弘治六年，二月十五，贡院。
万物复苏，草长莺飞。正是国家抡才大典的好时节。
会试主考李东阳亲手敲响了试毕锣。
旁边的贡兵扯着嗓子高喊：「学子，出龙门喽！」
贡院的大门打开。学子们纷纷踏出了贡院大门。
常风跟随着人群出了贡院。这是他第二次参加会试。上回名落孙山。这回三场连考九天，他感觉考的不错。
突然间，一个人不小心撞了常风一下。
那人连忙道：「年兄，失礼了。」
常风抬头一看，竟是王华家的公子王守仁。
常风笑道：「王公子，你还欠我六个锅盔呢！」
王守仁惊讶：「常大人，是你？嘿，六个锅盔你记了整整八年啊！等琼林宴上，我敬你六杯酒，权当还你六个锅盔了！」
王守仁似乎对杏榜题名、金榜连登信心满满。
常风笑道：「那就借你吉言。咱俩都能金榜题名，当个真年兄。」
春闱放榜是在三天后。
会试结束后，李东阳便忙着跟考官们在礼部阅卷。
三日之后，常风、王守仁相约来到贡院门口，等待着放榜。
乡试榜名曰桂榜，会试榜名曰杏榜，殿试榜名曰金榜。
其实，杏榜提名，远比金榜题名重要的多。
会试中榜者，会被「拔贡」，成为贡士参加殿试。
而殿试是不淘汰人的。所有贡士都能成为进士。只是名次有高低。
也就是说，读书人只要杏榜题名，便铁定能从举人晋身进士。最低得授七品。
在放杏榜之前，礼部进行了一系列复杂的仪式。
杏榜终于揭晓。本科会试，共拔贡二百九十八人。
常风从榜头一直看到了榜尾，整整看了三遍。哪里有他的名字？
王守仁亦出人意料的名落孙山！
说是出人意料，又并不出人意料。会试是整个大明最顶尖的读书人之间的比拼。
打个比方，后世把全国一千三百三十六个县（县级市）的两千六百多个县高考文、理状元集中起来，考一场。
谁敢说一定能考进前三百？
皇帝宠臣和北直隶学政公子的名落孙山，恰恰说明本科会试在李东阳的主持下格外公平。
李东阳走了过来，看到了常风和王守仁。
常风是皇上身边的大红人，李东阳自然认识。
李东阳跟王华在翰林院当过同僚，也识得他家公子王守仁。
李东阳宽慰二人：「会试落榜对于读书人来说是再平常不过的事。你们不必难过。」
常风爽朗的说：「我这个锦衣卫屠夫参加会试，只是凑个热闹罢了。不中便不中。」
嘴上虽这样说，常风的心里还是有一丝难过。
王守仁亦是一脸风轻云淡：「学生才疏学浅，需再接再厉。」
李东阳跟王守仁开起了玩笑：「你这次拔不了贡，下一科一定高中状元。你可以试试为下次科举作个状元赋。」
「悄悄告诉你。你的试卷，距杏榜题名只差了一个圈。」
大明会试阅卷，不是单人阅一卷。为公平起见，考官们会集体传阅每一名考生所作的三份卷子。
如果觉得可取，便在卷子旁画一个圆圈。最后以圆圈的数量确定拔贡名单。
常风在一旁问：「李大人是否能透露下，我差几个圈？」
李东阳尴尬的一笑：「差了好多好多个圈。」
常风乡试就是榜尾。
他的才智不一定比题名的贡生差多少。但贡生们都是全职读书应试。
常风则只能抽出晚上的空备考。「差了好多好多个圈」并不奇怪。
常风拱手：「李大人，王小兄弟。我先回锦衣卫当差了。再会。」
王守仁回了府。
老爹王华连忙迎了上来：「中了嘛？」
王守仁微笑着回答：「没中。」
王华怕儿子想不开，开导他：「此次不中，下次努力就能中了。」
万万没想到，王守仁竟笑道：「天下的读书人都以不登第为耻，我以不登第却为之懊恼为耻。」
「父亲放心，我很看得开。人这一生，哪能事事一帆风顺？人生之不如意十有八九。」
王华拍了拍王守仁的肩膀：「你比你爹强啊！成化十七年会试放榜前。我胡思乱想，打定主意若杏榜无名，就跳进永定河自尽喂王八。」
「幸好拔贡得中三十三名，殿试又连登状元。」
三月初一，殿试如期举行。金榜揭晓，一甲第一毛澄，第二徐穆、第三罗钦顺。
弘治帝很重视抡才大典。专门召见了一甲前三。又从二甲随便挑选十人，三甲随便挑选十人面君奏对。
一众新科进士对皇帝提出的问题对答如流，尽显才学。
弘治帝万分满意。
这日早朝。弘治帝夸赞李东阳：「李东阳这个会试主考尽职尽责。给朕选拔了近三百名合格的贡士。」
「朕亲自考察了他们的才学，个个都是朝廷亟需的人才。」
弘治帝顿了顿，问常风：「常风，名落孙山的滋味不好受吧？」
常风拱手：「禀皇上，臣才疏学浅，杏榜不第乃意料当中。臣处之坦然。」
弘治帝笑道：「坦然二字极为难得。诸卿，常风是朕的宠臣。但李东阳丝毫没偏私。」
「同样未中的，还有李东阳好友王华之子王守仁。」
「说明李东阳主持会试时一视同仁，无半分私心。」
「如此大公无私，朕定要升赏。拟旨，升李东阳为礼部右侍郎，仍兼任侍讲学士。」
李东阳从五品翰林学官，直接高升为了三品部院大臣，跻身「部堂」之列。
距离入阁就只差一步了！
就在此时，一名黄河汛兵飞跑进奉天殿：「河汛！河汛！」
大明只有两类士兵可以无旨直入皇宫。
一是传递军情的红翎信使。二是传递汛情的江河汛兵。
在古代，汛情比军情更紧急。
弘治帝面色骤变：「快报！」
黄河汛兵拱手道：「禀皇上，黄河山东段张秋堤决口！淹没三府二十一县田地无数。」
弘治帝倒吸一口凉气：「啊呀！怎么会！朕整冬都在担忧黄河河南段。然而决口竟出现在了山东段！」
「朕要择一良臣担任钦差正使，前往山东治河。诸卿可有人选？」
今日早朝出尽风头的李东阳第一个出班奏道：「臣举荐一人。」
弘治帝问：「哦？谁？」
李东阳答：「浙江布政使刘大夏正在京中述职。此人堪当治河大任。」
弘治帝微微一笑：「刘大夏是你的同门师兄弟吧？」
天顺五年，李东阳跟刘大夏同在老师黎淳门下读书。那可不是强攀关系的座师师兄弟，而是实打实的相同授业恩师。
当初黎淳门下号称有「黎门三杰」。除了李东阳、刘大夏，还有如今在山西管刑名的杨一清。
李东阳朗声答道：「回皇上，内举不避亲，外举不避仇。臣推荐刘大夏是出于
公心。」
弘治帝微微点头：「嗯。说的好。刘大夏的能力朕是清楚的。当初老内相怀恩病危，弥留之际向朕推荐了三个人。王恕、马文升、刘大夏。」
「拟旨，命刘大夏领右副都御史衔，前往山东治河。」
吏部尚书马文升道：「禀皇上，应再择一精明强干之人，作为刘大夏的副手。」
武官班中的常风心头一动。
他在锦衣卫这些年，经历了太多官场争斗、宫廷阴谋。
他厌倦了整日办那些见不得光、蝇营狗苟的差事。
他十分渴望切切实实的为老百姓做一些事。
常风出班，毛遂自荐：「禀皇上，臣愿担任钦差副使。」
马文升道：「不可！常镇抚使，你不懂水利之事，怎么能担任治河的钦差副使呢？」
弘治帝赞同：「是啊常风。你为国效力的初衷是好的。但你不懂水利。」
常风侃侃而谈：「禀皇上。治河需耗费海量国帑。水利之事，因堤坝冲了又建，建了又冲，向来是一本良心账。导致河道官员能够上下其手的地方甚多。」
「仅弘治五年，北镇抚司逮捕、定罪的正五品以上河道官就有十三个。」
「臣虽不懂水利，却懂查贪、治贪。治理黄河，要靠钦差正使刘大夏。」
「臣能做的，是保证朝廷拔发的每一两治河银，都切切实实用在堤坝上！」
马文升捋了捋胡须：「常镇抚使说的有道理。北司掌柜以副钦差的身份参与治河，可以震慑那些觊觎治河银的贪官污吏。」
李东阳附和：「若常镇抚使参与治河。贪官污吏们就算有贼心贪墨治河银，恐怕也没贼胆。」
弘治帝拍板：「好，朕命常风为钦差副使，协同刘大夏办差！」
「常风，记住你刚才说的话。你要保证每一两治河银都用在实处！」