“你要去哪？”
“阿尔提诺帝国（Altino Empire），另外，我需要一张地图。”
边境外的沙漠，艾斯·卢克斯（Ais·Lux）提着一箱沉重的货物，和驿站的车夫打探起去往阿尔提诺帝国的路线。
“这趟路程需要三克伦，贿赂士兵需要两盾。对了，还有一分，这是地图的钱。”
车夫帮着艾斯把货物和行李搬上牵着两匹骆驼的沙辇车，随后从帐篷中拿出一份发黄的图纸交给他。
艾斯擦了把脸上的汗，从钱袋中挑出三个从大到小，从黑到灰再到白的硬币，双手捧着逐个放到车夫手中。
坐上车后他喘了口气，艾斯没想到自己三十岁的身体就像四十岁一般无力，以往他搬动一根硕大的木棍都不带喘气。
或许是这天太热吧，他想到。
艾斯从行囊中拿出一个水壶，一手搭在后座的边缘，一手举壶微饮。
“客人，你是从哪个国家来的？”
车夫一边驱使着骆驼，一边转头向艾斯搭话。
“图赫尔（Turhil），阿尔提诺南方邻国。”
“图赫尔啊，图赫尔，”车夫若有所思点点头，“听说你们那里战乱不停，就连首都，每天死在刀刃下的人都有十数个。”
“你听谁说的？”艾斯拧着眉头，他从不觉得自己的祖国是个暴力和充满杀戮的国度。相反，阿尔提诺才是人们口口相传的，以暴力和黑暗充斥的帝国。甚至从阿尔提诺来的人，都如此描绘。
车夫听后笑了笑，继续对艾斯说道：
“大家都这么讲，吟游诗人是这样唱，小孩的童谣也这么写。我以为你会对自己国家有个清晰的认识呢。”
“其实我认为……”艾斯想把自己对阿尔提诺帝国的听闻告诉车夫。
“其实你来对地方了，我们阿尔提诺不但富饶、自由，还有和平。你听说过有国家对我们动武吗，没有吧。那你听说过我们国家有人吃不上饭吗，也没有吧。只要你会投机，这里不乏生意。”
车夫说完，艾斯一阵语塞。倒不是他多认同车夫的话，而是他认为已经无需和此人多言。
白天的沙漠热得艾斯汗流不止，仿佛连呼吸都隔了一层猪油。然而入夜后，艾斯却后悔没有多带一件毯子出门。
车夫倒是习惯了，仍然不知疲倦地赶路，艾斯也不想问他借来点布料，闷着头就睡过去了。
第二天，一阵刺眼的光芒把他照醒，艾斯坐起伸了个懒腰，感觉浑身酸痛。他不知道是一路的颠簸导致，还是自己染上了些许风寒。
从驿站到阿尔提诺横跨了一个沙漠，这其中的路程需要三天三夜。
每过一夜，车夫便拿出一盾贿赂站岗的士兵。两晚过去，面对最后一个卫兵时，车夫却没给他任何钱币，哪怕是那一分买地图的钱。
艾斯有些按捺不住好奇，找车夫搭话：
“怎么前两个需要给钱通关，这一个却不用。”
车夫听后咯咯大笑，他从兜里掏出三颗驱赶过路野兽的石子，往一旁的沙地上前中后各扔了一颗。
“客人，如果我那三个石子是顽劣的孩童，你会先去管教哪个？”
“当然是近的那个，我又不是傻子。”
“然后呢？”
“中间的，不远不近的。”
艾斯恍然大悟，他认为这车夫前面虽有些不讲理，此刻却似乎有什么大智慧。然而转念一想，他又对阿尔提诺的观感有了些许改变。
他好像感觉这天忽然很晒，下一秒却又倏时降温。
沉思中，车夫敲了敲艾斯坐的木板，指着前头说道：
“欢迎来到阿尔提诺帝国，这里是你终生难忘的天堂。”车夫说罢，骆驼便驻足停下。
艾斯抬头望去，前方是一片辽阔的景象，在沙漠的金色逐渐褪去后，迎面而来的，是一座高耸入云的城墙。墙壁泛着淡淡的青灰色，阳光在上面跳跃，宛如涂了一层金粉。
艾斯揉了揉眼睛，试图从厚厚的灰尘中看清这座城的模样。车夫递过来一块干布，示意他擦拭脸上的汗水。
“客人，这就是阿尔提诺的门户。”
艾斯点点头，眼前的城市比他想象中的更加壮观——高耸的城门上雕刻着复杂的纹路，仿佛时间在这些石刻上留下了深深的印记。城门之上，旗帜在风中飘扬，颜色鲜艳得让艾斯有些眩晕。
看起来这里并不像他以为的那样压抑，反而显得充满活力。
走近城门时，艾斯注意到，这里的护卫身穿铠甲，手持长枪，姿态端正，每一个士兵的眼中都透露出警惕与冷漠。艾斯不禁皱眉，他本以为边境的城市应该更加随意些，没想到这里的防备如此森严。或许这只是阿尔提诺众多城市中的一个，他心想。
但艾斯不得不承认，这里还是要比图赫尔繁荣得多。
一进城门，艾斯立刻被眼前的街景吸引住了。宽阔的街道两旁，是一排排整齐的房屋，建筑风格古老，却不失气派。
行走在街上，艾斯发现四周的人们并不像他想象中那样冷漠。街上熙熙攘攘，商贩叫卖声不绝于耳，店铺的招牌在他头顶来回晃动。每个人似乎都有事可做，忙碌而有序。
每一座房子都有着精致的雕花和雕像，门前还有绿色的植被装点，这让艾斯有些恍惚——他从没见过一个城市如此讲究，即便是普通的房子，也像是一件艺术品。
他抬头，远处隐隐可以看见更高的建筑物在城墙之后若隐若现。那些建筑更为宏伟，似乎是由白色的大理石制成，在阳光下发出刺眼的光芒。
“首都瑟兰提亚（Selantia）在哪里？”艾斯此行的目的正是阿尔提诺的首都。
“客人，这地可比你想象中复杂，三言两语说不清。你可要花一盾买张地图了，但不是向我买，而是找这里的驿站军官。”车夫遥遥指向了飘着印有马匹旗帜的建筑。
艾斯望了眼距离，也不好再让车夫带路，把干布拧干后双手递回车夫，随即又从钱袋中拿出两盾，一并交给了他。
“客人，这……”车夫有些不好意思，虽然他内心十分想收下这两个灰色钱币。
“这两盾，不该你出的。车程遥远，这一路辛苦了。”艾斯摘下帽子，朝车夫微微躬身，行了图赫尔当地表示感谢的礼。
车夫接过钱币，不知怎的脸上似乎不太高兴，却也没有多说什么，只是朝艾斯道了声谢，便迈着沉重的步伐离开了。
“那么，”艾斯拿起行李，挂上背囊，朝车夫所指的驿站走去。
这段路说远不远，说近不近，好在街边有着许多他从未在家乡见过的新奇玩意，还有穿着各种华丽服饰的人，让他减轻了不少精神上的疲惫。
街头，一群小孩蹦跳着走来，嘴里哼哼的唱着什么。艾斯仔细去听，发现是一首童谣。
"太阳，太阳，你见过猪吗。她在笑，她在笑，肮脏的肉猪，她从猪圈出来笑。月亮，月亮，你见过人吗。她在叫，她在叫，纯净的身体，它在宫殿展曼妙。"
艾斯皱眉望去，他绝不认为这阴森的歌曲是孩童口中应该唱出的。忽然，一个穿着白色长裙，容貌姣好的女人提着木桶从小巷中走出，那群孩童立即围在她身边，趁着女人放下木桶休息时，绕着圈在她身边再次唱起那首奇怪的童谣。
任傻子都知道，这歌就是唱给女人听的。艾斯心生不满，正要走上前问个究竟时，却发现女人只是弯着腰，面带微笑看向孩童，眼中似乎有光在闪动。她伸手想抚摸其中一个男孩的头发，却被那孩子一手拨开。
随即，这群孩童又大喊着跑了。
“肉猪摸人啦，肉猪摸人啦。”
随着孩童跑远，他们的童声也在街道中回荡，路过的人像是见怪不怪，纷纷笑着看向女人。
艾斯站在女人身边，也一并接收了众人的注视。他感到一股不适涌上心头，环顾四周，众人的目光像是在看一场熟悉的表演，而他却是唯一的外人。
他十分困惑，以至于他过了良久才嗅到一股恶臭味从身边传来。他低头一看，发现是女人刚刚提的木桶，正满满当当装着污秽到极致的排泄和呕吐物。
他不解，十分不解，这样一个女人怎会做这种事。
似乎感受到他的目光，女人朝他露出一个轻柔的笑容，便提着木桶继续赶路了。
艾斯感觉肩膀沉重，他不知是这街上压抑的氛围，还是他感染了风寒的缘故。
一刻钟后，艾斯终于走到了城中驿站。他把东西往地上一放，便坐在座椅上喘气休息。
他愈发感觉自己疲惫，于是断定自己在着凉后染了寒病。
然而该做的事还是要做，艾斯拿起钱袋往柜台走去，花了一盾买下车夫口中的地图。还未等他细看，驿站看门的士兵忽然高声大喊：
“赛尔·塞科弗丝来了！”
顿时，屋内的士兵纷纷转头望向大门，有的吹起了口哨，有的站起身，对着门口佯装做脱裤的动作。
艾斯回头望去，发现走进大门的正是方才街上偶遇的美丽女人。
“赛尔，今天怎么来得这么晚？”
“赛尔，昨晚布拉夫爵士几点回的家？”
“赛尔，赛尔，赛尔，你还是这么漂亮。”
最后一个士兵说完，其余人纷纷起哄，随即所有人都爆发出一阵笑声，似乎对这貌美的女人抱有十足的好感。
赛尔看着众人，依旧面带微笑，对迎上目光的人都轻轻点头示意，仿佛并不在意他们那奇怪的行为。
艾斯也不禁往她望去，只是他并不像士兵那般眼神在赛尔身上游动，他只是单纯因好奇而望向女人。
赛尔看见艾斯，显然认得他便是刚刚路上偶遇之人。
“你好呀，先生。”
这，便是赛尔对艾斯的第一句话。
两人命运间的纠葛，从此开始。