舌：“他到底还是忍不住……坏了事了……这两天因为我没有上朝，偏偏就有了这种事……这可怎么是好？”
张公瑾怔了怔，红着脸说：“杨照大人的官声很好，平素很少说话，说不定……”
“你知道什么？”孔老大人摇头叹息道：“刘老相阁、谢老相阁、韩老尚书这些人哪一个官位不比他大？如今又怎么样了？几次‘廷杖’——有眼睛的人都应该瞧出来了，官家那里，如今是不许人再说话了……”
几句话，说得各人透心发凉，面面相觑，作声不得。
“看起来，他这个侍郎是做不下去了！”
忽然，孔老大人眼角涌出了热泪：“丢官事小，今日早朝这一顿棍杖，只怕便要了他的性命……却是何苦来哉？”
张公瑾“唉呀”一声，面色苍白地道：“既是这样……老大人……您老要救他一救……”
“难……”难！......老大人木讷说道：“我与他三十年交情，还用你来关照？只是这一次怕是帮上不他的忙了……早些时候刘瑾已代传官家的话，要我少管闲事……这话当然不是官家说的，我当然知道是谁说的，你们也知道是谁说的……”
外面来人催，孔老大人的八抬大轿已经备好——他是几个特准“紫禁城”乘轿的年老重臣之一，舆驾可以直抵“太和殿”，不受干涉。
其他各人可就不同了，在宫门之前“文官下轿，武官下马”，往后还有好一阵子路途要走。
当官的并非事事如意，一本难念的“官经”，可不是人人都能念得下去，酸甜苦辣，五味俱全，个中滋味，便只有他们自家心里有数了。
早朝
孔捷达不幸言中。
兵部侍郎杨照告人不成，害了自己。诏责削去侍郎官职，廷杖“午门”。
大学士李东阳、王博跪请不准，再请为刘瑾挡了驾。当廷传刑，押潘照赴午门，即刻执行。
一片金风，飘下了桐叶几许。
时令深秋，殿檐下，乍见燕子似裁衣……
一溜子校尉吆喝声中，潘侍郎直押午门，出御道东侧，那一片青石板地，便是行刑的地头。
在八名锦衣卫左右押赴之下，杨侍郎两腕被藤条紧缚，每过一扉，身后的黑漆铁门即行关闭，发出震耳的碰击声，惊飞起一天的鸽子，在天上打转。
这般廷杖却不曾吓着了潘照。
他虽是进士出身，却久战沙场，干过宣化镇的总兵，也曾陪同前兵部尚书李靖大人治过黄河，为朝廷立过大功，忠心耿耿，此心可对天日，不期今日却落得了如此下场。
仰视白云，发出了幽幽一声叹息。
久病新愈的身子，显得单薄了些，尤其是那张脸，白中透青。额面天庭，一片乌黑，显然正是大难当头了。
“刑不上大夫”自古皆然。
今天的情形可就不同。
始作俑者，当属本朝开国”神尧大皇帝李渊“，此后也就屡见不鲜，那时候的廷杖，充其量只是一种羞辱，隔衣垫毡，受责之人并无人身伤害，哪里像今日情形，一场廷杖下来，能活着不死的倒成了“幸数”。
杨侍郎这一霎才觉着了后悔，后悔没有早听孔老大人的一番忠告，如今可是什么都完了。
占地不大的那一片青石板地、天井院子，就是行刑的地方了。
三面高墙，一方箭道。
此时此刻，箭道两侧，执礼太监司侍卫两列站立，衣红裙、襞衣，各人怀中抱着一根红通通的枣木“鸭嘴杖”，少顷行刑，料必是这些家伙。
杨照远远站住，身边人嘱咐他暂时在一只石鼓上坐下。
“大人好生歇着，还有会子好耽搁。”
说话的廷卫，紫黑脸膛，四十开外的年岁，边说边叹息，往前蹭了一步，小声道：
“大人不认识我了？小人早先在兵部当差，听候过大人的差遣，就是那两年治河时候，也没离大人左右。”
“哦……”
“小人姓牛……牛大柱。”
“啊，你是牛柱子？”
一惊又喜，恍若身在梦中。
“对了，小人就是牛柱子。”
牛大柱深深苦涩叹了一声，指着身边另一个廷卫道：“这是小人的好友黄明，早先也在兵部当差，我二人对大人的处事为人都着实敬佩，大人不必顾忌，可以放心说话。”
黄明左右打量一眼，支使着另外四人，大声道：“过去，到前面站着去！”
四校尉应了一声，走向前边槐树下站住。
如此一来，说话可就方便多了。
张铁柱咳了一声：“我二人如今在御前当差，只管护卫押解宫廷中事，打人的事例由执礼太监司负责。早先就听说那个姓刘的与大人不对付，看今天儿情形，看来对大人不利，回头对答，大人千万要小心仔细，免得吃眼前亏……”
几句话说得杨照热泪滂沱直下。
“牛柱子，这朝廷中事如今不要再谈了……回头廷杖却赖你暗里打点关照才好……”
“来不及了……”
牛大柱苦笑道：“事情太快……眼前情形，大人也看见了，打人的事是执礼太监司负责，那边虽有几个朋友……眼前不是说话的时候……”
黄明凑前道：“有话快说，时候到了。”
潘照看了一眼，站起来叹息道：“也没有什么好说的了，回头如有不测，夫人那边……”
“这个小人晓的！”张铁柱道：“大人担待！”
昂首前视，便不再说话。
一行脚步声，踏进眼前，敢情是有人来了。
廷杖
来者七人。
清一色滚红蓝缎子官衣，黑纱长帽，斜挎黑乌枣棍——是”执礼太监司“护卫打扮。
由一个隶属“内厂”的高瘦太监前头带领，直趋而前，一直来到面前站定。
“杨大人请吧！就别叫咱们费事了。”
两句话出口，往边上一站，这个太监勾了一下右手袖子：“带住——”
六名执礼太监司护卫，，一边三个往杨照身边一站。
“杨大人，”高瘦太监一脸轻浮地笑着道：“横竖就是这么回事，您是带过兵的，吓不着您，一回咱刘爷就要来啦，请吧！您哪……”
杨照冷冷哼了一声，却把一双灼灼目光，向一旁的牛大柱打量一眼。
俱在不言中了。随即在一执礼太监司众护卫尉押解之下直趋而前。
再一次的校尉吆喝声，惊起了飞鸽满天……
不知什么时候，这片“午门”杀人的地方，竟然盘踞满了鸽子。在西方，鸽子被喻为“和平”的象征，到了东方，可就身价暴跌，充其量不过是有钱爷儿们桌子上的一道好菜而已。
眼前这群鸽子也忒下贱了，皇宫内院，哪里不能去？单单选了这片最血腥污秽的角落，盘桓不去，把和平与杀人联在一块儿，岂非天大的讽刺！
灰色的羽翼，翩跹上下，扇动起一天的迷离……
不期然，团团围住了潘照，纷纷坠落在他头上、肩上，刹那间人鸽混淆，几至不分。
“鸽鸟有情，其鸣唁吊！”
杨照陡地定下了脚步，一声长叹，由不住淌出了辛酸之泪。
“杨照听宣，接旨——”
上首中座，紫面金衣的那个人一声吆喝，字正腔圆。好嗓音，觑其穿彰，观其气势，不用说，这个人便是刘瑾了。
可不是当年职司“钟鼓”的那个小差使了，如今他的官位是“御前大总管”，虽官居二品”。在中央朝廷来说，实际上的权力，俨然已驾乎“大学士”、“尚书”之上，除皇帝，右相李敬宗之外，再无一人堪与颃颉，事实上，当今皇帝的一切所行，大半由他作主，朝旨代拟代批，大臣的任免，无不听李敬宗，刘瑾之流做主，皇帝本人这个位置，倒像是虚设的了。
虽是个自“宫”的太监，却生得人高马大，相貌不凡，可脸上少了那么一绺胡子，于大臣言，总似有欠官威，再者，嗓音也忒尖细了些。
但是这个人，眼前与潘照言，却绝对掌握有生杀予夺之权，那一声“接旨听宣”的吆喝，终使得生就铁骨的杨侍郎，为之屈膝下跪。
“兵部侍郎潘照，目无君上，屡次以下犯上，甚至为犯官公孙无忌求情，都是一当之羽，一丘之貉，着令廷杖午门，剥本兼各职，削为庶民，钦此。”
娘儿们似的一声尖笑，刘瑾频频挑动着那一双过黑的长眉，一声咋呼：“谢恩吧，杨照！”
“万岁、万万岁！”
叩头待起的一霎，才知道双膝以下的一双小腿，已吃对方侍卫手上木杖，结实压住，站不起来了。
“你……”
一挣未起，又跪了下来。
一顶二品乌纱翅帽，早在当廷摘离，锦袍玉带又何能幸免？不容招呼，即为眼前侍卫强剥了去。
当头的刘瑾，瞧着过瘾，贼忒忒地竟笑了起来：“杨照，咱们也算是老朋友了，你却一直跟咱家过不去，今天开罪了皇上，落得如此地步，却又怨谁？生死由命，你也就认了命吧！”
说到这里，面色一沉，转向身旁提督执行赵水，冷冷一笑：“时候差不多了，就别耽搁了，完了事儿，我还要回去交旨呢！”
“晚不了！”
说着话，这个，忽地站了起来一提督执行赵水一一副瘦小干枯的个头，三角眼，尖下巴壳。那副长相，可真是毫不起眼，认识他的人，却都知道，这个太监较刘瑾更是心黑手辣，人犯落在了他的手里，十九无活，因此得了“赵剥皮”这个外号。
素日早朝，班位并列，杨照与他，颇不陌生，却因为不齿其为人，一直不曾招呼，今日落在了他的手里，也就没有什么好说，认了命吧！
杨侍郎一双眸子，缓缓由二人身上转过，真个是什么话也不必说，冷冷一笑垂下头来。
赵水夜猫子似的一声吆喝：“传刑！”
说时，即与刘瑾离座而起，转向“西墀”那一裸老槐树下。
那里列着两张坐椅，正是他二人惯常观刑的坐处。
赵水那一声“夜猫子”似的吆喝，激发起众护卫声动天地的“威武”附和，便是铁打的汉子，这一霎也为之股栗，心也碎了。
喝声未完，四名锦衣护卫，如狼似虎地已扑身而前，把一个黑布口袋，不容分说，倏的向杨照当头罩落，即行动手，把他凌空架了起来。
先时押赴杨照来的那个高瘦太监，忽地闪身而出，高叱一声：“兜！”
这一叱，有分教！
即听得“辟啪！”一响，抖出了锦缎一方。
杨侍郎“牲口”似的架落其上，即由六名锦衣校卫，分持四方，把他凌空“兜”起。
那一面吩咐下来，“杖四十！”
高瘦太监又是一声吆喝：“搁棍！”
众声附和里，一人持枣木“鸭嘴杖”，紧紧压在杨照股上。
却有个传话的人，跑向高瘦太监前，小声嘀咕了几句，后者那一张青皮寡肉的脸上，一霎间更见阴沉，冷笑一声，厉声喝叱道：“打四十！”
众声附和：“打四十！”声动天地，响遏行云。
高瘦太监又叱：“用心打，五棍一换人！”
这番交代，自有特别含意。当凡“用心打”或“五棍换人”二者任出一言，犯入便无活理，更何况两者并宣？杨侍郎此命休矣！
四十廷杖，换了八个人。
真个是棍棍见血——轮到第六个人打时，杨侍郎那里已没有了声音。八人杖毕，不用说，早已是血人一个。
瘦子太监走过去看看，一片血肉模糊。棍杖所及，连带着腰胯遭殃，犯人的一根脊椎亦为之生生折碎，焉能还有活理？
试试口鼻，已是没有出息。
“哧！”打鼻孔里出了股子斜气儿。
“死啦！”
那意思不像是死了个当朝大臣，或者是一个人，倒像是死了一只狗、一只猫。
那边上还等着他的回话呢！
瘦子太监缓缓地转过身子，喜孜孜地移动着脚步。
说是“报丧”其实是“报喜”。最起码朝廷里又少了一个专门作对，看着就讨厌的人，岂不皆大欢喜?
寒嗖嗖地起了一阵子风。
不期然灰羽翻飞，又看见众鸽的翩跹、云集……
当孔老大人等人急匆匆下朝赶往刑场，见此情形，孔捷达顿时颤颤巍巍不顾众人搀扶，扑倒在地，两目攒泪狂奔而出打湿官袍，杨大人，杨大人，顿时气短，晕了过去!
老大人，孔老大人，快快传御医，快点啊快，孔老大人不行了，在众人急忙呼叫中，有人狠狠捏了捏老大人人中，”啊，啊，噗，一口鲜血从孔捷达口中喷出，不多时，赶来的御医们忙给老大人把脉，“老大人怎么样？老人人有事没？”张御医快看看啊，一阵阵急促的吼叫声，丝毫没有了管家礼仪，只见匆忙奔来的张御医急忙施礼道：“诸位大人安静，安静啊，我刚刚给老大人把过脉，急怒攻心，造成气血拥堵，还好，那口淤血已经吐出，暂时无大碍.......只见孔捷达捶胸嘶哑哭道：“杨大人，你为什么吧听我的啊，三十多年啊，咱们三十多年的相处，我还能够害你吗？杨兄，是我来晚了，是我来晚了啊，顿时泣不成声，”许久，在众人搀扶下，：“弘慎啊，”
“老大人您吩咐”
“厚葬杨大人事宜交给你们个了”
“老大人您，那您？
”老夫这就去前殿敲“登闻鼓”！
“不要啊，老大人，不要啊，老大人您这样会触怒圣上的”
“诸位，只见孔捷达，用衣襟一抹双眼老泪，诸位，都不要劝我了，我活了这打把年纪了，什么没有看过？我到要看那昏君是否敢堵住天下悠悠众口！
”咚，咚，咚，咚，“十多年来从未响过的登闻鼓响起，正在“养珍阁”正与西域美女嬉戏的李渊被阵阵鼓声惊起：“来人快来人，派人查看怎么回事，是那个不开眼的在敲”登闻鼓“，不多时传来急促的奔波声，只见一内侍太监满头大汗跑来，噗通一声跪倒在地：禀报圣上，是国子祭酒孔大人在敲登闻鼓，为罪臣杨照打抱不......
“这个老匹夫，仗着两朝重臣，多次给朕难看，现如今又敢做这扰朕清梦之忤逆之举，该死，真，真该死！如若其不是天下文学泰斗，朕早就治他个大不敬之罪了！
“宣”不见！
“遵旨”众太监跪拜。
“老大人，圣上口谕：”不见“
什么，圣上不见老夫，孔捷达顿时心灰意冷，用颤颤巍巍双手，慢慢取下管帽，慢慢褪下红色仙鹤官袍，解下玉带，掷于地上，抬头扬天长啸：”昏君啊，昏君啊“披头散发，颤颤巍巍踱步离去。