一月，寒风冷冽，冶州一路尽是枯枝颓树，寒意尽显，一处静谧院落内烧着地龙，厢房里昏睡的人热得两颊嫣红，额上微微有汗。
一白衣公子手执帕子，小心翼翼为床上少女擦拭汗珠。
桌案上香炉烟雾缭绕，姜少娴将帕子扔进盆里，纱帐舞动，他坐于床边，手背缓缓划过崇嫣面颊。
少女西北服饰已去，取而代之的是上京绫罗绸缎包裹在身，束得腰肢柔软，面容更是娇俏。
刚废去崇嫣武功时，她颤抖不停，虚弱得仿佛蹒跚学步的幼童，路都走不稳，他欲上前搀扶，少女狠命想将他推开，却没推动，姜少娴看着自己妹妹狼狈地跌坐在地，曾经充满生机的眸子一寸寸归为寂然。
他没由来一阵心慌，急不可耐地命人快马加鞭接应苗女。
洗去记忆就好了，崇嫣会连同她曾有武功这事一起忘掉，便不会再痛苦。
等到洗去崇嫣记忆那天，她不再反抗，连叫喊咒骂都未曾有，甚至连一个眼神都吝于给他。
姜少娴那时就站在远处，隔着苗女，透过纱帐缝隙看崇嫣肌肤上漫上细密的汗，看她在苗女的施为下忍着疼却不吭一声。
他思绪在等待中抽离，回到十多年姜家老宅母亲生产的那天。
他也是这样等在院外，等待着妹妹的降生。
如今，他又在等待崇嫣的新生，哪怕这种新生崇嫣根本不愿。
武功既废，她从此无可依仗，不如依仗他，奈何她对他有许多误会，既如此，不如全部洗净。
思绪飘远间，床上少女嘤咛一声，眼看将醒。
姜少娴立马回神，微微压低身子，撑着床榻轻唤：“嫣儿。”
他自述，声音里竟不可多得地带了几分小心翼翼：“我是你阿兄。”
少女眼睫轻颤着打开，那双杏眸迷茫地望着姜少娴，许久，她柔声唤：“阿兄。”
不是因屈服而唤他阿兄，亦没有抱有别种目的，而是单单纯纯唤他阿兄。
姜少娴忽觉自己在黑暗中独行这么多年都有了意义，他猛然将崇嫣搂进怀中，发出满足的喟叹——
“我们兄妹团聚了，我的嫣儿。”
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半个时辰后，姜少娴哄了崇嫣再度沉沉睡去，便踱步出了厢房。
一出厢房，他神色恢复了以往的阴冷，召来锦衣卫询问西北诸事进展如何。
锦衣卫言，留了人手辅助林鸣之暗暗合围了霍府，霍府上下全灭于一场大火，再在城中散布消息将此灭门之举推给羌人，至于通州那边，霍侯收到抹额后没有立马折返无庸城，而是继续奋勇杀敌，拼着中箭将羌人部落打退，在赶回无庸城的路上被西厂锦衣卫伏击。
“外界都以为最后要了霍侯命的是羌人的毒箭，林鸣之扬言要替表弟一家报仇，收编了不少霍家军。”
姜少娴沉吟半晌，西北这几月被大雪所掩盖，与外界难以联系，若林鸣之是个聪明的，便会趁此牢牢掌握霍家军，借以成为西北头狼。
可难保他不会至此脱离掌控，成为下一个西北林氏，而非他西厂在西北的傀儡。
等凛冬过去，姜少娴要将他真正的亲信调去西北，到那时，西北才算完全落于西厂之手。
“付珏已启程去接侯夫人。”那锦衣卫继续禀告。
“我应了付珏留他师妹一命，”姜少娴转了话锋，深深看那锦衣卫一眼：“只是答应不插手，若兄妹二人情绪激动动起手来，侯夫人因付珏而失了性命，便不算违背诺言。”
锦衣卫应喏，领命欲走，又被姜少娴叫住。
“霍侯是不是还有个女儿？”
那锦衣卫想了片刻：“好像是，早些年嫁去幽州，祸不及出嫁女，所以……”
他抬头，正触及姜少娴凉凉的目光，心中一紧，立马伏地：“属下立马去办！”
姜少娴垂着眼，没让锦衣卫起身，吐出的话语带着阴恻恻的寒意：“你要知道，斩草不除根，势必后患无穷。”
就比如他自己，得势后第一件事就是利用西厂之能，挨个报复当年对姜家覆灭落井下石的人。
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凛冬已至，西北境内，寸寸成冰。
这股冻得人牙关打颤的寒意一路吹到云州，被高耸的山脉所截。
树木掩映的半山腰矗立着一座寺庙，名为云山寺，盖因上山路崎岖，云州又非富裕的大州，云山寺香火不丰，入冬之后鲜有香客。
寺内沙弥闲着无事，议论起近来下山采买时听得的消息。
向来定海神针般镇守大虞的西北霍氏遭遇了灭门之灾，好在血脉并未全然断掉，霍府有一远房表亲姓林名鸣之站出来逐步接手霍家军，确保无庸城稳定。
“那林鸣之好似不良于行，他的腿是被已死的霍府世子所断，只因那世子惯来嚣张跋扈，看不惯霍侯更偏爱他表兄。”
“我怎么听说那霍世子贪淫好色，是为抢林公子的女人，这才下狠手断其腿？”
“嗐，不管如何，那霍世子就不是个好的，霍家军由林公子接手正正合适。”
沙弥们聊着聊着，忽而都静默不语，他们都知像云州、冶州、通州等毗邻西北的州之所以一派祥和，就是因为霍侯、霍家一直镇守西北，羌人要想进犯到云州，必须先踏平西北。
如今西北换帅，羌人还静悄悄正是由于被大雪所阻隔，等冰雪融化，一切尚未可知。
众沙弥你看看我，我看看你，俱在对方眼中看到一抹担忧：新的西北狮王不知抵不抵得住羌人。
歇息间，沙弥们望见方丈满头大汗地往寺庙后头的居士寮房而去，便知一月前送来山上疗伤的人又吐血了，自从三天前那人醒来，便拖着重伤之躯急着下山，可因伤势过重，连山门都走不出去。
这已经吐了三回血，救回来的一条命都吐去了半条。
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居室寮房，魏平指腹摩挲着套在手腕上的佛珠，面色含笑地立于门侧，他身侧，柳奇手握着雁翎刀，全身紧绷，呈随时准备暴起防御之势。
他主仆二人面前，霍凛面色惨白，双目猩红，在看到魏平和柳奇第一眼就流露出明显的敌意，他明明身边连个兵器都没有，可杀气太盛，让同为武者的柳奇胆寒不已。
对霍凛而言，他们一个是在大昭寺逗留了数月的宦者，一个于苍山内拆解了他的护卫。
柳奇不认为霍凛会对他们报以善意。
“解毒之恩，霍凛日后再报，只是现下若再拦我，休怪我不客气。”霍凛冷冷启唇，眸中凌厉之气不减，也正是因为知道身上之毒是对方请人所解，才迟迟未与对方动手。
自苍山一役，他对宦者深恶痛绝，而东西两厂在霍凛眼里毫无分别，他早知魏平居于大昭寺，想来也是别有目的。
柳奇不满霍凛不把自己身子当回事：“你霍府覆灭，入西北之路又被大雪覆盖，你这个破烂身子回去跟送死有什么区别！”
霍凛掀起眼帘：“我送我的死，与卿何干？”
柳奇一噎，他只是可惜霍凛不珍惜身子，白瞎了这一身武力。
君子报仇十年不晚，为何非要拼死回去。
魏平抬手压下柳奇的声音，示意他侧身让开：“世子既意已决，魏某自当让路。”
霍凛一言不发地向外走，他要去宰了林鸣之。
他重伤失踪不过月余，只要他重新回去西北，姜少娴、林鸣之就休想染指西北分毫，至于其他的，弑父之仇，灭门之仇，以及……崇嫣，债要一笔笔慢慢清算。
刚行至门口，身侧传来魏平的声音：“只是世子想清楚了，此次回去现于人前，你作为霍侯唯一嫡子必会继承侯位镇守西北。”
“若你成了冠军侯，无诏令不得离开西北，西北距上京千里之遥，边境王侯想把手伸到上京去可就难了。”
霍凛闭了闭眼。
魏平摩挲着手中珠串，意有所指：“且，世子在幽州的亲姐，危矣。”
霍凛站住脚步，倏然回头盯住魏平。
魏平一笑：“姜少娴做事向来斩草除根，以他之性，定不会放过她。”
一边是群狼无首的西北，羌人很可能会趁此进犯，另一边是可能危在旦夕的唯一亲人。
若霍凛回去继承西北自然可以迅速掌西北大局，可哪怕他有威望，掌局也需要时间，姜少娴大可以令林鸣之拖住他，如此一来那嫁到幽州的霍氏女自然性命难保。
且他继承西北侯府，便此生无诏不得出西北，想向姜少娴复仇自然难上加难。
若霍凛选择去幽州救援亲姐，独木难支是其一，即便侥幸救了人，霍凛再想回头继承西北，就会有很大的变数，光是作为冠军侯世子擅自离开西北就够姜少娴大做文章。
是阿姐还是西北，魏平也想知道，霍凛怎么选。
半晌，霍凛沙哑出声：“东厂厂公魏平，你因何来到西北？”
魏平若想借以救命之恩染指西北，那就大错特错。
他厌宦者至极，定然不会让其得逞，至于救命之恩，当以别的法子来报。
可魏平微微一笑：“我若说，我此行来西北是参加关市的，世子信否？”
霍凛报以讽色。
魏平一叹，对霍凛忆起前事：“世子武力卓然，魏某自大昭寺见证后就念念不忘，后关市屡屡见世子平乱，十分神往，霍世子这般人才正是我东厂缺的。”
霍凛皱起眉头。
只听魏平接着道：“霍世子，有没有兴趣同魏某做个交易？”
姜少娴看上了西北的势，而他看上了西北的世子。
姜少娴谋夺了西北又如何？假以时日，他可用霍凛掀了姜少娴其他势力。
况且他招揽霍凛，另有他用。
“魏某可提供珍惜药材疗愈世子伤势，亦可提供柳奇为世子开路，助世子救援令姐。”
“只是待令姐安全之后，世子须加入我东厂锦衣卫。”
霍凛未语，冷冷盯住魏平。