裘裕想把裘芸嫁个富裕一点的人家，靠着她过完下半余生，可是高不成低不就，裘芸一直待在闺阁中。
忽然，一日，踵州商人孟超，贩运粮食，至太元县城北吃包子。
无意中瞧见裘芸，被其美色所吸引，有意重金娶其为妾。
遂委托媒婆说媒，裘裕一口索要五百两彩礼。
孟超慕色心重，对五百两彩礼，不说二话，满口答应。选择了一个吉日，把裘芸娶了，安家于葵州。
买了一处宅院居住，并还买了丫环、老妈子侍候。孟超与裘芸就在癸州成亲。
却说郑戬在太元县衙门当差，谨慎厚道，仪表可观，深受器重，屡次考核优秀。再加上周睿无微不至关照，郑戬由此名气日显。
王良是桐州知府，是周睿上级，刚刚上任不久，闻知郑戬能力超群，便把郑戬调到桐州，留在他知府衙台前听候差役侍候。
太元县是桐州下面的，一个州辖小县。郑戬从小县调到大州，那就算是高升。薪资福利待遇及各种收入往优越于县衙。
这是那时一些县衙里面的小吏官，梦寐以求又求之不得的美事。
王良极其器重郑戬。有一次，通知郑戬把公文拿到他家里。郑戬拿过去时，王良刚好有事临时外出，只好把公文给王良夫人。
只听得有人通报：“夫人来了！”
因见是王知府的夫人，郑戬惊慌失措，趋至庭中跪倒，拜伏于地，不敢仰视。
王夫人觉得郑戬背影熟悉，便叫其抬起头来。一看，就问：“莫不是太元县衙郑爷么？”
郑戬敛容屏气，小心翼翼，呈上公文，说：“小的不敢当，我确是郑戬。王大人叫我送公文过来，他不在家，我就交给夫人您吧！”
王夫人让仆人接过，请郑戬站起来述话。郑戬站了起来，却低着头，不敢直视王夫人。王夫人问：“你认得我么？”
郑戬摸不着头脑，不清楚问这话的含义，他虽然听着这声音有点熟悉味道，但是不敢鲁莽轻率答应，只是默默静听。
王夫人笑道：“妾身并非别人，即是裘芸也。”
郑戬听罢，有些怀疑，就拿眼偷觑王夫人，一看，果然正是裘芸。
裘芸说：“我当初嫁与商人孟超为妾，孟超以亲女相待，后来嫁与王相公为次房。他正夫人死了后，相公将我立为继室。”
郑戬静静地听着。
裘芸说：“今已受过诰封，我今生不想有此等荣华富贵。若非是你当年君子厚德，义还妾身，我哪里能够享此荣华？”
郑戬心想，她昔日是个黄毛丫头，谁会料道竟有如此地位？便随口说道：“那是夫人的命里注定了的。”
裘芸说：“我与王相公来此不久，正欲寻你报恩，不想在此遇见。今后若有事，尽管来找我。凡是我能够办到的，一定相帮。”
郑戬暗想：“她分明是嫁与孟超，怎么又嫁与了王知府？”
带着这个疑问，当下退出堂外来，郑戬私下里偷问王府管家韩珪，方知事情缘由。
原来，孟超在癸州与裘芸完婚之时，正值夏季。那些商人朋友闻知娶亲，都前来送礼庆贺。
酒宴上喝酒，你一杯，我一杯，把孟超灌得烂醉如泥。孟超回到洞房里面时，已是醉得失去知觉。竟然爬在地块上睡了一晚上，没有与裘芸干成云雨之事。
因为天气炎热，裘芸也没有扶孟超到床上来睡，任凭孟超睡在地板上。
直到天明时分，孟超在朦胧中，却见一老者，鹤发童颜，仙风道骨，立于身旁，对孟超说：“你娶的这个小妾，将来是一品大员的夫人，不是你所玩得起的，请不可造次胡来。若有违背，必遭大难！”
那老者言毕，化成一团白烟而离去。
孟超顿时被惊醒，头却像炸裂那样疼痛，只得爬起来。
梦中稀奇，私下狐疑。匆忙洗漱完毕，见裘芸还在梦中，就到街道上，寻着一小面馆，要了一碗面条。
面馆以卖面食为主，如丝鸡面、三鲜面、盐煎面等，也兼卖其他食品。
其门首，以枋木及花样沓结缚如山棚，上挂半边猪羊；一带近里门面窗牖，皆朱绿五彩装饰，谓之“欢门”。
每店各有厅院，东西廊庑，称呼坐次。
客至坐定，则过卖执箸遍问坐客。
侈甚，百端呼索取复，或热，或冷，或温，或绝冷，精浇熬烧，呼客随意索唤。各桌或三样皆不同名，行菜得之。
走迎厨局前，从头唱念，报与当局者，谓之“铛头”，又曰“著案”。
讫行菜，行菜诣灶头托盘前去，从头散下，尽合诸客呼索指挥，不致错误。或有差错，坐客白之店主，必致叱骂罚工，甚至逐之。
孟超吃完面条，然后慢悠悠地，顺着老城墙根，找算命先生解梦。
那算命的人，却是瞎子，年纪并不大，大约三十余岁，肩靠一根盲棍，是用来探路的，坐在街沿上，前面摆着一张纸，上书看相算命解梦等字样。
听了孟超陈述，算命的人便掐着手指头算一算去，嘴巴动来动去，咕噜咕噜，暗中默念，孟超当然无从知道念的啥。
少顷，算命的叫孟超伸出手掌来，在手心上写了一个“弃”字，说：“你与那女人无缘，放弃吧，将她重新寻主！”
孟超付了算命钱，就独自回来。边走边想，不太相信。回家见到裘芸美貌，又动了与裘芸云雨之心思。
白天但凡有此色念，便觉头裂；晚上与裘芸靠近，愈加头痛难忍。
孟超心生奇怪。想起梦中那老者所言，又听街头算命的说起。
暗想：“此是天意罢！我若破了她女儿之身，也许真的会因此而遭受大难。既然将来她是一品大员夫人，不如暂时认她当干女儿，将来我还因此得富贵。”
打定主意，遂把意思与裘芸说了。裘芸闻言，当然欢喜。
裘芸本来对孟超并未有甚么感情，只是冲着那三百两银子彩礼，权当认自己的命运。如今见孟超主动放弃结姻，却只认做干女，哪有不肯的呢？
当下起身，跪在孟超面前，拜了四拜，改口称呼：“爹。”孟超将裘芸扶起，称呼裘芸为“闺女。”
然后，各房分床而睡。
有人问起孟超，他便说裘芸是朋友的女儿，委托他来癸州寻女婿的。同时叫媒婆及各位商人朋友四下里寻访。
恰巧王良带着家眷至癸州赴任知府，夫人有病，要寻偏房，服侍夫人。此话一出，巴结知府的，做媒的，如蝇聚膻，何止百余起？
众人介绍来的，王良均未看上眼。孟超闻言，便委托媒婆说起裘芸。
媒婆在王良面前，张开那张甜嘴，把裘芸美貌与品德夸耀了一番。把王良说动了心，便想面见裘芸。
那裘芸本身生得美丽动人，婷婷玉立，自然大方，五官靓丽，任何男人见了都得心动。
王良当然见了不少漂亮的女人，但都没有裘芸那么天然顺眼，也许是缘分已到了，王良当场就答应下来。
孟超见裘芸被王知府看中，果然如梦中神仙所说。虽然王知府现在只是一个四品官职，但将来升上去至朝中为一品大员，也是说不定的。
想到此，孟超不要彩礼，倒陪嫁奁五百两银子。王良给孟超下礼，钗环首饰，缎匹银两，约计三百金。
孟超收下，备置嫁事，自己穿了礼服，请众吹鼓手，一路吹过。孟超骑马，裘芸坐轿，将其送至王府。
是夜，云雨之后，王良发现裘芸是处女身，愈发敬重，以礼相待，甚是相得。
不料夫人病重不起，一应家事，尽由裘芸掌管。
裘芸本是吃过苦头的，晓得甘来苦愁，善良温和，周到妥帖。凡事处理得井井有条，里里外外，没有一个人不称赞她的。王良对裘芸也非常满意。
不久，夫人病逝。葬礼过后，王良择一吉日，将裘芸立为正房。恰遇皇帝改元嘉恩，竟将裘芸报去，恰被皇帝封了诰，从此就正经做了王夫人。
几个月后，王良从癸州调桐州赴任，裘芸也跟着来此，因此偶然间见着郑戬。
等王良归来，将公文给王良之外，哭着诉说起自己遭遇，说郑戬有恩于她，不然哪能保全女儿之身，请求凡事照顾郑戬。
王良闻言，被郑戬品德所折服，遂点头答应帮之。
且说周睿当县令，两年有余。身体力行体会到，不当官则已，一当上官，才知这个官，不好当，就遇到许多烦恼。
在太元县辖区，有一个商户，叫庄绕，现在已死。
但他生前刊刻了明史，又请人增添了明末天启、崇祯两朝事，其中多有指斥满州的文字，被人告发。
朝廷则令周睿把已死了的庄绕开棺戮尸，作序者、刻印者、校阅者、销售者、藏书者统统杀害，有的轻微的则充了边关。
又有一个秀才，叫贺盛，作书论序，论及朝廷政事，以为当时的捐纳制度流弊太多，事发后即被锁拿处死，妻子儿女均被充军。
身为太元县令，一个小小的七品芝麻官，在政治高压下，周睿不得已做了这些违心事，内心一直不安，做梦都不安身。
这还不算，还有官场潜规则。
当时官场流行“议罪银”，这是由“罚俸”演化而来的。
为了惩罚轻微犯错的官吏，扣除官员几个月甚至几年的基本工资，而采取的常用手段。
但皇上觉得罚俸数额太少，想对官吏多收一点，以弥补皇帝自由支配银两的亏空与不足，“法外加罚”。
既没有写进法律里，又不纳入国家财政，直接归入皇上的小金库，而使其成为潜规则。
说白了，就是犯错官吏，给皇帝私人行贿。
从财政亏空之类的重大错误，至在奏折里写几个错别字之类的小错误，皇帝视官吏交纳银两额度多少，不追究或者少追究官吏犯错责任。
此举一出，那些聪明的官吏就发现了其中的妙处，不少官吏主动交纳议罪银。
比如知府沈南以“未能迅速搜获要犯”，自请罚银子两万两；县令郝琯以失察客商走私自行议罪交纳一万两……
甚至知府王良，有一次不小心，把香灰弄到朱批奏折上，因此“惶惶不可终日”，积极要求罚银三万两。
以小过而甘重罚，既说明官吏对自己严格要求，又为皇上小金库充实而不声不响地立了功，可谓一举两得。
这些官吏实际上是为了讨好皇帝，手笔之大连皇帝都觉得不好意思，认为王良有些过了。
而周睿没有钱交纳议罪银，从来没有交过，所以处处被“穿小鞋”。周睿时时都觉得如履薄冰，生怕踩响了“地雷”而致使自己身败名裂。
忍受不了做那些违心事，也忍受不了这些官场潜规则，周睿被弄得左右为难，内心不得安宁，好不自在。
于是，周睿辞官经商，前往窦州，跟着苗俊，学打算盘。
在学习期间，一日，堂弟周松来找周睿，诉说其盗卖田地之事。
原来，周松因往京城解白粮，在途中被土匪抢走了。
白粮是一种供特殊用途之漕粮，有专人送纳到京城内府供应皇宫，以供宗人府消费及百官俸禄之需要。
它在经济上维持封建专制政权的正常活动中起着重要的作用。
如今白粮被丢，那可是天大之事，吓得周松脸色苍白，日夜不得安宁。
官府追查下来，要求周松赔补，否则将要坐牢。
可是周松无钱，无奈之下，趁周睿不在家，偷偷地瞒着，把周睿那几间铺子，卖与他人。周松得了银子，抵白粮之账，免了牢狱之灾。
这时，听周松说起，买主来要来收铺子，周睿才得知这回事。起初周睿很是生气，但周松恳求原谅，周睿方才平静下来。
与周睿一起学算盘的罗孨，劝周睿告状，把那几间铺子要回来。
周睿说：“周松不幸，为公破家，义当相助。在危难之际，周松若要来借，我也要答应。自己家里之事，把钱送在衙门里面打官司，没有那个必要。”
罗孨心里觉得，周睿胆小怕事，不敢作不敢为，怕担事怕官司，懦弱无能为力。但是，后来发生周睿帮助苗俊之事，改变了罗孨的看法。
且说苗俊之侄叫苗骅，帮苗俊陪周韶吃喝玩乐，使苗俊取得茶引，与周韶合作之后，见苗俊给的赏银不多，心生怨恨。
苗骅趁机，游手好闲，不求上进，赌博输了钱，却趋炎附势，便将苗俊的典当铺，偷偷投献给虞霸。
虞霸叫弟弟虞彪，带上八九个像狼一样的仆人，驾了两辆马车，来至典铺门前。把“苗记典当”牌匾摘下，将“虞氏典当”牌子钉上。
虞彪说：“这家典当铺，如今属于虞家，苗家在五日内搬出去。”
随后，虞彪又对店内几名伙计说：“明日我兄来此，与你们再签订聘请协议，给你们的薪水，比苗氏低一两银子。”
苗俊出来要争辩，崔煜要出手与其搏斗，苗俊担心吃眼前亏，便用眼色阻止。
这般狼奴，不由分说，只叫苗俊快些搬出走，否则不要自讨苦吃。
说罢，跳上车，一溜烟地离开了。
苗俊又气又惊，本来像马脸那样长的脸，拉得更长了，但无计可施。
崔煜说：“这肯定是苗骅，干的好事，出的主意！”
众伙计都说：“不管怎样，我们都愿意跟苗掌柜干。”
苗俊说：“那怎么办？”众人发了愁。
这时，周睿走了进来，见众人愁苦成这样，说：“各位别愁，依着我做，随我走去，保证虞霸不得逞。”
众人惊问：“周先生，你有甚办法？”
周睿说：“知府王良是虞霸表哥，仰仗这层关系，所以横行霸道。虞霸却不知苗掌柜与王良关系甚好。王良遇此，左右为难，极避嫌疑。明日打掉虞霸之霸气，拥到知府衙门去告状。王良见我们有理，自然会向着我们这边。”
众人担忧地说：“恐怕会惹出祸事出来。”
周睿说：“惹出祸事，一切都由我来承当。”
众人说：“好，我们都听你的。”
周睿说：“明日叫打，不要打他致命处。若打出人命来，不论有理无理，恐怕难脱干系！”
次日上午，果然来了几辆马车。其中有一辆车里边坐着虞霸，带了两个美女和两个俊男，点鼓鸣锣，至典铺门前停下。
先是虞彪下车，叫众伙计出来迎接。
周睿当先，领着十余个伙计，每个伙计手里都拿着好些石头瓦块，一拥而来，走到车前。
虞霸还未下车，左拥右抱着俊男美女，靠在车窗往外面看。
只见周睿对着虞霸吼道：“你是什么样的恶霸？竟敢占侵占苗家典当铺子。”
虞霸正待发怒，要查问是甚么人，如此胆大。
周睿一声令下，叫了一声：“看打！”
伙计们一声附和，手中泥瓦块头如雨点般向虞霸扔来。
马车装了泥瓦块，车窗被打碎，里面摆设碗盘，都已被打坏。人打得没处躲。虞霸慌忙叫开车。
虞彪见虞霸逃走，也慌忙上车走脱。
周睿叫只打恶霸与狼仆，不要打美女与俊男。俊男便躲在美女身后。虞彪对虞霸说：“他们都盯死你我，快把衣服脱掉，躲在车底下。”
虞霸从其言，脱了衣袍，趴在车板上，抱头鼠窜。
周睿将“虞氏典当”牌匾，对虞霸逃去的方向，扔了过去，摔在地上，跌得粉碎稀烂。
虞霸脱身到家，忙到王良面前告状。不料周睿带领众伙计，竟到窦州知府衙门前打鼓叫屈。王良升堂，询问明白。
王良已知虞霸告状缘由，明白虞霸从来都是纵肆的，有些怀疑。
又听周睿陈诉，众伙计哭叫，王良说：“虞霸欺占苗家典当铺，我已知晓。”
即刻差人捉拿虞霸，抚安周睿等众人，欲将典当铺归还与苗俊。
少顷，虞霸到堂前，如今告不得霸占，辩解说是契买的，有其侄子苗骅作证。
王良生气地说：“虞霸你还不老实，我看出来了，明明是你与苗骅合伙欺骗，还想狡辩。该当何罪？”
虞霸求饶说：“表哥，我错了，看在亲戚面子上，放我一马吧！”
王良说：“正是我看在亲戚面子上，我才惩处你。”
经过再三求饶，王良拿侄子苗骅、虞家几名狼仆重处，各重打五十大板、拘三十日，以绝趋炎附势之路。