“火！火！起火啦！”
一阵寂静后，外面的街道终于有声音响起，仿佛才发现何家老宅的混乱？
但其实，他们早就听闻了这里的嘈杂纷乱。只不过，人家既然是点名要来寻仇的，那么咱们又何苦，一定非要凑过来自找不自在？
何家平素里的酷烈、嚣张，以及鱼肉乡里的贪婪，并不足以引来镇上人家的同情。
如今匪人跑光了，然后又纵火遮掩痕迹，何家老宅里却无人跑出来呼救？那就是说，何家的人丁都被匪人糟蹋没了？天爷爷呐，这可是灭门的惨祸啊！
“何至如此？何至如此呀！”
近处的一户人家里，陈老丈颤巍巍地卸下门栓，“吱呀”一声拉开半扇门板走了出来。看着斜对门的何家老宅冒起的滚滚黑烟，还有不断传来的焦臭味儿，陈老丈忍不住顿着拐杖，老泪纵横。
“甚的何至于此！他何家平日就仗了资格老、本钱大，又靠着县里的衙门支撑，素来行事刻薄、酷烈，何曾把咱们四周的街坊邻居放在眼里？
去年哥哥不过在海里做点小营生，又没去伤人性命。他们就要那般酷毒盘剥，家里一半的财货都被弄进去！结果呢？哥哥还不是在县里废了一条腿！
老子早就看那何家兄弟不爽了！昨日就有人嘀咕说要出事呢，果然就出事了，报应不爽呐！”陈老丈的身后转出一个青壮汉子，手里还提个木桶，这无疑是打算跑去救火的。
“你、你！你这孽畜！他何家再怎么不好，那也是你奶奶的娘家人呐！如何你都知道了消息，还不跑去告诉一声！”陈老丈大怒，一根拐杖就重重抽在汉子的背上。
“哎呦！老爷子您可真舍得下狠手呐！话说哥哥被他何三春弄断腿的时候，他们何家，可曾记得俺奶奶也是他们家的老姑奶奶？
不说家中财货去了大半，便是哥哥那一家子，从此也算废了。莫非您再把孩儿的腰也捶断了去？也不琢磨琢磨看，将来还要靠谁给您养老送终呐！
您老倒是再仔细想想，这夏口镇上可不止万户人家呢，会有几家没听到风声？就他何家没听见！但凡有一家跑去给他们报信，又何至于今夜的惨祸？
老爷子您刚才不也趴着门缝看半天，您老可曾出声过？但凡您老吆喝一声，咱们镇上的民团就不下百人，各家的武师聚一聚又是上千有余。就他们那百十号匪人，还不够俺们塞牙缝的。
可是镇上这么多人家呢，谁又曾跳出来了？
话又说回来，当时俺们也只听说要给何家一点颜色看看，谁知道他们会丧心病狂地跑来灭门了！得、得，您老也别气坏了身子。俺现在不与您争执，眼下还是救火要紧的！”
青壮汉子看到老父再次抡圆了拐杖，赶紧一猫腰躲过，匆匆提着木桶向火场跑去。
“孽畜！孽畜啊！”听了儿子的混账话，又被当面揭了短，陈老丈更加气得犯哆嗦。然而看着儿子直直往火场跑去，终究还要为他担心：
“孽畜，勿要冲得太近啊。俺们陈家，可不差他火里的那点东西！”
“俺晓得了！”青壮汉子头也不回地散漫应了一声，终于被烟雾遮掩了身影。
何家世代为县里胥吏，就管着夏口镇的徭役、诉讼、税赋以及房舍修葺兴建诸事，样样都是与人争利的行当。何家祖传的“商君心法”，也专以刻毒、酷烈为能事。
所以何家在镇上的人缘极差，夏口镇的人家们，也早已腻歪了何家的存在。或者说，夏口镇上的大小人家们，有一个算一个的，谁没在暗处画几个圈圈诅咒过何家？
夏口镇的人，很喜欢相信诅咒的力量。因为何家这几代人下来，不但败家厉害，家里的男丁也眼见地稀少，而且才具更加一代不如一代地没落。
甚至到了这一代人，长房的何老爷还要打起赘婿主意？就让镇上人家在背后笑掉了大牙。话说这都在造孽呐！只是夏口镇上的人家，也绝没想到何家的报应会来得这样惨烈！
他们何家，一定是做下什么不得了的伤天害理事才对，不然又何至于招惹匪人过来灭门呢？
要说起来，何家累世积攒两百年的家业，哪怕平时败家得厉害，今夜又被匪人过来抢掠无算？那是十成的浮财里，怎么着也要去了五六成才对。
那些匪寇，是绝无可能把何家财货一扫而空的。夏口镇上，明白事理的人家多了去呢。盗匪也是人，他们也怕官兵、民团过来缉拿，还要匆忙赶着跑路，怎么可能竭泽而渔？
可就算何家剩下的三五成浮财，也足够镇上的人家眼热了。只不过再这样继续烧起来，那可真就被大火一烧而空喽！何况周围邻居家的房舍，也要跟着受火。
从门缝里看到匪人裹挟着大包、小包跑去良久，何家四周的乡邻们，这才纷纷开门出来忙碌。此前不知躲在哪里“避祸”的民团、衙役、无赖子们，也都敲锣打鼓地从各处街头涌了过来。
夏口镇开埠三十几年，富庶程度远超周边府县的“首善之地”。镇上的防火、防盗措施自然不少，火工、水车、唧筒、挠钩、刀锯、斧凿、杠索都很齐备。
很快就有人爬上屋顶，先用挠钩、刀锯把何家房屋与邻居交界地方的草木清理，再泼上水阻火。地上的水车、唧筒也开始发威，对着何家老宅不停冲刷。
更有不少无赖子从街坊手中接过浸湿的棉被、衣裳，顶在头上冲进何家老宅。灭火之余，他们还要各处屋里翻箱倒柜，希望寻些值钱的物件，小发一笔横财。
何家是夏口镇数一数二的大户，这些年虽然没落，但是何家的底蕴，依然是镇上最厚实的人家。何家老宅里的东西，样样都是祖上传下的精细货，绝不会少了行情价钱。
当然也有一些人站在那里踌躇，看着烟雾腾空、夹杂着火星飞溅的何家宅院，默默盘算。究竟是何家被抢剩下的财货重要，还是自己的这条小命，更值得珍惜？
眼看何家老宅的火势越来越猛，水车、唧筒已渐渐不能制也。就有人开始张惶失措，也有人在交头接耳，更有人还要不甘心地指指划划，大声叱咤身边人继续救火。
“这里，这里的火苗子又起来了，赶紧浇水啊！”
“那里，那里的草垛子，赶紧去人移开了。”
“火势太大啦，侯三害就别犯浑了！你这是想作死了是吧？”
一个佝偻身子，披着半片破褂的枯瘦汉子，撒丫子就要冲进何家老宅去，却被人一把拽了回来。他踉跄几步站稳，才想要回头谩骂，却又马上幻出一副献媚表情，贱兮兮地凑近拉回他的老者。
“康爷，是康爷您呐！俺这不是看着街坊起火，心里着急嘛。嘿嘿、嘿嘿！对了康爷，您见识最多了，能说说这拨匪人是哪儿来的？怎么听这口音，就不像俺们本地人呢？”
“切！侯三儿你算白活三十几年啦，活该你就讨不上媳妇、生不出娃子！
多动点脑子啊，你家匪人会在自家老窝里撒野啊？不过真要听这口音呐？却似北边沂水那一片来的。老夫常去那里进药材，绝不会差了！
再说了，你这哪里是救火？分明是在贪图何家财货呢。敢说不是？要不要把腰里东西都掏出来查验？也不看看这样大的火势！就你这件破褂子还敢闯火海？赶着投胎是吧？”
姓康的老者大概六十来岁，身形颇为清瘦、老迈。须眉虽然有些斑驳，细长的辫子却一丝不苟地盘在脖子上，看着就很斯文的样子。
只是他一双更显细长的眼睛眯缝起来看向侯三时，侯三就再也不敢撒泼耍赖了。似乎老者的力气也很大，五指随便攥住侯三的腕子，就疼得侯三呲起牙花子，跳着脚地凑近求饶：
“康爷，康爷您大人不记小人过，暂且饶了小的一回吧，俺是再也不敢啦！”
虽然“康爷”的衣着算不得华丽，那也是一件葛色长衫在身，决不似侯三那样潦倒的灰布破褂子。只是两件衣服的材料、款式、颜色对比，就足以在这个时代里区分他们的身份和地位。
何况侯三的这件破褂子，又是如此污秽不堪？大约自从上了侯三的身，就从未被扒下来洗过。然而比这件破褂子更让人恶心的，却是侯三身上散发出的一股酸腐馊味，简直令人作呕。
这厮还要靠近了求饶？康老不禁松手避开，皱起了长眉。再挥挥手，想要赶走侯三身上掩过来的气味，终于发现徒劳。“直娘贼，侯三害的这条臭辫子，最少三十年没洗过吧？”
“康翁啊，您说何家与这些匪人，怎会闹到这等地步？嗯嗯，他们究竟又是怎么结怨的？康翁一直在家乡照应，应该有点数吧？兄弟却刚从南直隶赶回来，摸不清头绪呢。”
又一个敞亮声音凑过来，五短三粗的身板上，架着一颗四四方方的柿饼脸，十分红润。脸上的络腮胡须很不讲究地散开，一双小眼埋在脸颊的横肉里，总是挂着似笑非笑的深意。
单看这人衣着，也不过一身粗布的米白色大褂，配了条藏青色裤子，足蹬千层底的皂色布鞋，腰上蓝布褡裢上，还别着一杆老长的烟枪。
在夏口镇这等豪横地面上，似他这样打扮的人，平日里没有一万，也不会少了七八千，非常普通呢！但是侯三却知道，这位马老爷，那可当真是咱夏口镇上的马王爷！
要说如今这夏口镇的码头、船行，就被他马家占了七成不止。任谁想在镇里做成海上生意，那都绕不开他马王爷松口的！
甚至侯三还听说，马家不但在码头上豪横，就连西北的山沟里，也都藏着不少跟脚。想到这里，侯三的心中就是一突！今日祸害何家的匪人，行事的狠辣样子却与他马王爷十分相似呐？
他不敢再继续想下去了！自己嘴巴上缺少把门的栅栏，什么时候说了梦话，或者醉后发飙了胡乱言语，可就惹下杀身之祸啦！
侯三赶紧退后几步，生怕自己的存在，污了这位马王爷的眼睛。
侯三只是个泼皮无赖子，平素里欺负一下四乡进城的外地“侉子、髦子”们，或者捣捣糨糊，敲敲竹杠，都算不得什么大事情。但在夏口镇的老爷们眼里，他侯三却连坨“屎”都算不上！
不过夏口镇上的老爷们，背地里也要分出三六九等的高下。比如康爷虽然也不是他侯三敢去招惹的存在，但康爷只是夏口镇上的老郎中，侯三还不至于搭不上话儿。
可这位刚刚走过来的马王爷，却分分钟就能捏死他侯三害！
所谓“沈、马、邱、相，何、许、安、康”。夏口镇的八大户人家，不但世代盘踞镇上，相互姻亲也是不断。任凭哪家人物跳出来，都不是侯三这样的无赖子胆敢撩拨的。
甚至别说侯三了，县衙里那位刚上任的县长阿什那，阿老爷又如何？
那可是堂堂的旗人出身，听说还有对战发匪的军功呢。可就是这样豪横的县老爷，来到咱夏口镇的地盘上，一样也要蜷着，否则他连今年的秋税都别想收足了。
侯三再看看马老爷身后陆续赶来的，也都是镇上的头面人家。什么沈家的、邱家的、相家的、许家的、安家的，还都是家里主事的大老爷们！
当然，也有夏家那个喜欢横着走路的纨绔夏正言，一双三角眼正在狠狠盯着自己。手中铁胆转得越来越快，传来令人头皮发麻的“吱吱”声。
这显然是要跳起来暴打侯三儿一顿的意思，此不问可知也！
侯三知道自己并不配在这些老爷们眼前晃悠，与闻机密。何况自己昨日还设谎诓了夏正言的二百文钱吃酒，此时再不跑，难道等着夏家纨绔子过来活活打死自己？
何家老宅的过火面积已经越来越大，渐渐就有火苗子从院门卷出来。侯三心里发急，趁现在冲进去，或者还能“顺”出几样值钱东西，又出了救火的风头，一举两得呢。
他暗自冲正在赶来的夏家纨绔“啐”了一口！
“什么玩意儿，这夏三滥以前还不是和自己一样的泼皮汉子！就因为他二哥夏玉贵在宫里熬出年头，这才不得了地嘚瑟起来？”
劈手夺过一桶井水兜头浇下，侯三激灵灵打个寒战。一缩身再把破褂子顶在脑袋上，抄起身边也不知谁家递来的木桶，猫腰就向何家老宅跑去：
“快救火啊！”