原来，焦帻的大舅子叫黄建，是朝廷监察部门的三品御史。焦帻正要派人到京城，求黄建写信给鲁嘉，讨要这笔银子。
谁料，半夜家中丫鬟刘莲，起床上厕所，点灯失火。起初烧了蚊帐，后来火苗窜至木墙，顺着往上窜，竟将整个房屋烧将起来。
焦帻及其家眷，从梦中惊醒。是夜风势又紧，火趁越来越大，无法扑灭，只顾逃性命。逃了出来，焦帻眼睁睁地看见，自家房屋被火化为灰烬。
火势四处乱窜，烧着了邻居房屋。因聂金与焦帻是邻居，把聂金家也烧了起来。幸好聂金瞌睡警醒，醒来发现及时，叫人一起救火。
聂金家仆众多，反应迅速，推倒一通房屋，隔离火势漫延。于是，聂家不曾被烧完。
次日，火熄，被烧之家，各自认着自己屋基，寻觅烧剩的东西。焦帻有一个库楼，里面藏着金银，不合适宜地倒在了聂金的地基上。
焦帻要来拣回自家库里的金银，聂金见状，叫人守着，不许焦帻拣。焦帻与聂金争论，但聂金耍无赖，终究争不赢，只得忍气吞声。
便在自家屋基瓦砾场中拾点铜锡等物，其他的一无所余。
焦帻典当铺被烧毁了，那些赎当者，借故前来讨赔；聂金又将焦帻告至衙门，缘由是焦帻引起火灾，请求赔偿损失。
屋漏偏逢连阴雨，真是雪上加霜。焦帻无可奈何，只得把丫鬟卖了，也不够费用，又只得把屋基来卖。
聂金又以鲁嘉为由头，低价将其全部买了。
焦帻将卖下的银子都用尽了，奴仆尽皆散去，只剩夫妻二人，还有女儿焦杏与儿子焦延，共四口人。
本是京城人，在踵州无亲戚来往，一时间无处投靠。亏得媒婆许仙娘，经常与焦家来往，因怜悯焦家处境，心里看不过意，便留焦帻一家暂居她家。
焦帻与妻子黄馨商议，说：“许仙娘毕竟不是自家亲戚，住一时半会还可以，若时间久了，难免令她厌恶。不如到京城投靠舅子黄建。”
黄馨说：“好是好，可是踵州至京城，路途遥远，一家人一路上，盘缠花费甚重。路费从哪里来呢？”
焦帻说：“事到如今，你厚着脸皮，向许仙娘借，看她愿意否？”
黄馨从其言，遂对许仙娘，具言借钱之事。
许仙娘说：“我也没有银子啊！”沉吟了一会，又说：“我倒还有一个办法，只怕焦员外不答应。”
黄馨急问有何办法？
许仙娘说：“本城内有一个叫龚蕙的老太婆，专门收养女孩子。等到长大成人，就把她们嫁与大户人家或者有钱乡绅做偏房。若答应把你女儿寄养至龚蕙那里，便可取得几十两银子做盘费。”
黄馨闻言，便知龚蕙是专门贩卖人口的。女儿焦杏那么漂亮，黄馨舍不得焦杏跳入这个火坑，犹豫地说：“我与老焦再商议一下。”
许仙娘又说：“我知道你担心焦杏将来命运。你若尽快从你舅子那里弄些银子来，还可以把焦杏赎回去的，并不碍事。”
黄馨点头。回去说与焦帻听。焦帻尽管也舍不得女儿焦杏，焦杏是他的掌上明珠，但除此之外，并无其他办法，也就无可奈何地答应了。
许仙娘见焦帻夫妇已经答应，便请龚蕙到家来看。
龚蕙见焦杏，五官端正，长相极美，身材高挑，十分中意，愿意出银五十两。即日回去取出银子，向焦帻交付，写了契约，便领焦杏欲走。
临别时，焦帻夫妇抱着女儿痛哭一场。焦杏扯住父母的手，哭着不愿离去。
黄馨安慰焦杏说：“孩子，你别这样！我到你舅那儿借到了银子，即刻就来赎你回去。”
龚蕙不管三七二十一，扯着焦杏就走了。黄馨望着女儿远去的背景，依依不舍，不知将来命运如何。
焦杏到了龚蕙那里，不到一个月，就有一个好机会来了。这也是焦杏的运气与造化。
原来，鲁嘉守孝期满，欲赴京营谋官复原职。临行前，嘱咐夫人唐朦说：“我走后，你叫人密访过继女儿，来充抵聂家婚事。”
唐朦应允。等鲁嘉走后，叫人到处密访，都没有一个中意的。无意间听说龚蕙培养了许多女儿，便亲自到龚蕙处选挑。
龚蕙闻鲁嘉是赴任京官，其夫人唐朦必是大客户，自然热情相待，巴不得早点将养的女儿卖出，以便回笼银子。
两个女人相见，行礼，请坐，上茶，少不了这些礼节。
之后，龚蕙便叫豢养的所有女儿，梳洗打扮，穿戴整齐，然后齐刷刷地出来站成一排，约三十余名，任凭唐朦挑选。
唐朦见焦杏，姿容秀美，举止端庄，便一眼看中。经过讨价还价，最后以九十两银子成交。龚蕙从中赚得银四十两。
将焦杏领回家，唐朦认焦杏为干女儿，叫家中仆人都称其为小姐。
且说高家自焦家失火延烧过来，店中油盐柴米香烛纸马，都是易燃之物品，将高家烧得一片狼藉、片瓦不留。
高昪至京城讨债未归，其妻曾蓉、儿高俊、管家吴仞、丫鬟沈翠、一个老妈子，共计五人，无依无靠，无处安身。
聂金便把自家房屋腾出两间，让与曾蓉等家人住了进去，又送些油盐柴米旧衣旧裳，叫其暂且生活。
又请匠人在自己扒塌的屋基上，与所卖焦家的屋基上，这两个屋基上面修房造屋。甚至连高家的被烧的屋基上也一同建造房屋。
修房造屋，只要银子到位，便修得快速。聂金本身不缺银子，瓦砖石木，咄嗟而办，材料齐备，匠人得力赶工。不到两月，一切完工，修造得漂漂亮亮的。
聂金请曾蓉等家人搬进去，仍旧住在原来屋基上的新屋。
曾蓉感激不尽，心中暗问：“聂金为人猾头，待焦家如此刻薄，对待我家为何如此热情，这是为何呢？”便有了疑虑。
过了一日，聂金捧着一堆账本，来与管家吴仞算账。吴仞接过账本一看，却是销算前番所付六个元宝共计三百两银子。
只见账本上一项一项地详细列着收支情况：只存算得一分起息算是收入，支出有每年透支若干银子，又修房造屋若干，甚至连前些日子，住在聂金家，其费用如租金、油盐柴米、旧衣旧裳等，也一并算在内的。
总计收支相抵销，三百两差不多算完了，还剩下十余两银子。
吴仞见之，大吃一惊，说：“三百两银子就这么花光了呀！当初高昪相托之意，本是仰仗你财运，多生些利润。现在只算一分起利，这也太少了吧！”
聂金闻言，变色道：“高老板以前把银子冷搁在家里，莫说一分利息，就是半分利息也没有。在下一时应承下来，所置办货物，没有赚到银子。如今见你们可怜，算一分利息，我还帮衬了许多。不要不知足吧！”
吴仞道：“我听说，你财运亨通，每次置办货物来卖，没有哪次没有赚到银子的，如今怎么说起没有赚到的话？”
聂金说：“说来你肯定不相信，偏偏就是高家的银子拿去置办货物，很少赚到银子。今儿个也有置办货物买卖细账在此，不信你瞧一瞧！”
说罢，从袖中取出一本账薄，“啪”地一声丢在桌子上。
吴仞捡起来翻看，那上面确实是记载收支情况，但利润甚微，有时比本钱还倒欠些。暗想：“这是他做的，没人监督他，应是一本假账。”
原来，买卖货物，有赚的，也有赔的，这很正常。但聂鑫欺心，便将赚的，记在自己名下，赔本的，便记在高昪名下。
吴仞当即想揭穿聂金的鬼把戏、小算盘，但想到高昪这个家庭顶梁柱不在家，只有曾蓉一个妇道人家在，便不想与聂金争论。
又想着眼下遇着困事，生活窘迫，先好言相语，渡过难关要紧。
想到这里，吴仞说：“聂员外做的账目，本来不差。但我们遭火灾之后，店里被烧得精光，无银子买货。乞念旧日之情，转移百来两银子做本钱，我去置办货物来卖。待高昪回来，自当加利奉还。如何？”
聂金说：“实不相瞒，前番修房造屋，花去不少银子，我已所剩无己。若非得要借，除非你写个借据，将这个新屋作为抵押。待我从高亲家处转借你。”
说完，便不再多说半句，就转身离开了。
吴仞入见曾蓉，具言其事。曾蓉闻言，便知聂金狡猾，装鬼得很，口是心非，耍了小聪明，算计了她家的银子，只怪丈夫当初误信了他。
古往今来，凡是自己的银子到了别人手里，便由不得自己做主，别人想怎么花就怎么花，自己是干涉不了的，也无法干涉，谁知道他拿去干啥呢？
所以，借钱或者施舍给别人，只当是把钱丢了。若向借钱的人取偿责怪回报起来，往往是丢弃了前日恩情或者友谊，也许还成了自己的仇家。
当下，曾蓉听吴仞这么一说，无可奈何，只得从聂金之言。叫吴仞把居住的房屋作抵押，向聂金借银子一百两。
聂金却把九十两当成一百两，推说是鲁嘉说的，借一百两只给九十两，契约上竟写抵押给鲁嘉，算的三分借贷利息，也推说是鲁嘉的放债规矩。
吴仞不敢违拗，只得一一从其命，听聂金说啥就是啥。
对于实际借来的九十两花费，其中，曾蓉用银十五两，买了日常用品，还剩七十五两，全部交给吴仞置办货物，重新开店发卖。
谁知生意竟不如以前兴隆。前番聂金还替其照看生意，今日算清了本息之后，便不再相顾，凭吴仞自己一个人去打理。
如今吴仞已经七十多岁了，耳朵聋，动作慢，腿脚不灵便，再加上喜欢喝酒，生意更加萧条冷清，将七十五两本钱，慢慢消耗殆尽。
聂金每月都派鲁嘉管家来讨利息，吴仞拿不出来，欠了好几个月利钱。聂金见高家无力偿还，索要本银及利息，叫以房屋抵债。
吴仞招架不住，便向曾蓉报告。
曾蓉与吴仞商议，说：“我丈夫去京城已近四年，杳无音讯，不知是死是活，反正担心不完。不如弃了这房屋，往京城去寻找。”
吴仞同意曾蓉这个想法。
便将抵契换了典契，要聂金找差价。聂金又把所欠利息的利息一算，利上加利，竟然不剩分文。叫人将曾蓉全家赶出。
曾蓉无奈，叫吴仞将剩余的货物全部折价处理，连丫鬟、老妈子都卖了，权且当作去京城的盘缠。与吴仞、高俊三人租车赴京城。
马车行至河北境内，年老体弱的吴仞，经不起路途颠簸，身患重病不起，一命呜呼哀哉。曾蓉叫高俊将吴仞尸骨就地掩埋。
当夜，母子两人住在一家偏僻旅店内。忽闻一个盗贼冲入，盗走随身携带银子。高俊闻讯去追，再也没有回来，不知去向。
曾蓉到处寻找，始终寻不得。先后失去身边两人，又无盘缠，悲啼痛哭，欲投河自尽。恰好高昪之叔父高蠡，贩运粮食经过此地，将曾蓉救起。
各位看官，你道高俊去了哪里？原来，高俊追赶盗贼，已经追上，盗贼见高俊年幼，便与其打斗起来。
……高俊哪里是对手，没有几个回合，盗贼便把高俊打得半死不活，奄奄一息。盗贼还算仁义，没有将其打死，而是自顾自地逃走了。
高俊命大，被鲁嘉救起。原来，鲁嘉进京，营谋复职。因杨斶是鲁嘉之老上司，鲁嘉欲仗其力，便找到杨斶，以银两贿赂，请求帮助复职。
杨斶已卸任调走，则给现任刑部尚书闫垅写信，请其任用。
闫垅与方晏是旧交，当年鲁嘉被贬，则是因为方晏的原因。闫垅接到杨斶的书信后，碍于方晏情面，就没有同意鲁嘉复职。
因此，鲁嘉赴京，高兴而去，败兴而回。归途中，刚好遇见高俊躺在路边。当下救起，找来郎中诊治。
听高俊说话口音，确定是踵州人，又见其眉清脸秀，便问其姓名及遭遇。
高俊便将父亲高昪外出讨债，家中遇火，聂金负托，鲁家逼债，弃家寻亲，中途被盗，母子失散，一一细述。
鲁嘉闻言，暗想：“原来聂金仰仗我的势，找着我的旗号，对外这般胡来，我今回去与他说道说道。”
因对高俊说：“我就是鲁嘉，聂金是我亲家，放高利贷之事，我并不知情，明日到家以后，等我盘查清楚，再作计较。”
高俊含泪称谢。
鲁嘉问：“你今年多大了？”
高俊答道：“十五岁。”
鲁嘉又问：“以前读书吗？”
高俊又答：“读过私塾。能背诵四书五经。”
鲁嘉说：“既如此，我出上联，你对下联，如何？”
高俊点头，鲁嘉便出上联：“雨滋春树碧连天，天连碧树春滋雨。”高俊随口念下联：“风送花香红满地，地满红香花送风”
鲁嘉听罢，大嘉赞赏，暗想：“自家公子，读书读不得，不能入仕。难得这个孩子这么聪慧。”便认高俊为义子，叫他拜自己为义父。
一路上，高俊思念父母，时常吞声饮泣。鲁嘉则在路途中教其习字写文章。高俊天性伶俐，颇有读书慧根，鲁嘉稍微指点，高俊即刻领悟。
高俊连续做了几篇文章，皆中鲁嘉之意，故此，鲁嘉便有意栽培。
回到家中，鲁嘉叫高俊拜夫人唐朦为义母，对唐朦说：“高俊这孩子，读书领悟能力颇强，他日必成大器。”
高俊在唐朦面前拜了四拜，唐朦闻言，大喜，也引焦杏来拜见鲁嘉，备言其事。鲁嘉亦喜，又说起聂金借我势欺人之事。
唐朦说：“焦杏也对我说过，她家也受到了聂金的欺负。”
鲁嘉说：“聂金打着我的旗号欺负人，不可不教训他一番。”
唐朦说：“我听说聂金在家患病不轻呢！”
正说话间，家仆来报，说：“聂金患病已亡。”
原来，聂金做财主没有多久，五脏六肺之毒气攻身，患了大肚子病，肚子终日隆起不小。医生诊断原因，其疾为多食厚味所致。
有人传说，聂金是忘恩背义，五脏六肺烂了，毒气攻心，其症结皆郁积于肚子当中，导致病魔缠身。
聂金自以家有财富，不怕花钱治病，便自作主张，以补药补一补。又听信妻子薛莉之言，多食了人参灵芝草。却不得消化，肚子发胀而死。
其实，人生就是这样，越是富贵，越是计较。聂金本来是卖酒的，若不曾欺心，又确实挖了宝物，哪里有厚味吃，却不会得此绝症。
纵然得了绝症，哪里吃得起人参灵芝，也不得妻子薛莉之误。何况不曾发财时，良心未眠，不得忘恩负义，为天理所为容。
如此看来，倒是挖得宝物而愈加贪心，此缘由害了聂金。
聂金既死，鲁嘉为其主持丧事。等到七七四十九天，丧期一过，其妻薛莉改嫁。鲁嘉见聂金之子聂康可怜，遂将收养在秦府。凡聂金家财，尽皆收去。
薛莉嫁给一个赌棍。这个赌棍，喜欢喝酒，对她不好。赌输了，喝了酒，回来心情不爽，对她一顿拳打脚踢，拿她出气。不到一年，薛莉郁闷而亡。
是年，聂康已是十五岁，与高俊同岁。鲁嘉专门请了一个私塾先生，叫文恺，教聂康与高俊念书。
这个聂康，生性愚钝，又贪玩好耍，以前在家懒散惯了，总是对读书不感兴趣。文恺见聂康读书，不专心民，读不进去，怎么教也教不会，也只有随他玩去。
每遇鲁嘉抽查，文恺担心鲁嘉嗔怪下来，便替其写字作文，勉强应付过去。等到科举考试，聂康与高俊就有了差别。
科举考试，从小到大，共分为四级，即院试、乡试、会试、殿试。院试未考中前叫童生或童子。考中后称生员或秀才。
乡试每三年考一次，参考者为秀才，及格者为举人，第一名称解元。考期在八月，故又称秋闱。
会试是在乡试的基础上开展的。时间是在乡试的第二年春天，地点京城礼部官衙，考中后称贡士，第一名叫会元。
殿试由皇帝主持考试，考中了就叫进士。
贡士才有参考资格。殿试分三甲(三等)录取。一甲赐进士及第，二甲进士出身，第三甲赐同进士出身。殿试第一名叫状元，二名叫榜眼，三名探花。
鲁嘉知道，高俊读书用功，肯定能考上，而聂康则不然。
于是，在考童生时，鲁嘉将聂康改名为秦康，给考官写信，称其是嫡男，请多关照。那考官见鲁嘉是回京之乡绅，有意买了鲁嘉的面子，使秦康勉强通过，而高俊则考在十名之内。
秋闱时，鲁嘉又给考官写信。那考官叫邝菠，为人正直，做事清廉，重视人才，对于他人荐牍，一概拒绝。
鲁嘉写的信，竟然也投不进。到临考时，秦康指望作弊，或者请人代笔，无奈考试纪律严格，从中做手脚，没有丝毫余地。
秦康坐在考场上，一个字也写不出。到时候收卷子，秦康也只得交了上去。邝菠一看秦康之试卷，是一张白卷，勃然大怒。