书生名叫周统，二十三、四岁的年纪，却已经游历了江南各处，见惯了百姓的苦难，以及如今大明官吏的腐朽、无能，更是在途径四川、湖广交界的时候，见识到了流贼大军的残暴。
这些经历让周统意识到，天下大变的时候到了，大明帝国虽然有着无数的荣耀，有着驱逐蒙元、再造华夏的丰功伟绩，有着洪武盛世、永乐盛世、仁宣盛世等美好时代，但是时至今日，大明已经行将就木，哪怕有再多的能臣，也改变不了这个大势。
于是周统放弃了继续考科举的打算，继续着自己的旅途，想要找到自己的容身之所，以发扬自己的学识，不管是贼寇还是豪强，都可以。
此时周统走在留城县的街头，这里的百姓也和其他地方的百姓一样，一样的困苦，一样的愁眉不展，一样的没有生机。
不过周统也发现了不同之处，那就是刚才在城门口遇到的那支人马，听身旁百姓说起，那是戚山寨的人马，那些青壮的精气神是周统从未见过的，昂扬向上、充满了朝气，哪怕听说戚山寨只是留城县的土匪山寨，也足以让周统眼前一亮。
“古往今来，多少英雄豪杰都是起于草莽，汉高祖在斩白蛇起义之前也曾落草，唐太宗手下多少能臣都曾起于江湖，就连本朝太祖都曾出家为僧，这戚山寨的寨主难保也是一个不出世的英雄！”
抱着这样的想法，周统在城中打听着戚山寨的情况，准备充分了解一番之后，便动身前往戚山。
“戚山寨的寨主？”
在一间酒肆内，三三两两的食客散落坐着，生意不好，就连店小二都是无精打采的，直到周统坐下，用身上仅有的碎银子要了酒菜，这才引得店小二热情起来。
“那可是大人物，至少在留城县是首屈一指的大人物！”
“哦？”
周统，问道：“我听闻戚山寨有诸多产业，可谓是日赚斗金，而且刘寨主手下众多，足有数千人，这样的人物盘踞在留城县，难道县衙不管？”
“管？谁敢管！”
店小二嗤笑着说道：“说起来，戚山寨势起也就是近两个月的事情，可却势不可挡。盘踞在留城县多年的田家、盐帮相继覆灭，这还不能说明情况？”
“如今县衙的人马已经在剿灭盐帮的时候被打残，就连阵亡衙役、乡勇的抚恤银子，都是人家刘寨主拿的，留城县的那些孤寡都念刘寨主的好，县衙要是为难刘寨主，这些人第一个不答应！”
周统惊叹道：“这刘寨主真是好手段，不但收拢了人心，而且还瓦解了县衙内部的人心，知县就算想做什么，也会有人为其说话，甚至是通风报信。”
“说的是。”
打发走店小二，周统心中难以平复，短短两个月就能有这样的势力，如果假以时日，戚山寨的前途不可限量。
于是周统开始大吃大喝起来，桌子上用仅剩钱财买的酒菜很快就被扫空。周统擦了擦嘴角，大笑着走出了酒肆，朝着西城门方向走去，却在途径西山号的时候停下了脚步。
“西山号？这也是戚山寨的产业！”
周统看着西山号门口装货的中总土匪，此时十几人正在给一个商队装货，这个商队走的是徐州、扬州、南京的路线，向西山号订了两万块肥皂和七千斤私盐，以及一些杂货。
此时商队的头领正在对掌柜翟汉丰点头哈腰，将手中下一批的货单递了过去：“呵呵，还请翟掌柜多多帮忙，下一批货一定要预留，这是我的一点心意，请笑纳。”
翟汉丰，直接将几两碎银子推了回去，说道：“你这是在害我啊！想跟西山号继续做生意，那就要守规矩，你贿赂大明官员的那套，在这里行不通！”
“老老实实的排号，我也会尽力囤货，尽量保证大家都能拿到货，就这样吧。”
说完，翟汉丰转身走进西山号内，那商队头领不断点头答应着，这一幕让周统看得目瞪口呆。
天底下还有给钱不要的人，这戚山寨的规矩还真是严格，土匪手下的掌柜竟然不要贿赂，而大明的官员却一个个贪财如命，这天下是怎么了，当真是咄咄怪事！
“不得不说，戚山寨的肥皂和私盐真是抢手货，根本不愁销路。”
周统自言自语的说着，身边一个排队等着拿货的商贾说道：“谁说不是呢，要是西山号能在徐州等地也开分号就好了，各地商贾都聚在这里抢货，真是不容易啊。”
随后周统出城一路向西，沿途看到留城县的土地荒芜、民生凋敝，大片的耕地集中在乡绅和知县李京奎的手中，却没人耕种，而越来越多的百姓却饥肠辘辘的开始逃亡，周统已经意识到，一场变革即将在留城县掀起，只是这场变革究竟是要流血，还是皆大欢喜，现在还不得而知。
“留城县有这么多的闲置耕地，又有许多困顿百姓，也许这是一个契机，也可以作为面见刘寨主的一个见面礼！”
周统在路上暗暗盘算着，心中逐渐有了一个想法，不由得脚下又快了许多。
一路上，周统的心情都非常坏，直到周统抵达了东高村，眼前见到的景象才将心中的郁闷一扫而空。
只见东高村周边的耕地欣欣向荣，村中百姓正在辛勤劳作着，还能看到一队队的戚山寨人马运送着货物，周统进入村中才知道，已经销往南直隶各处的肥皂，竟然是在这处村子外面生产的。
“真不知道这肥皂是如何做出来的，又是何人的技艺！”
感叹一声，周统便准备上山，却在山道入口被人拦了下来。
今日正好轮到陈瑜这一队在山道入口值守，看着眼前衣着破旧、面色疲惫的书生，陈瑜问道：“你是何人，上戚山干什么？”
周统先是整了整衣冠，然后说道：“学生周统，有大事求见刘寨主！”
陈瑜微微皱眉，书生上山寨，自己还是第一次遇到，于是又问道：“大事？你能有什么大事？”
“关系留城县数万百姓的安宁、生死，关系到戚山寨的未来和兴衰，这算不算大事！”