这日,从差役耳目中,赵豹得知,四州商者,结之商盟,王翽为盟主。于是,赵豹径入,禀告赵虎。赵虎大惊,急聚众人商议。
虞瑁说:“兄长勿虑。兵来将挡,水来土淹。那些商人联盟,是乌合之众、一群饭桶,我视之如草芥,不足为虑。某不才,愿肝脑涂地,竭力而为之。”
赵虎大喜,说:“虞老弟说的,宽了我心。”
停顿了一会,赵虎又说:“然而,商场如战场,商斗是一场不流血之斗争。你争我夺,不是你死就是我活。而彼成立商盟,必将使得竞争,恐会愈烈。”
言未绝,一人高声说:“大当家勿忧。上有莫堃之助,中有赵氏之实,下有各商号之抵。尤其是大当家,运筹帷幄,将来商业天下,非赵氏莫属。”
赵虎视之,此人叫唐颧。
唐颧介绍……葛州人也,现为赵氏商团钱庄伙计。
只见其人瘦高个子,贼眉鼠眼,尖下巴。
别看唐颧其貌不扬,可武功了得。
赵虎看了唐颧一眼,见其相貌猥琐,皱了皱眉,心里略有不快,而听其言,却甚喜。
赵豹劝道:“不可妄自菲薄。”
赵虎问此话怎讲。
赵豹说:“知彼知己,百战不殆。近闻甄龙、王翽等商者,在眼皮底下结成同盟,我等事先一点儿皆不知晓,可见消息堵塞。若早知之,可阻之。”
赵虎说:“今事已过,如何是好?”
虞瑁说:“除了此事,其他诸事,尚不明,与其蒙在鼓里,摸韶头过河,不如派人常年外出,四处打探消息。”
赵虎称善,说:“这比之如千里眼、顺风耳,使我等耳聪目明,于激烈商战中,方得游刃有余。”
众皆随声附和。
赵虎问:“究竟派谁呢?”
虞瑁建议:“可派唐颧、虞严、周醍、史醐四人,带足盘缠,常年驻外,成立机构,星夜打探消息。”
赵虎从其言。
四人按照赵虎安排,当即收拾行礼。星夜外出,寻消问息。
唐颧等四人探听到,王翽组织的商盟搞长途贩运。
赵虎闻之,与虞瑁等人商议,组织武装家丁,袭击商盟贩运车队。
王翽闻讯,即聚商盟众人商议。
甄龙问:“有何要紧事?”
王翽说:“赵虎欲袭贩运车队,请众人商议应对之策。”
甄龙说:“那是,必须得好好商议。”
王翽说:“兵马未动,先管钱粮。我提议,让我表弟耿岘总管商盟钱粮,保证诸位无使有缺。看众位有无意见?”
众人沉默静听,无一人表态。
王翽说:“怎么都不说话呢?若没人反对,那就是同意了罢。”
只听甄龙说:“我没有意见。”
众人也都同意。
王翽说:“现在需要一人打前阵,谁愿意前往?”
萧强站出来,说:“我愿意。”
王翽说:“善!萧掌柜勇烈,可当此任。”
萧强即引人先去。
众掌柜内有马守,寻思萧强,既为前战,怕其夺了头功,暗叫其弟马振,领人前去。
赵虎闻之,叫唐颧与虞严、柳羽出战。
唐颧引人正遇马守,大喝:“往哪里走?”
马振急待迎战,……几个架式,马振败回。
唐颧遣人来报捷,赵虎赏白银一千两。
却说萧强引四人前来。
哪四个人?
第一个是叶坤,使一条铁脊蛇矛。
叶坤本是行侠仗义者,以前是干保镖出身。
某日,叶坤当保镖,护送一对夫妻至荣州。
男的叫孙青,女的叫郭曼。
行至途中,至一旅馆安歇。孙青安顿好妻子郭曼,同叶坤一起外出办事。
郭曼再三嘱咐孙青早点回来。
叶坤笑了,调侃说:“夫妻恩爱得难舍难分。”
孙青与叶坤刚走出去不久,又有一男人走到店门外。
郭曼听到声响,就在屋里唱道:“眉儿镇常圪皱。”
门外那男人立即唱道:“夫妻们醉了还依旧。”
郭曼听得真切,就跑出去对那人说道:“快走!”
两人飞奔而去。
原来,此男人叫白蟲,是一个衙内。
郭曼瞒着孙青,与白蟲相好。如今约好了,在此处相见,然后私奔而去。
却说孙青和叶坤出去不久,一路上心中老觉得不踏实,半道上又撇下叶坤回来,知妻子郭曼已被白蟲拐走。
如何忍得下这口气?便决定到衙门去告状。
叶坤左等右等,不见孙青,只得往旅店走。半道上,却被一匹马撞了一跤。
那一男一女,也不道歉,只管飞奔而去。
来到店中,听店小二说,才明白骑马的男女,正是拐骗人白蟲和郭曼,便去追赶。
孙青独自到衙门里告状,不料那大堂上的官老爷,不由分说,就命差役将他拥绑起来,打入死牢。
原来这官老爷,正是白蟲之父。
孙青满腹怨愤,无处发泄。
再说叶坤追之不及,又听说孙青被打入死牢。心里想:“我当保镖,没有尽到职责,传出去的话,会被同行笑话的。”
叶坤决定先去从大牢中救出孙青。
于是,心生一计,装作呆傻样,提着个饭罐去死牢送饭。
牢门口有根牵铃索,进拉响便有狱卒来开门。
叶坤一伸手,正要拉动,转念一想,若这样便显不出我的呆气了。
索性捡一块砖,上前敲打牢门。
就这样,混了进去,又谎称自己是孙青的亲戚。
然后胡搅蛮缠地对狱卒说:“你捡到了我的钱,快还给我。”
狱卒看叶坤呆楞楞地,也不多提防,又见叶坤提来了上好饭菜,便夺着要吃。
叶坤假装不允。
这样夺来夺去。趁狱卒不留意时,叶坤趁机在饭菜中加了些蒙汗药。
狱卒上当昏睡过去。
叶坤救出孙青,叫孙青连夜逃走。
自己则又去收拾白蟲。
次日,叶坤扮作朋友之托,拎一瓶好酒去见白蟲。
白蟲收下酒后,叫叶坤出去。叶坤在窗外,听郭曼在房中,劝白蟲饮酒,并说自己再去烧几个菜。
叶坤趁她出门不备之时,一刀砍了郭曼,又闯进去杀了白蟲。
后来,官府要追究叶坤。
萧强闻之,便出钱相救。
叶坤感恩,投靠萧强。
第二个是诸献,使一条铁鞭。
诸献跟随师父学武。
某日,诸献与其他弟子比武,师父看出了门道。等比武结束,师父把诸献留下来。
师父问:“刚才比武时,有的都已被你打败,匆匆退避一侧,为啥你还要紧打不放手?”
诸献答:“紧追猛打,即是师父所传武功精髓。”
师父说:“如此理解,当然没错。但你也得记住,能追人百步,还得留下一步不追。”
诸献不解。
师父又说:“学武与做人是一样。给别人留活路,就是给自己留余地,别把人逼得太紧了,否则自己要吃亏。”
诸献说:“是,徒弟记住了!”
事实上,诸献没听进师父的话,没有把师父的话听进心里面去。
次日,即是诸献出师,意味着一个人可以奔走江湖。
当然,诸献真的不明白,师父为何把留一步给落败的对手,看得如此重要?相反,觉得“穷寇要追”,斩草必除根才是对的。
完成出师仪式后,诸献迫不及待地辞别师父。
一出门,诸献心旷神怡起来。
诸献想,一定要在江湖上威震四方,好让师父刮目相看。
这日,诸献刚从山坡走下来,便听到有女子叫“救命”的声音。
诸献紧跑几步一看,不远处,有三名土匪,调戏一姑娘。
“住手!”诸献喝道。
土匪怔住,相互看了一眼:“小子,别碍大爷的事!”
诸献冷笑一声,说:“大爷?看看谁才是真正的大爷?”
说罢,迎了上去。
三名土匪撇下女子,把诸献围住了。
诸献手持铁鞭子,左吐右纳,连绵不断,几番交手,便将其中两匪击倒在地。所剩一土匪,见势不妙,撒丫子急逃。
诸献大喝一声:“看你往哪里跑?”
说罢,拔腿就追。
就在这时,身后有人直叫:“诸献,留一步!”
这是师父的沙哑声音!
诸献听到了喝声,但装作没听到,步子并没停下。
实在闹不明白,师父怎么会突然现身?
原来,师父对诸献第一次独自行走江湖,有点放心,暗中相随。
诸献此刻所想的,无论如何也要追上土匪,将其击毙,好让师父见识到徒弟的能力。
如此,有了一股更强烈的冲动,加快了步子,即将抓到土匪肩膀。
说时迟,那时快。在被诸献抓住一刹那,土匪猛一转身,腋下飞出一把短剑。诸献跑得太快,根本没留意对方使出这一招。
只听见“嗖”的一声,短剑刺向诸献……
幸得师父飞身向前,将短剑踢飞。诸献虽幸免于死,但短剑擦过耳旁,耳朵被削掉一小块。
诸献捂住耳朵,痛苦地说:“我现在明白了,你教育我,别把人逼得太紧,这句话的道理。”
师父说:“天下功夫无数,但绝命反击是最有杀伤力的。一个人即将惨败时,他的求生欲望所产生的爆发力和狡诈,是很少有人能抗击与识破的。”
诸献点头。
师父说:“这个浅显道理,当然应当分场合。相信你将来对这句话更有悟性!”
从此,诸献浪迹江湖。后来被萧强招于麾下。
第三个是武泓介绍……,使一口大刀。
第四个是柳羽介绍……,使双刀。
且说萧强身穿武打紧装,披挂停当,带叶坤、诸献、武泓、柳羽等四人,还有众家丁,与唐颧迎战。
萧强指着唐颧骂道:“助恶匹夫,快快束手就擒,免得老子动手。”
唐颧手下佟盟,引人迎战。
叶坤挺矛,直取佟盟。
……
斗不数合,叶坤刺中佟盟咽喉,死了……
萧强叫人趁势杀来,被唐颧矢石如雨射住。萧强退回,使人于王翽处报捷,派人向耿岘催钱粮。
有人对耿岘说:“萧强是能人。若将赵虎打败,却是除狼而得虎。今不与钱粮,萧强手下必散。”
耿岘听之,不发钱粮。
萧强缺食,手下自乱,有人报给唐颧。
唐颧与虞严商议。
虞严说:“今夜偷袭萧强。我往后,你往前。萧强可擒。”
唐颧从之,叫众家丁饱餐,乘夜出发。
是夜,月白风清。临近萧强住处,已是半夜,众人鼓噪直进。
萧强闻之,慌忙披挂上马,正遇唐颧。
两人相交,……斗不数合,后面虞严军到,竟放起火来。
萧强手下家丁乱窜。
众人各自混战,只有柳羽,跟着萧强,突围而走。
背后唐颧追来。
萧强取箭,连放两箭,皆被唐颧躲过。
再放第三箭时,因用力太猛,拽折了鹊画弓,只得弃弓而奔。
柳羽说:“萧掌柜,您身上穿的,是黄色外套,有些显眼,请脱下来,与我换着穿。”
萧强从之,就脱了外衣,与柳羽换穿。萧强穿了一件青虞瑁衫,与柳羽分两路而走。
唐颧追赶,只望穿黄色外套的柳羽后面追。
因此,萧强得以逃脱。
柳羽被唐颧追急,将黄色外套,挂于烧不尽的庭柱上,入树林潜躲。
唐颧于月下遥见黄色,四面围定,不敢近前。用箭射之,方知是计,遂向前取了黄色外套。
柳羽于林后杀出,挥双刀与唐颧对打。……柳羽败走。追至天明,唐颧方回。
叶坤、黄盖、韩当都来寻见萧强、柳羽,星夜遣人报知王翽。
王翽大惊,说:“不想萧强竟然败于唐颧之手。”
便聚众掌柜商议。
众人都到,只有苗俊后至,王翽请入内列坐。
王翽说:“前日马掌柜之弟,马振不听招呼,擅自出战而败。萧掌柜又败于唐颧,商盟锐气大减,为之奈何?”
掌柜们均不言语。
王翽举目遍视,见苗俊背后站立三人,容貌异常,都在那里冷笑。王翽问苗俊:“你背后是何人?”
苗俊把周睿叫出来,说:“这是我的学生,他叫周睿。”
甄龙说:“周睿捉获李文、射死李章,莫非是破山贼有功之人?”
苗俊说:“正是他。”
即叫周睿拜见。苗俊将周睿功劳,并其出身,细说一遍。
王翽说:“既是如此,请坐下!”
即叫人取凳子,请周睿坐。
周睿逊谢。
王翽说:“我敬佩的,不是你的出身,而是勇敢品质。”周睿坐于末位,郑、马叉手侍立于后。
忽探子来报:“唐颧引人,用长竿挑起萧掌柜黄色衣裳,前来大骂搦战。”
王翽说:“谁敢去战?”
从耿岘背后,转出一人,叫蒋誓,说:“我愿往。”
王翽喜,便叫蒋誓出战。
即时报来:“蒋誓与唐颧战不三合,被唐颧斩了。”
众人大吃一惊。
掌柜丁文说:“我手下周逝,武功了得,可斩唐颧。”
王翽急令出战。
周逝手提大斧而往。去不多时,郑戬来报:“周逝又被唐颧斩了。”
众皆失色。
王翽说:“我有姚绵、戚湔二位人才,可惜未至,只要有一人在此,何惧之。”
言未毕,阶下一人大呼出说:“我愿往斩唐颧头。”
众视之。
只见那人俊美绝伦,尤其是一张英俊之脸,如雕刻般,五官分明,有棱有角,俊美异常,声如洪钟,立于堂前。
王翽问何人。
苗俊说:“此周睿之弟马骉也。”
王翽问现居何职。
苗俊说:“跟随周睿当伙计。”
耿岘大喝,说:“你欺我众商无人才耶?如此小小伙计,安敢在此胡乱言语!家丁们在哪,给我将此人撵出门外去。”
甄龙急忙阻止:“诸位暂且息怒。此人既出大言,必然有其底气;可让其试一试,如若不然,再责罚未迟。”
王翽说:“使一柜台伙计出面,必被赵虎、唐颧所笑。”
甄龙说:“此人仪表不俗,赵、唐二人安知他是柜台伙计?”
马骉说:“如不胜,愿认罚。”
甄龙叫人取来热茶一杯,与马骉饮了再往。
马骉说:“茶且斟下,某去一去便回来。”
说罢提刀,郑戬而去。
众掌柜听得鼓声大振,喊声大举,如天摧地塌,岳撼山崩,众皆失惊。
正欲探听……人已到来,马骉报将唐颧打退。
其茶尚温。
众商大喜,只奖励马骉白银十两。
却说唐颧退败,慌忙写告急文书,申闻赵虎。
赵虎急聚赵豹、虞瑁等商议。
赵豹说:“唐颧退败,商盟势大。如今袭击商盟车队,请赵总亲领带队前往。”
赵虎然其说。
遂引众家丁,分为两路而来。
一路叫赵亥、李濯带队前往,守住冯家坳,不要厮杀。
一路是赵虎同赵豹、虞瑁、祁阚、曾翔等守袁家村路口。
探子探得,报给王翽。
王翽聚众商议。
甄龙说:“赵虎据袁家村路口,截住车队中路,今可叫一半迎敌。”
王翽叫孟超、钱寨、马守、陶营、孙融、尹江、毕牾、苗俊等人,往袁家村路口迎敌。
甄龙引人往来救应。
孟超等人各自带人前往。其中孟超先到。
虞瑁郑戬奔来迎。
孟超与虞瑁对阵。孟超回头问:“谁敢出战?”
后面一人,挺枪而出。
孟超视之,此人叫曲枣。
两人相交,无五个架式,被虞瑁一戟刺死……虞瑁挺戟直冲过来。
孟超大败,四散奔走。
虞瑁东西冲杀,如入无人之境。
幸得钱寨、陶营两人皆至,来救孟超。
虞瑁方退。