OR2-EP2：先辈子弟（3）
唯一能够直接为麦克尼尔提供帮助的埃贡·舒勒最近很忙，他东奔西走地为自己的天基武器项目寻找支持者，希望能让合众国的主流意见接纳他的奇思妙想。在埃贡·舒勒启程前往华盛顿参加另一个会议的当天，迈克尔·麦克尼尔和阿尔弗雷德·希尔兹上尉一同来到军队的检测机构，验证希尔兹上尉的猜想。结果不出所料，除了希尔兹上尉本人以外，STARS小队其他四人根本不具备任何超能力潜力，可以说是完完全全的普通人。
“我以为你会非常失望。”发现麦克尼尔的情绪没什么波动后，希尔兹上尉不禁感到奇怪。
“没必要失望，我只是寄希望于更强大的力量能够让我完成更多的工作……假如没有这份才能，也是情理之中。”麦克尼尔和他们并排走在街道上，在军队或其他部门真正问起他们在乌克兰的工作以前，他们大可以随便休息一段时间，把握住所剩无几的假日，“再说，就像兰德尔下士说的那样，魔法师有魔法师的烦恼，我们作为普通人，当然不用为那些事务操心了。”
麦克尼尔本来以为他们会在回到本土后立刻被海军陆战队派来的人叫去参加类似听证会一样的调查活动，他的想法落空了。假如他们的确只身从乌克兰逃离，海军陆战队一定会想办法惩罚这些胆怯的懦夫，只是STARS目前的功绩几乎算得上国际要闻，加上他们莫名其妙地和老柯蒂斯参议员有了联系，冒失地处罚这五名军人可能带来意想不到的后果。柯蒂斯的这份人情也不会持续很久，在他们还能利用柯蒂斯的名义招摇撞骗的时候，麦克尼尔打算试探NFFA的看法。他对NFFA的许多做法和作风感到不满，而他无力改变现状，已经在南方州扎根的NFFA不是麦克尼尔这样的普通士兵能够动摇的，即便是军队也不敢轻举妄动。他们应当获得NFFA的支持，这是一份保险，让他们的潜在敌人不敢轻举妄动。不过，希尔兹上尉对麦克尼尔的想法做出了另一个评论：成为NFFA的部下意味着他们会招来许多棘手的新仇家。
五人当中，麦克尼尔和希尔兹上尉拥有决策权，而麦克尼尔俨然有超过希尔兹上尉并夺取主导权的趋势，这是希尔兹上尉不愿意看到的。这种反感不是来自他本人对麦克尼尔可能存在的偏见，而是源自上下级关系的动摇。长官可以听从下属的意见，但下属不该也不能拥有超过长官的权力，否则组织或机构的正常运作就要出问题。无保留的信任依旧以长官掌握大权为前提，这些长官并未被自己的属下架空。
“麦克尼尔……”
一行人走在纽约的街道上，纵使新冰期让合众国的北方诸州变成了上个时代的西伯利亚那样不适合人类生存的地区，纽约的居民们还在高科技和雄厚的财力下顽强地坚守这座城市。广场上的投影屏幕播放着市长的新演讲，他自信地说纽约的贫困率正在逐年下降——不用说，没法住进屋子里的穷人都冻死了，贫困率自然立竿见影地下跌。和麦克尼尔记忆中永远嘈杂而热闹的纽约相比，这个白色的纽约多了一种难得的寂静。物资供应充足意味着市民不必排队上街领取救济粮，尤其是当救济粮本身被掌握在外国手中时，公民的生命安全是得不到保障的。
“我在听，长官。”
“我不认为这是个好主意……我从小到大接受的教育不允许我和一个缺乏理性和人文的组织并肩作战。”
“长官，他们是能够掌控局势的一方，并且似乎愿意主动向我们示好。如果我们拒绝他们的好意，那么我们不仅会丢掉一个潜在的盟友，还会多一个势力庞大的敌人。”
“实力相当才是盟友。”萨拉斯中士看着橱窗里的商品，他或许又想到了还在得克萨斯老家的家人，“像我国和NATO其他国家的那种关系……那是宗主国和附庸。”
“好吧，随便您怎么说，事实不会改变。”麦克尼尔耸了耸肩膀，“长官，您大概也不想被扔回乌克兰前线，回去就是等死。凭借着NFFA的影响力，我们有可能去其他战场执行新的任务，无论是哪里，肯定不会比乌克兰更差了。”
没有人想要回到乌克兰，东欧是他们永远逃不出的噩梦。假如听从NFFA的指示就能避免被安排进新的东欧派遣军，希尔兹上尉当然会选择和NFFA沆瀣一气。他是个加州人，生来就不喜欢南方州那些满脑子不知装着什么东西的传统庄稼汉和神棍，NFFA在他眼中更是集缺点于大成的保守组织，为这种组织效力不亚于投靠俄国人。但是，当麦克尼尔把事实摆在他眼前时，希尔兹上尉很诚实地选择了对自己最有利的一条道路。投靠NFFA是他们唯一的选择，主动权不在他们手中。
一队穿着白色大衣的人从他们身旁路过，麦克尼尔很快看到了这些人身上的NFFA标志。红底白圈黑色十字，像极了某个曾经在这个世界的历史中发起第二次世界大战的疯狂国度的旗帜。他宁愿相信这只是某种审美上的巧合，这些尊重自身传统和宗教信仰的保守人士也许从类似的旗帜上汲取了灵感并用来设计自己的标志。沿途的人们或带着敬意，或是带着恐惧，目送这些奇怪的修士沿着狭窄的道路离开。
“他们的表情几乎一模一样。”麦克尼尔发觉事情有些诡异。
“你也注意到了？”希尔兹上尉点了点头，“这倒是稀奇，我不知道他们如何把自己培训得能够摆出完全一样的表情，我想那些专门的培训公司也做不到这一点。不如我们跟上去，看看他们打算做什么。”
这个提议有些冒险，NFFA自创立以来虽然没有明确卷入暴力活动，但根据一些未经证实的说法，那些声势浩大的暴力事件多半和NFFA有关，而这个组织巧妙地让自身能够置身事外。得到其他人的同意后，麦克尼尔走在最前面，跟随这些NFFA成员前进。对方似乎并不在意是否有人跟踪，他们离开了繁华的街区，逐渐接近了纽约市区内所剩无几的贫民窟之一。消灭贫民窟的不是任何一位市长的任何一种政策，而是天灾本身，极度严寒和新冰期到来时曾经短暂在合众国出现的小规模饥荒让贫民人口大幅度削减，这种残忍的奇迹被一些无耻之徒拿来当作自己的政绩。无论NFFA的目标是什么，至少他们敢做别人不屑于做的事情，麦克尼尔对他们的打分提高了不少。
房屋逐渐变矮了，纽约市没兴趣在众所周知的贫民聚居区域兴建新的楼房。人类人口的持续增长使得土地变得寸土寸金，在城市盖更高的建筑物成为了建筑师们唯一的追求，这种缓兵之计甚至没有被用在贫民身上的机会，他们能够不露宿街头已经是上帝的恩赐，还想要干净整洁的房子就显然是不知足了。后方的几名NFFA成员看到了逐渐接近他们的麦克尼尔，并把情况报告给一个似乎是头目的成员。头目只草率地看了一下五人的打扮，没在意手下的汇报，只顾着继续前进。路旁停着两辆大型货车，塞住了一半的道路，麦克尼尔不得不等NFFA队伍全部通过后再继续跟随他们前进。
“这里的味道令人作呕。”看到横流到街道上并且结了冰的污水，汤姆条件反射一般地捂住鼻子并后退了几步。
“这是世代生活在这里的人们无法逃脱的命运。”希尔兹上尉根本没看街道两边出现的那些衣衫褴褛的平民，尽管他隐约感觉到这些人的目光中带着敌视和贪婪，他从不在意比自己弱小得多的对手。“越穷困潦倒就越无法逃离，越是无法逃离就越穷困潦倒，形成循环。”
“如果他们都被冻死了，纽约市市长是不是可以说贫困率已经下降到0%了？”兰德尔下士大大咧咧地说出了这句简直大逆不道的话，麦克尼尔立刻感觉到暗中注视着他们的目光的主人们产生了更强烈的敌对情绪。自知犯了众怒的兰德尔下士不敢再多说闲话，他闭上嘴，跟随麦克尼尔前进。
穿着白色大衣、胸口有红底白圈黑十字标志的NFFA成员们正在从货车上搬运物资，他们将这些袋子或箱子打开，将里面的物品分发给周围蜂拥而至的居民。这些是能够在商店中买到的普通食品，居住在这里的穷人们买不起食物，麦克尼尔猜想NFFA采购了大量物资并将其分发给穷人们。看着穷人们脸上溢于言表的喜悦，麦克尼尔一时间竟然不知道是否该对NFFA持批评态度了。放任公民活活饿死绝对是一种耻辱，而纽约市宁可承担这种耻辱也不想浪费资金或物资去搭救这些被困在贫民窟当中的可怜人。大腹便便的精英人士狂妄地宣称穷人都是懒汉，只有不努力的人才会成为穷人——遗憾的是，麦克尼尔见过许多比富人勤奋百倍的穷人，他们的悲剧仅仅源自他们没有生在一个富裕的家庭中。假如上帝会在末日审判后给死者新生，但愿那些被命运打倒的人会得到新的开始。
“请问……各位是来这里领取救济物资的吗？”
一个穿着白色制服的年轻人走到他们眼前，语气温和地向众人提出了问题。
“不，我们……我们是刚从前线回来的士兵，想看看不一样的纽约。”麦克尼尔抢在希尔兹上尉前面给出了答案，“坦率地说，我以前不知道纽约还有这样的地方，在我听到的故事中，纽约是能够让所有人实现梦想的乌托邦。”
“那是骗局。”这名NFFA成员丢下这句话，离开了他们，径直回到货车前继续去做自己的工作了。除非面对老兵讨薪，否则一般人不要轻易地去招惹刚从前线退下的士兵，这是合众国的一条基本规矩。犯了PTSD的老兵在遇到警察时突然和对方动手打架也不是什么新闻，这些心理健康严重受损的战士将在各种各样的折磨中度过余生。
NFFA队伍没有阻止这五名自称士兵的外来人围观他们发放救济粮的行动，其中一名年纪不大（麦克尼尔猜想对方可能不到20岁）的NFFA成员和同伴抱怨说，这样下去不知道什么时候才能结束这项工作，穷人的数量依旧惊人，NFFA不能把资金都花在这上面。等待了几分钟后，麦克尼尔提议主动去帮助NFFA队伍完成眼前的工作，他的想法这一次得到了所有人的支持。
“感谢你们的帮助，愿主保佑你们。”为首的NFFA头目忙不迭地向他们答谢，忽然惊讶地看着正和萨拉斯中士一起将袋子从货车上抬下来的麦克尼尔，颤抖地问道：“……您，您是麦克尼尔先生吧？”
麦克尼尔吓得险些把袋子丢进脏水里，他根本没料想到一个小小的NFFA头目会知道他的名字。放下手中的袋子后，麦克尼尔来到对方面前，诚恳地和这人开始交谈。他急需知道为什么这个看起来没什么特别的NFFA头目能说出他的名字，对方答复说，NFFA有自己的内部新闻渠道，早在STARS小队救出八十多名美国人质时，大部分NFFA成员已经得知了此事，据说NFFA圣会将这五名军人作为践行了合众国传统理念的义人进行宣传。这些说法让麦克尼尔十分难堪，他确实希望自己引起一定的关注，但绝对不能是近乎人尽皆知的知名度，那样对他们而言反倒不利。
“你们的夸奖过头了！”麦克尼尔不好意思地应付这些热情的NFFA成员，他们得知这五个奇怪的跟踪者就是在乌克兰作战的勇士后，很快以一种对英雄的敬仰聚集到麦克尼尔身边，和士兵们讨论起一些与战争本身有关的话题。众人从未想到过NFFA已经知道了详情并把他们当作内部宣传中使用的一个榜样，在他们和NFFA真正进行有效的接触之前，这种已经进入大部分NFFA成员心中的先入为主观念到底起到什么作用，还有待进一步观察。
麦克尼尔一心想要问出和NFFA成员普遍面无表情这一特殊现象有关的情报，只是NFFA成员似乎并不给他反问的机会，再加上分发救济物资的工作也不轻松，等到周边的穷人散去后，众人已经累得上气不接下气，毫无打探消息的心思。见此情景，NFFA头目邀请他们去附近的餐厅就餐，并简要地向他们介绍了当地的情况。他是NFFA最低一层组织【巢穴】（Den）的首脑【独眼巨人】（Cyclops），手下有一个相对完善的办事机构和相对独立的审查机构。据这位头目说，NFFA不仅在合众国国内有组织，他们最近在加拿大和墨西哥也建立了分支机构。
这顿午饭相当简单，NFFA提供的食谱让人看了便缺乏食欲。麦克尼尔吃完了通心粉，看着还在艰难地下咽食物的战友们，很快继续和头目谈起同NFFA本身有关的问题。NFFA对他们没有敌意……至少暂时没有，这是好事。他们需要维持这种关系，并找出NFFA对他们的真正用意。狗主人偶尔也会对狗展现出过量的宽容和仁慈。周围的NFFA成员进餐前后都在祷告，从小有这种习惯的兰德尔下士有样学样地照做，汤姆则有些尴尬。但是，其他NFFA成员似乎也没有因为他们省掉了祷告的步骤而责怪他们。
“就是说，你们有自己的新闻频道和网络媒体……”麦克尼尔记下了这些细节，“所有的命令是来自真理之父和圣会的顾问，那您见过真理之父本人吗？目前我们没有任何关于他的公开资料，只知道他以前是个化学家。”
一提到那位神秘的首领【真理之父】，头目的整体精神面貌立刻发生了改变，一种难以名状的狂热和虔诚出现了。他不停地对麦克尼尔说，真理之父就是当代能够最大限度地向人间传播主的教诲的圣人，可以说是21世纪的又一个先知。在这样的狂热者面前批评他崇拜的偶像是不明智的，麦克尼尔用眼神暗示其他人尽量不要说话，他本人继续从这个NFFA头目口中套出更多的消息。希尔兹上尉一声不响地吃着饭，心中翻江倒海，他对NFFA的警觉正以惊人的速度攀升。他们的身份应当是机密，在整个行动的过程中，直接和他们接触的是大使馆的工作人员、获救的美国人质、作为合作方的乌克兰军人，这些人当中肯定存在NFFA的卧底，才能在事件发生后迅速将真实情报传回本土以便为NFFA制造新的宣传材料。同时，他也暗自佩服NFFA的组织性和纪律，按理说即便他们的媒体只对内部成员开放，总会有一些人在闲聊时将消息说出去，但凡任何外人得知了在乌克兰发生的一系列事件背后由哪些士兵执行任务，他们都会选择将情报告知媒体，以便搞个大新闻博取公众的关注。他们回到美国本土已经有数日，国内没有任何针对他们的新闻报道，看来不仅NFFA的宣传人员严密地控制消息，那些NFFA成员也是守口如瓶。
能够见到真理之父的人，不是NFFA的高层，就是那些和NFFA有密切合作关系而且能够被视为坚定盟友的大人物。假如他们当中有人想要偷偷地拍摄几张照片然后传到外面，想必是轻而易举，至于为何从未有人这么做，可能是因为这些在利益上成为同盟的家伙不想得罪不愿在公众面前出现的神秘人。这愈发让麦克尼尔好奇，一个很少在公众面前出现的人竟然能够获得如此多的支持并在合众国形成尾大不掉的影响力，他到底是怎么做到的？依照自己的经验，麦克尼尔始终认为这个能够呼风唤雨的领袖必然会存在和平民密切接触的场合，这样他才能在人们面前展现出人的一面，不近人情的完美人物只会让普通人产生恐惧。真理之父永远只有NFFA官方允许出现的照片和影像，在这些媒体资料中，他是高大伟岸的先知和预言家，被他忠实的属下和虔诚的信众包围，时刻做好准备为合众国的公民们作出新的指示。除了必要的场合外，NFFA的大部分日常事务和公开活动由他的副手也就是圣会的顾问参谋长负责，他出现在网络上的资料远远比真理之父更具体，而且也有许多非官方性质的影像资料——不那么神圣不可侵犯。
“我们现在正需要这样的人。”麦克尼尔想不出如何评价真理之父，只好给出了一个相对中立的结论。
“是啊，合众国的历史已经快到三百年了，但是危机从未远离我们。那些社会渣滓利用合众国的博爱潜入这里，窃取我们的劳动成果，损害我们引以为傲的道德和传统，而坐在白宫的懦夫们受了这些人的收买，不敢站出来做应该做的事情。”头目喃喃自语着，“我相信你们和我们的想法是一样的，满足于廉价的人道和进步的那些家伙不会理解你们的努力……总有一天，当大审判到来时，我们会将这些垃圾从合众国一劳永逸地清除出去。”
麦克尼尔说了一些闲话，把话题从这件事上转移走。他对NFFA的内部思想状况有了一个较为具体的判断，总的来说，即便是在NFFA内部，这些都认为自己在捍卫传统的保守派人士也并未形成统一意见，有些人把矛头对准黑人，有些敌视拉美裔，有些反感亚裔，另一些人则干脆抵制现代科技……按照这种趋势发展，等到NFFA真正控制整个合众国的那一天，它的内部会发生前所未有的内乱，只有一种思想流派能够胜出。这些互称兄弟姐妹的信众们，将盲目地跟随他们认定的领袖出击，为了连他们自己都说不明白的目标而举起屠刀。
午餐结束后，众人和NFFA队伍告别，回到了他们在酒店的临时住处。一路上，没有任何人说话，大家心照不宣地各自谋划着用来应付NFFA的对策。
“我们这是进了贼窝。”在房间门口，希尔兹上尉低沉地对麦克尼尔说出了他这一整天得出的唯一结论。
“NFFA内部的差异也很大，他们不全是抗拒现实的疯子和精神病人，也许我们可以找到其中最温和的一方，劝说他利用好这个机会并取得真理之父的信任。”
“有这样的信众，无论什么人也不能改变现状。”希尔兹摇了摇头，“不是先知唤醒信众，而是凡人选择扮演信众心目中的先知啊。”
TBC