张栾病危已有先兆。
这一个多月来，他动不动就感觉血气上涌，脑袋发涨昏昏沉沉的。
在驯象所受了那一场惊，他回府后便卧床不起。如今他只有进的气，没有出的气。太医已是束手无策。
朝中人人称张栾为老国丈，「老」是敬称。其实他今年只有四十七岁而已。
在他生命的前四十个年头，他屡试不低，郁郁不得志。
一直到四十岁，他最大的奢望不过是考中举人，参加吏部大挑，做一任县丞或典吏而已。
成化二十二年冬天的太子妃甄选，改变了他的命运。
步入不惑之年时，他父凭女贵，一飞冲天。先被特授鸿胪寺卿，成为正儿八经的四品大员。
太子朱祐樘即位，超拜其为荣禄大夫，中军都督同知。成为当朝从一品。
三年后，受封寿宁伯，超品。
今年外孙朱厚照受封太子，他又被进封为寿宁侯，两个儿子也都受封伯爵。
人的命运真的是很奇妙。运背时，喝口凉水都塞牙。运顺时，富贵挡都挡不住。
这七年来，张栾享尽了人间富贵。这辈子值了！
张栾的病榻前，张鹤龄、张延龄两兄弟抱头痛哭。
常风走了进来：「二位伯爷，老国丈如何了？」
张鹤龄擦了擦眼泪：「常大哥，太医说我爹大限恐怕只在今日了。」
话音刚落，张栾竟然坐了起来，本来面无血色的脸变得红光满面。
他跟没事儿人一样，吩咐儿子：「我饿了！鹤龄，你让厨房给我用青葱、花椒油拌一碗豆腐。对了，记的撒点塘沽口虾皮。」
张鹤龄两兄弟先是目瞪口呆，随后喜出望外。
张鹤龄大笑道：「爹，您好了？」
张栾道：「嗯，好了。快去给我弄吃食，饿了。」
常风却感觉，张栾不是病愈而是回光返照。
不多时，张鹤龄给张栾端来了一碗小葱拌豆腐。
张栾「嘡嘡嘡嘡嘡」狼吞虎咽吃了个干净。
随后张栾扬了扬手里的空盘子：「还有么，没吃饱。再来一碗。」
张鹤龄又去端来了一碗。
张栾风卷残云般的吃完，一抹嘴：「再来一碗。」
张栾一连吃了三碗小葱拌豆腐，还没饱还要吃。
张鹤龄察觉出了不对：「爹，不能再吃了。您吃太多了。」
张栾大骂：「我又不是要吃龙肝凤髓！小葱拌豆腐你们都不管饱？真是不孝！」
张鹤龄无奈，只得端来了第四碗。
张栾吃完这一碗，说：「吃饱了真好啊！困了。我睡一会儿。」
说完张栾躺在了病榻上。
张家两兄弟万分欣喜。看来父亲的这场大劫算是度过去了。
常风却察觉出了不对劲。他提醒张鹤龄：「你探一下你爹的鼻息。」
张鹤龄一头雾水：「好端端的探我爹鼻息作什么，再把他吵醒了。」
常风在锦衣卫见惯了死人。他察觉到张栾现在面色煞白，分明就是死人的面色。
常风压低声音：「你爹好像......升天了。」
张鹤龄惊讶：「什么？」随后他伸手一探张栾的鼻息，果然凉了！
寿宁侯府中传来一声撕心裂肺的惨叫：「爹，您怎么抛下我们就这么去了！」
老国丈仙去，丧事极尽恩荣。
弘治帝亲赐丧礼所用袭衣、饭含、铭旌、敛衣、棺椁、明器。
翌日奉天门早朝，弘治帝竟穿丧衣上朝。这是不符合礼
制的。皇帝只有在先皇、太皇太后、皇太后大丧期间才会穿丧服。
然而，满朝文武没有一人对弘治帝的做法提出反对意见。
一部分官员不敢触弘治帝的霉头。
另一部分官员则认为，当今天子是勤勉、宽仁的好皇帝。这点稍有违制的行为算不得什么。
早朝开始，弘治帝沉痛的说：「老国丈病逝。朕打算追赠他为昌国公，谥号庄肃。由其长子张鹤龄袭寿宁侯。」
弘治帝有些过分了。
后世史书记载，大明享国祚二百七十六年，实授嗣国公只有十位。追封国公只有八十七位。
只有立过大功的人，才有资格被追封国公。
张栾这位老国丈，除了在京享乐几乎没做过什么事。
万万没想到，新任吏部尚书马文升，竟第一个站出来支持：「禀皇上，老国丈品行端正，实乃外戚典范。追封国公合情合理。」
武官班中的常风有些奇怪：马老部堂有迎合上意之嫌啊。
听到马文升这么说，弘治帝万分欣慰。
没想到老马话锋一转：「老国丈乃是纳粟监生出身。」
「成化年间，因河南、陕西等地大灾，始开纳粟先例。凡纳粟者，可特拔为监生、吏、典。」
「永乐、宣德、正统年间，天下亦发生过大灾。当时没有纳粟之例。」
「自成化朝起，各地一有灾荒，朝廷就行捐例。纳粟监生、吏、典以财进身，岂能清廉自守？」
「故臣建议，停纳粟例，澄清吏治。」
停纳粟例是王恕离任前，交待给继任者马文升的一项使命。
马文升果然是头老狐狸。先迎合弘治帝，目的是让自己的谏言得到恩准。
其实，老马还没把话说透。
纳粟捐身，乃是很多学渣官宦子弟晋身的唯一通路。
很多人的家里祖辈、父辈当官，子一辈却不精八股，中不了举人。
他们会掏银子买粮捐例，为子一辈买个监生出身。
大明的监生是可以当八品、九品小官的。那些捐监者，就此迈入了仕途。
说白了就是花钱买官。
马文升这是要彻底断绝官宦子弟花钱买官的晋身通路。
弘治帝当即应允：「准奏！内阁拟旨，停纳粟例。」
常风心中暗道：老马跟老王一样，都不怕得罪人。他的建议被恩准，普天下不知道多少官宦世家会恨他恨得牙根痒。
早朝结束，常风来到了福禄街，亲自挑选送给已故昌国公的随丧纸扎。
不知不觉，他竟走到了青松棺材铺。
七年前，常风在青松棺材铺夜审老瘸子。他正是从那时起开始发迹的。
常风进了青松棺材铺的门。万万没想到，棺材铺的东家换人了。..
新东家正是老瘸子。
老瘸子没领着养子去南方。而是留在了京城。干脆花银子买下了棺材铺，当作自家产业。
常风朝着老瘸子一拱手：「老前辈，别来无恙啊！」
老瘸子见到常风，下意识的打了下冷颤：「我已经金盆洗手七年了。这回又惹上什么钦案了？」
常风宽慰他：「老前辈误会了，这回我是来买随丧纸扎的。」
老瘸子长舒了一口气：「好家伙，吓死我了。七年前你让我坐了老虎凳。后来我没养好，左腿瘸了。从假瘸子变成了真瘸子。」
「我还以为今日你来废我右腿呢！」
常风有些愧疚：「老前辈，当时我有机密要务在身，没办法才对你上刑的。你别记恨。」
老瘸子倒是很坦然：「都过去了！如今我已退出了妙手门，当本本分分的生意人。你说要买随丧纸扎？」
常风点点头：「是啊。这回是给公爵随丧。照规矩，送的引魂纸鹤、纸鹿要一人高。」
「别替我心疼钱。我害得你成了真瘸子，这回你可以狠狠宰我一道报仇。」
老瘸子半开玩笑的说：「那我可不客气了啊，拿你当个寿头。走，去后院先挑样子吧。选好样子我一天内给你扎好送去。」
常风跟老瘸子进了后院。
只见一个俊美的少年郎，正坐在一堆纸扎中埋头读书。
常风惊讶：「老前辈，这是你养子？长这么大了？」
当年常风正是用老瘸子的养子要挟，逼迫老瘸子供出妙手门的掌门是谁。
老瘸子笑道：「是啊，都十三了。黄元，过来见过锦衣卫的常大人。」
黄元是老瘸子养子的名字。
黄元走到常风面前，恭恭敬敬的给他作揖：「草民见过常大人。」
这黄元生得唇红齿白，一双大眼睛透着机灵，满身书生气。
常风笑道：「免礼。」
他随后拿起黄元读的书，是应试用的《四书章句集注》。
常风问：「你在备考县试？」
大明的读书人考秀才，拢共分三步。第一步县试，第二步府试，第三步院试。
没想到黄元竟答：「已经过了府试了。正在准备院试。」
常风大为惊讶：「才十三啊，就过了府试？」
常风一直到十七岁都没过县试。
黄元点点头：「回大人。今年刚过的府试。」
常风追问：「府试名次如何？」
黄元的回答更加让常风震惊：「回大人，府试忝列案首。」
案首是府试的第一名！
顺天府是天子脚下，学风冠绝天下。黄元考中顺天府的府试案首，换在某些偏远省份，完全可以考取举人了！
常风夸赞道：「了不得啊！老前辈，你有福啊。」
老瘸子自豪的说：「这孩子从小爱读书，知道上进。不枉我当初从小乞丐堆儿里把他捡回来。」
常风笑道：「元哥儿，我也在备考呢，预备明年春闱。没事的时候你来我府上，咱们切磋下应试文章。」
宋、明将十几岁的少年郎称呼为「哥儿」，表示亲近。
黄元道：「原来是举人前辈。失敬啦。我一定去府上讨教。」
常风选好了纸扎样子，回了府。
翌日清晨，黄元赶着一辆骡车来常府送纸扎。常风去参加御门早朝了，不在家。
仆人帮忙，跟他将纸扎扛进了前院。
前院中，常恬正跟壮壮哄着一条小奶狗玩耍。虎子在一旁耷拉着耳朵趴着。
产房传喜讯，跟虎子配成的那条母犬生了。一窝生了七只。
然后传丧讯，七只奶狗有六只夭折，只活下来一只。
常恬给它取名为「小虎」。
黄元见到常恬，拱手行礼：「小姐。我来送贵府大人订的随丧纸扎。」
仆人提醒黄元：「什么小姐。这是宛平郡主！」
黄元连忙给常恬跪倒磕头：「草民拜见郡主。」
常恬抱着小虎说：「免礼吧。」
黄元起身一抬头，跟常恬对了下眼。
常恬见这小哥哥生得俊秀无比，顿时脸上生出了两朵红云。
哪个少女不怀春？常恬这朵含苞待放的小花，春心已经开始萌动。
常恬放下小虎，走到纸扎面
前：「这仙鹤扎的真精致。」
黄元连忙道：「谢郡主夸赞。」
常恬问：「是你的手艺嘛？」
黄元如实回答：「竹架是我爹搭的，我就管刷刷浆糊，蒙纸皮。」
常恬转头望向他。黄元低下了头。
常恬道：「真有趣，手艺真好。你以后来我府上，教我如何？」
堂堂郡主学做纸扎，明显有违礼法。
不过常恬是京城里的团宠，一贯任性。她就算学做棺材恐怕都没人拦着她。
黄元有些踟蹰：「草民正在备考院试。恐怕......」
常恬道：「那我不管。我也不让你天天来。七天来一回，教我一个时辰总行吧？」
「我每月给你五两银子。」
郡主有命，黄元一个草民岂敢不尊？他道：「是，草民遵命。」
少年和少女爱情的种子，自此开始萌发。
弘治五年的除夕如约而至。
除夕当日，北直隶普降大雪。瑞雪兆丰年。弘治帝敬天爱民，似乎老天爷也被这位明君感动，降下了福报。
常府内。
常风领着常恬、壮壮在雪地里打雪仗。虎子和小虎在雪地兴奋的来回乱窜。
刘笑嫣走了过来：「你们干什么？一个郡主，一个从四品武官，加上一个太子未来的伴读郎，在雪地里撒野成何体统......」
不等刘笑嫣说完，「啪」，常恬一个雪球甩在了她的脸上。
刘笑嫣吃了小姑子的亏，也不管四品恭人的身份了，抓起一捧雪加入了战团。
九夫人正在张罗厨娘们拌饺子馅儿呢。听到动静来到了前院。
常风拿起一个大雪球直接扣在了九夫人的头上......
对于常家人来说，弘治五年是团结的一年，是胜利的一年。
常风替弘治帝赶走庸相刘吉，替名臣王恕洗脱了冤屈，在京城之中的权势、威望更胜。
常恬成了弘治帝的义妹，受封宛平郡主。让常家成为了皇亲。
刘笑嫣跟张皇后姐妹情深，继续做着***的闺中密友。
九夫人的女红刺绣、衽席裹套功夫也都见长。
与此同时，大明京内外的许多人，也在用自己的方式度过除夕吉日。
乾清宫内。
弘治帝祭拜完祖先，回到龙案前埋头批阅着奏折。
宽仁与勤政是这位明君的优点。即便除夕也不例外。
相比于张皇后亲手包的饺子，他更关心九边将士过冬的物资是否充足、黄河河南段是否会发生凌汛、广西的平叛战事能否以全胜告终......
坤宁宫恭房。
刘瑾正在仔仔细细的给小太子朱厚照擦拭着尊臀。
朱厚照拉屎擦屁股的时候都不老实，一扭腚，弄了刘瑾一手的粑粑。
刘瑾满脸堆笑：「谢殿下赐老奴黄金。」
伺候好太子，以后有个好前程，是刘瑾的除夕愿望。
司礼监内。
当值的秉笔钱能跟义子钱宁围炉而坐。吃着钱宁刚送来的饺子。
一个叫谷大用的监丞，正在一旁给钱能读着王恕从陕西写来的信。
钱能感慨：「老王八蛋走了几个月。真想他啊！」
城北李东阳府邸。
明年春闱会试的主考官李东阳坐在椅子上，闭着眼睛，听着三个儿子跪地背诵文天祥的《正气歌》。
除夕背诵《正气歌》，是李家的家学渊源。
詹事府左春坊。
刚刚担任经筵讲
官的杨廷和，正在整理初五进宫主讲大经筵的内容。家人催了三遍，他才离开公案，回家过年。
给皇帝讲书，是一件前程远大的差事。他丝毫不敢懈怠。
山西臬司衙门。
长得比狗还丑的杨一清，正在提审一名犯人。
他虽只是按察副使，却比臬司正堂更勤于公务。
他认为，在其位就要谋其政。清理冤狱，还含冤之人一个公道是他的责任。
大同卫。
一个名叫江彬的边镇小将，正站在城楼上虎视眈眈，眺望着北方。
他担心北方胡虏会趁汉家除夕佳节，南下入寇骚扰。
北直隶学政府邸。
刚刚执掌学务的前朝状元郎王华，正在看儿子王守仁的一篇应试文章。
去年王华取了个巧儿，让王守仁回浙江老家参加乡试。王守仁不负父望，高中举人。即将参加明年的春闱。
王华看完文章，嘴上骂儿子：「文字糊涂。」
其实心里乐开了花：祖宗保佑！我儿果然是有大才学之人。今日作的这篇应试八股行文流畅，构思精妙。他来年春闱拔贡不成问题。殿试至少也能位列二甲。
王守仁已经二十一岁了。这两年他的学业大有长进。但他越来越喜欢谈论军事，还很喜欢射箭。
他如今的偶像不是朱熹、二程，而是王恕、马文升。
他曾对小他三岁的好友张璁说过：「出则为将，入则为相。文能提笔安天下，武能上马定乾坤，方真丈夫也！」
自「格竹」失败后，他对于程朱理学产生了怀疑。
程朱理学如今对他来说，只是一个实现心中抱负的晋身之阶罢了。
怡红楼。
徐胖子不喜欢年节祭祖那些乱七八糟的公爵府仪式。干脆躲到了赛棠红的榻上。
赛棠红虽已三十五岁，却徐娘半老，风韵犹存。正是带劲的时候。
徐胖子把她的榻压得「吱嘎吱嘎」乱颤。
他的两个靴兄弟张鹤龄、张延龄这回没跟他同榻胡闹。
这俩小子正在楼下两个新来的大同婆姨房中忙活呢。
没错。这俩小混蛋外戚，自己老爹的丧期未过，就跑到怡红楼拥香窃玉。
大明六千万人口。每个人都有自己独特的方式度过除夕。
午时，皇宫鼓楼敲响了新岁鼓。
钟鼓司的小宦官扯着嗓子高喊：「弘治六年癸丑！瑞雪丰年，大吉！」
时光如水，流水不腐。历史的洪流依旧滚滚向前......