红色的花岗岩纹理粗糙，白色的大理石光洁如玉。巨大的柱廊托起穹顶，池中的粼粼波光和燃烧的火把交相辉映。
这是仅对一人开放的浴场，隐藏在幽影城的地底深处。
长方形的冷水池由柱廊环绕，壁龛中的雕塑垂首敛目。高大的半神取下头盔，显出猩红如烈焰的头发。那个身影拆下猩红的斗篷，冰冷的锁子甲随着一声轻响坠地，如同蜕皮的蛇，剥露出苍白瘦削、畸形可怖的身躯。
双头的带翼蛇穿胸而过，透肩而出，一条向上绕过左肩，一条向下缠着大腿，像穿过人体血肉的缝针，硬生生改变了脊骨原本的弧度，让其变得难以抻开。宽阔的肩膀左高右低，高瘦的身躯向前弯曲，被带翼蛇穿透的胸口和肩胛骨，俱可见深深的血洞。
冰冷的池水漾开纹理，那个身影缓步没入水中。他的左目从出生起就不能视物，右目跟着瞎掉后被金色的义眼填充。义眼能见的清晰度逐年递减，他也因此学会了靠和自己共感的带翼蛇视物。
窸窸窣窣，蛇鳞摩挲的声音传来，红色的带翼蛇绕到半神的肩头，乖巧地伏在他颈边。
被惊扰的水面重新合拢，再次变得平滑如镜。
没到胸口的池水冰冷刺骨，但丑陋的火焰依然在体内燃烧。水面的倒影显出一张阴郁冷峻的脸，猩红的头发沿着肩背散落，微卷的发梢如同火焰蜷曲的细丝，将皮肤衬得更加病态苍白。
在普通人看不见的地方，在他体内的黑暗深处，扭曲缠绕的恶之蛇蠢蠢欲动，仿佛要破开他右眼的封印爬行而出。
他的身体是蛇窝，在薄薄的血肉之下，蠕动着随时要破皮而出的深渊诅咒。
母亲赐予他的光辉——用来封印他体内恶蛇的金色义眼，光芒在逐年变得黯淡。终有一天，他会彻底失去人形，被体内的黑暗吞没。
这是早已注定好的命运，从他带着诅咒降生于世的那一天，就写好了最终的结局。
梅瑟莫早已学会接受他的命运，在漫长时光中和他作伴的带翼蛇也是如此。
但也许是封印在减弱的缘故，恶之蛇的欲望最近开始影响他的心神，啃噬他的理智。
想要吞噬、想要吞吃的欲望愈发强烈，如同体内燃烧不息的火种，时时刻刻让他备受煎熬。
红发金眸的半神靠上池壁，抬手捂住脸，仿佛这样就能扼住那些蠢动的念头，压住那涌到喉头的沙哑呻吟。
“……”
“……”
“莱拉大人。”希德的声音让她回过神。
两人走在前往物种保藏库的路上。幽影城前不久解除了戒严状态，她也恢复了平时的行程。虽说解除了戒严状态，希德再三向她保证，幽影城目前就连一只陌生的蝙蝠都飞不进来。
“难道还有熟悉的蝙蝠和陌生的蝙蝠的区别吗？”她很好奇。
“那当然。”
物种保藏库一共有十七窝蝙蝠，在漫长的岁月中，那些蝙蝠已经变得和家养的差不多，一眼就能看出和外面野生蝙蝠的区别。
“河马呢？”
“河马也有家养和野生的区别。”
“我以后可以负责照顾护城河的那只河马吗？”她觉得自己找到了就业方向，“它的牙齿看起来很久没清理过了，非常需要人帮忙”
希德试图改变她的想法：“作为护城的河马，它吞食过不少尸体。”
“那就更需要刷牙了，不是吗？”
希德无言以对。
走到阅读室门口，里面传来温戈和萨赞辩论的声音。
“应徐徐图之。”萨赞如此建议。
“应乘胜追击。”温戈如此回复。
“你们在说什么？”陌生的声音来自没有戴着面具和兜帽和火焰骑士。她觉得那人的身影有些眼熟，忽地想起这不是那个躺在教区地板上以泪洗面的怪人吗？
和当时的消沉颓唐不同，他现在看起来倒是十分正常，顶多就是胡子拉碴了一些，如同锅盖倒扣的发型也有待商榷，充斥着中世纪的骑士风。
面对提问，温戈笑呵呵地说：“兵法。我们在谈论兵法，对吧，萨赞？”
“……”
希德提醒她：“这位是昆兰。”
被点到名字的火焰骑士朝她郑重行了一礼：“上次让您见笑了。我愿领受鞭笞，以示歉意。”
希德说昆兰参与了前几天的剿灭角人行动，因此又满血复活了。至于鞭笞的部分，她不用理会，完全当成耳边风就好。
“尊敬的女士，请您鞭笞我吧！”
昆兰啪的一声，单膝跪地。
她无意识倒退了几步。
希德伸出手，直接将昆兰连拖带拽地提走了。旁观全程的温戈和萨赞都是一副见怪不怪的模样。
待动静远去，阅读室再次安静下来，温戈笑眯眯地开口：“好了，我们也差不多该开始上课了。”
“经过商议，我们决定对课程进行一些调整。”萨赞嗓音嘶哑。
所谓的课程调整，是让她开始学习基础的生存手段。
她多出了草药课，解剖课，基础的近身格斗也提上了日程。
至于魔法的基础原理和使用方法，温戈说会有特殊的讲师前来授课。
那位特殊的讲师身着银辉明亮的优雅盔甲，肩头缀着青金色的斜式披肩，身材高挑挺拔，与其说是纤弱的魔法师，不如说看起来更像一位威风凛凛的骑士。
在壁炉旁站定，那高挑的身影摘下银色的头盔，露出一头如瀑青丝，和白皙姣好的面容。
“初次见面，我是蕾菈娜。”对方的眼瞳是深邃的蓝色，美丽如月辉皎洁的夜空。
那位女骑士朝她弯唇一笑，嗓音温和明朗：“愿月亮的光辉常伴您身侧。”
许是她发呆得有些明显，希德警铃大作：“莱拉大人？”
希德喊了她几次，她才回过神。
“噢，”她结结巴巴地说，“很……很荣幸认识你，我是莱拉。”
突然有些手不知道该往哪里放，她忘记了温戈之前教过她的礼数，下意识朝对方伸出手。
黑发蓝眸的女骑士低下头，看了一眼她的手。在她将手缩回去之前，女骑士托住她的指尖，动作自然地在她指背落下一吻，行云流水般的动作优雅无比，轻易便化解了尴尬的氛围。
“我亦深感荣幸。”
“……”她本来是想和对方握手的来着。
这下不止是手背，脸颊也烧了起来。
希德的声音更加警惕了：“莱拉大人，您是来上课的。”火焰骑士往前动了动，似乎想将她遮到身后。
“说的是。” 蕾菈娜直起身。黑发蓝眸的女骑士站起来时足足比她高出一个头，举手投足都优雅从容。
“让我们开始吧。”
讲解魔法原理时，蕾菈娜喜欢进行现场演示，因此教室并不拘泥于室内，教学内容也不局限于书本。
英姿飒爽的女骑士擅使双剑，是魔法大家，亦是剑术大师。她曾是卡利亚皇室的公主，来自和黄金王朝征战多年、最后通过联姻结盟的古老魔法世家。
她的家乡气候潮湿，湖泊众多，悬崖飞瀑蔚为壮观。由卡利亚皇室管理的魔法学院建立在高高的山峰上，俯瞰着雾气迷蒙的城镇。
她本是金尊玉贵的公主，是卡利亚皇室的下任继承者之一。
“为什么会加入梅瑟莫军，参与圣战？”
蕾菈娜说，那是年少时的一见倾心。
“……可惜他脾气古怪，顽冥不灵。”她笑着摇头，“幽影城的城主比幽影城更加难以攻克。”
蕾菈娜管理的恩希斯城位于幽影高原的东南方，在通往幽影城的必经之路上，是重要的前哨和军事要塞。
提及梅瑟莫时，蕾菈娜语气熟稔，仿佛两人是多年的好友，信赖关系十足。
“你呢？”
话题忽然转回到她身上，她被打了个措手不及，一时不知对方问的是她对梅瑟莫的看法，还是她留在幽影城的原因。
她张了张口，但没有答案出来。
高挑的女骑士笑了笑，神情有种过来人的了然。
她抬起手，将散落下来的一丝乌发别回耳后。
“来吧，让我们继续。” 蕾菈娜执起长剑，“让我教你痛殴……敌人的剑法。”
她差点忘了提醒对方，她们上的是魔法课来着。
结束一天的课程回到塔楼时，负责护送她的火焰骑士一直在嘀嘀咕咕。希德说要和温戈重新商量一下课程的安排，恩希斯城的城主怎可擅离职守。这不妥，很不妥。
希德心事重重，她亦是如此。那句她未能回答的提问，一直在脑海里徘徊不去。洗漱后，她回到床上准备休息，但堆满软枕和毛毯的床榻，不知道为什么让她觉得空空荡荡，心里也难受得紧。
帐外传来置物的轻响，她撩开床帐，正好看见梅瑟莫放下什么东西准备离开的背影。
她一整天都没见到他了。
念及此，身体仿佛有自我意识一般地动了起来。她离开床榻，急切喊道：
“梅瑟莫先生。”
正要离开的背影停了下来。
他不转过身，就这么一直背对着她。
“是有什么事吗？”她用近乎期待的语气问道。
梅瑟莫微微侧身，视线扫过她赤足踩在石砖地面上的双脚，很快移开目光。
“萨赞托我将此物送给你。”他嗓音清冷，没有波澜，“这能助眠，避免你被异物打扰。”
“……啊，”她说，“谢谢。”
眼见梅瑟莫又要迈开步伐，她赶忙道：“诗歌！”
在红发金眸的半神看过来时，她小声补充：“诗歌还没读完。”
“……”
烛光静稳，昏暗柔和的光芒勾勒出两人的身影。
他很高，所以她得一直保持视线向上。
阳台的夜风吹起了幔帐，单薄的寝衣贴到身上。梅瑟莫错开视线，抬起手，壁炉里的火光燃烧起来，驱散了周围夜晚的寒意。
“我今天还有要事。”
带翼蛇似乎想咬他，但又没舍得下口。最后只能无奈地圈在梅瑟莫肩上，和高大的半神一起离开寝殿。
她立在桌边，垂下视线，打开梅瑟莫带来的盒子。
一只金子打造的蛇形手镯，静静映入眼帘。