山东，济宁。
运河名城，水运枢纽。
朝鲜使臣崔溥《飘海录》记载：“…乃两京之要塞，商旅辐辏之地。楼台之密，市肆之盛，货财之富，船舶之集，虽不及苏杭，亦甲于山东，名天下矣。”
冒着盛夏酷暑，花了整整十天，朱寅等人才跟着戚继光，从登州来到运河边的济宁。
北方运河枢纽，山东一省就占了四个：济宁、临清、德州、聊城。
这济宁城虽然不像临清那样有榷税钞关，却有河道总督衙门，实为四城之首。
河道总督衙门，就在附近不远。
朱寅等人牵马穿过河边有名的竹竿巷，到了最繁华的南阳镇，就是最大的河运码头了。
站在码头之上，但见宽阔的河面上船舶云集，有楼船、帆船、乌篷船、艨艟…各种各样的舟船，有的停在码头，有的川流不息。
运河两岸，号子声、吆喝声、呐喊声、鼓乐声、马嘶声，沸反盈天，热闹非凡。
人流如织。
上下船的不仅是人和货物，还有马骡牛羊等牲口。
整个码头集镇，都是来自天南海北、操着不同口音的的人群。
洪武正韵的南京话，字正腔圆的京师话，齐语铿锵的山东话，吴侬软语的江南话，雅音已失的河南话，秦腔味重的陕西话，啵撒马哈的湖广话，古雅韵致的广东话…
遍身绫罗的富商豪绅，一身江湖气的奢遮船主，网巾襕衫的白衣士子，器宇轩昂的上任官员，从容不迫的和尚道士。
当然还有满头珠翠的贵妇千金，红袖招摇的花船女校书，挑着担子的脚夫，货郎，手艺人。
更有短衣褐服、粗手大脚的水手、苦役、雇工、帮闲。
他们中的很多人，都是吃运河饭的漕帮雇员。
整个运河的漕运劳工，几乎都被大大小小的漕帮势力垄断了。
各家漕帮背后，都是有权有势有靠山，属于最早的人力资本家。官场上没人照应，也就干不成。
这一幅繁华忙碌的码头图景，看在朱寅和宁家姐妹眼里，似乎和后世的码头车站没有太大区别。
好像只有衣服和发式变了。
此时正是晌午，太阳最毒，也是吃午饭的时候。
不管是岸边角落的苍蝇饭馆，还是招牌亮眼的高档酒楼，都是人满为患。
贫富贵贱，有钱无钱，总要吃饭啊。
就是乞丐，此时也成群结队的出来乞讨了。
整个集镇，都弥漫着饭菜的香味。
“爹，我们去太白楼吃了午饭再走吧。”挽着角髻的朱寅踮起脚，指着不远处的太白楼。
那是一个高档酒楼。
“马匹一路拉车，大热天的掉了不少膘。路上驿站的马料，都是以次充好，甚至都发霉了。”
“孩儿的意思是，今天咱们在南阳集住一晚，给马喂饱精料豆饼。明早再坐船，反正孔家人也追不上来。”
带着斗笠的戚继光点头道：“好，那就住一晚。咱们一行八人，还有马车马匹，肯定要雇一艘船。”
“运河航远，最是江湖水深，不能贪图便宜顾私船，容易遇到黑船。”
“咱们要找阜头舟牙，在船行租船，虽然价格贵，但毕竟有官府监管，有规矩照着，出了事也要负责。”
朱寅笑道：“爹真是老江湖。那就找阜头牙行吧。”
这次他们是以戚继光的随从身份南下。
因为戚继光有官籍，还有登州府的官凭文牒，不需要办路引，倒是省了几百两打点衙门的冤枉钱。
戚继光的肺病差不多痊愈了，风湿腿也好了很多，看上去面色红润，似乎年轻了几岁，精神越发瞿烁，隐隐有点老当益壮的意思了。
朱寅和宁采薇都很高兴。
他们终于改变了戚继光的命运。戚继光身体和心理健康好转，度过了鬼门关，很可能就是长寿的命。
当下几人牵马拉车的来到门楼轩昂的太白楼。
门外两边栽种着几棵招财的银杏树，下面早已经坐着好几个衣衫褴褛的乞丐，面前放着破碗。
有的碗中有几个铜钱。有的碗中空空如也。
有的乞丐靠着柳树，自得其乐的捉着虱子。只要捉住了，那就对不起，裂嘴一笑就扔进嘴里，咯嘣一声。
但更多的乞丐，则是眼巴巴的望着酒楼门口，等着里面的客人吃饱喝足出来。
果然，朱寅等人刚要进门，里面就出来两个士子模样的青年。
其中一人手中拿着几个包子，不等乞丐们扑上来，就主动扔了出去。
几个乞丐的动作十分敏捷，就像是被投喂的野兽，熟练精准的接住了包子，看都不看就往嘴里塞去。
他们也不道谢，甚至都不看施舍者，只是对付口中的包子。
没有抢到包子的同行，却是恶狼般凶狠的瞪着他们，喉头滚动。
“飞白兄。”另一个士子冷笑不已，神色有点刻薄，“这种妇人之仁，又有何用？”
“他们有手有脚，却乞讨为生，不就是太祖爷眼中的‘逸夫’么？哼，这要是在国初，他们是要治罪的。”
“逸夫？”被称为飞白兄的士子不到二十，生的身躯伟岸，器宇轩昂。
他摇头道：“逸夫又如何？国朝虽大，黎民虽多，安有人真愿乞讨为生？”
“嘉宾兄，若这也算妇人之仁，那你也太看得起我。”
说完，举步就走。
朱寅扫了一眼那个“飞白兄”，不禁若有所思。
正思索间，里面又迎出来一个青衣小帽的知客堂倌儿。
他见到众人衣冠楚楚，车马簇簇，心知是舍得花钱的，堆着一脸憨笑唱喏道：
“各位客官爷们，这大热天的，赶路辛苦！”
“快请进吧！”
说完喊道：“马夫！”
里面冲出两个伙计，一起上前牵着马，进了院子。
进了前院，才是酒楼。
朱寅扶着戚继光，宁采薇抱着妹妹，咯噔咯噔的上楼，却见楼上已经快坐满了。
众人选了一个靠窗面河的雅座，刚刚坐定，就听到傍边桌上有个士子模样的酒客大声说道：
“说是去年十一月以来，陛下就开始怠政，断断续续不临朝了。大半年来，就连政府（内阁），都没有被传召几次。”
“你们说说，这是好兆头么？陛下是要学世庙么？”
“江陵当国时，都说江陵霸道。江陵死后，又说他是奸相，差点开棺戮尸。”
“可是为何奸相死了好几年，反而国事日非？那么，到底谁错了呢？”
“你醉了！”旁边桌上有陌生人好心提醒道，“阁下不要浪言，免得祸从口出！”
话刚落音，角落里站起来一个气息阴郁的皂衣男子。
他一站起来，其他地方也站起来几个闲汉一般的人。
他走到那醉醺醺的酒客面前，取出一块乌木牙牌，声音温和的低声说道：
“锦衣卫办案。劳烦尊驾，随俺走一趟吧。”