八月十三。
司礼监掌印太监萧敬，将锦衣卫调查保国公朱晖渎职怠战的案宗，呈递到朱祐樘这里。
朱祐樘看完之后，叹口气道：“早就定好的，发配到延绥去戍边，让他当个普通的士兵，过几年看看是否还能调回来。就这样吧。”
萧敬道：“陛下，奴婢认为，若是他有东山再起的机会，只怕下面的人也不敢把他怎么着，还不如……”
“你是说，把他的罪名定得更狠一点，直接让他翻不了身是吗？”朱祐樘皱眉。
照以往太监的习性，是不太可能提这种建议的。
萧敬低下头道：“奴婢多嘴，还望陛下宽恕。”
“说得也对，既不能姑息，也不能给人一种有罪不罚的印象，如果只是戍边，还给了他再起来的机会，别人还会以为朕是顾虑到什么，才没有严惩。这次保国公虽是奉命行军，但他可并没有按照朕的旨意，把战事推进到底！”
朱祐樘说到这里，一摆手道：“吩咐下去，就从军了，当个军户，永不宽赦！”
“是。”
萧敬也没想到自己的建议这么好使。
他也在琢磨，这会不会是陛下等着下面的人帮他下这个狠心？
“陛下，这里还有一份新建伯的上奏，说是威宁海周边有不少的小部族，选择了投靠，有的还愿意在猫儿庄的城池周围驻牧，以新建伯上奏，目前威宁海方圆百里之内，已看不到鞑靼人活动的迹象。”
萧敬说完了让皇帝糟心的事，自然要提点好消息。
朱祐樘果然神色宽慰欣悦，笑道：“是吗？”
萧敬道：“新建伯还奏报，说是偏头关出塞的兵马，也斩获了一些成果，还有就是之前西迁的火筛部，目前已经重新迁徙回到靠近宁夏的地方，火筛或还会再入京朝贡。除此之外，还有东边蓟州那边，也上报，说是继朵颜部之后，泰宁和福余两部，也准备投靠大明。草原现在已经近乎于土崩瓦解。”
“好事啊。”
朱祐樘站起身来，显得很感慨，“这才几年，头几年朝堂上还经常提及，说是草原那个小王子巴图蒙克，是有有胆有识的人物，不少人归顺于他，说他几年之内必能成大事，还让朕去防备他。现在再看……这一切都多亏秉宽。”
“是。”萧敬赶紧应声。
以前萧敬还是很防备张周的，但现在……自己职位都难保了，说两句好听的，或还会为自己东山再起做一下铺垫。
朱祐樘道：“秉宽还没从贡院出来吗？”
“没那么快，估计还要等个七八日，如今连阅卷还没开始。”萧敬道。
朱祐樘有些遗憾道：“早知道的话，让秉宽在外面出出题目就是了，还进贡院作甚？有时候朕想跟他闲聊时，他也不在，让朕好是烦心。”
萧敬听了还能说什么？
说，陛下，您可以跟奴婢聊？
这话怎么这么虚呢？
“秉宽曾说过，这两年草原的日子很不好过，边市关闭了不说，战场上他们又屡战屡败，草原天灾人祸不断，如果今年冬天他们过不去，入秋之后他们或会找寻大明边关防备的薄弱点，再来袭扰。不得不防啊。”朱祐樘道。
萧敬跟在朱祐樘身后，显得很谨慎道：“陛下，战场上都打成这样了，鞑子还敢来吗？”
朱祐樘摇头道：“他们的目的是要活下去，如果明知道过来是跟边军主力打，他们是不敢的，可大明的精锐始终无法覆盖到关隘的各处，就算要调兵，也需时日，他们也会防备我们主力的行进，不会再发生正面交锋的情况。”
“奴婢明白了，他们要打的话，就是来抢完了，马上逃走。”萧敬道。
“嗯。”朱祐樘点头，“大概就这意思吧。这次鞑子再从哪来，秉宽说也不好判断，鞑子可能会分兵，具体如何……还要看入秋之后，各处的关隘防备情况了。”
“那快了……现如今，也到了秋收的时候了，尤其是边关各处。”萧敬紧张兮兮道。
朱祐樘笑道：“担心那么多作甚？有秉宽在，总归能筹画好一切。有时候朕都是杞人忧天了，你嘛……更不用去想。”
“是。”
萧敬即便立在朱祐樘身后，朱祐樘也看不到他，他还是恭敬低下头。
“再去看看太子的卷子答得如何？收拾起来，等秉宽回来，给他批卷子，朕也知道太子的文章必定是狗屁不通，但既是大明的储君，就应该有个向学的样子，以后这种考校的机会还很多，每次都让他用心起来。朕怕自己不能完成的事，最后担子还是要落到他头上，再让他把这大好的形势给毁了！”朱祐樘提到朱厚照，有点恨其不争的意思。
萧敬道：“陛下，奴婢看太子，似乎很尚武。”
朱祐樘道：“一味尚武有何用？既要治民，还要驾驭好群臣，才能谈武力征服。草原群狼不是一两场战事就能吞下的，且草原地大，大明无法对其长期治理，就算如今鞑靼人被灭了，还会有新的部族迁徙过来，甚至崛起。他要做的是令百姓富足，边军强大，而不是一时一地的得失，可惜他年岁还小，不懂这些啊。”
萧敬道：“会有人教他的。”
“是啊，有秉宽在，会把这些教给他，但朕也希望能亲自教他。他何时才能成长为合格的储君，让朕放心把江山交给他呢？”
“陛下，您千秋万载。”
“别了，能活个四五十岁，朕也就知足了，不奢求活得更长。秉宽都说过，所谓的仙草，最多是能延年益寿，根本做不到长生不老，朕就算是天子，也是个人。朕没那么大的妄念。能在睁着眼的时候，看到国富民强，就是朕最大的心愿了。”
……
……
张周还在贡院里完成乡试主考差事。
京城在他不在这段日子，倒也安静，只有锦衣卫会显得很忙碌，牵扯到不少的案子。
于皇权强盛时，东厂和锦衣卫的作用会突显，他们本就是为了确保皇权之威而存在。
“李公公，保国公的案子，陛下已经钦定了，说是将人发配到延绥充军户，一辈子不得宽赦，不过想来保国公也没几年可活了。”
“还有，听说平江伯在被押解回京的路上，已经亡故了。”
牟斌给李璋汇报详情。
李璋闻言也惊讶道：“什么？陈凉酒死了？”
“是。”牟斌道，“多方确证的消息，应该是没跑，到宣府的时候就已经不行了，还没等到居庸关，人就已经咽气了。事报了上去，陛下还没回。”
李璋道：“也是他咎由自取，明明在闭眼之前，有机会将过往的孬行一并扫除，扬个名什么的，结果非要在最后一场令自己晚节不保。这种人，就是记吃不记打，之前蔡国公还不算给他机会吗？”
牟斌问道：“那平江伯的罪名，不知该如何定？”
“等陛下定夺吧。”李璋道，“老的这批人，死的死，落罪的落罪，剩下的老家伙也不见得有几天好日子过，现在谁能进研武堂，谁跟蔡国公走得近，将来就是大明的顶梁柱。”
牟斌道：“会不会是一朝……”
“你想说，要是等将来，还会恢复老样子？也说不准。牟斌啊，你的胆子不小，一边给蔡国公办事，一边还盼着蔡国公倒台不成？”
李璋的脸色不太好。
牟斌自然是聪明人，他道：“卑职只效忠于陛下，听命于陛下办差。”
言外之意，什么给蔡国公办事的，难道蔡国公不是给皇帝做事的？
在您面前，我把蔡国公吹到天上去，那才是找死呢。
就该“不识相”一点，在张周背后闲话几句，这会让李璋觉得，我不是一心跟着张周混饭吃的，我的日子才好过。
“用心做事，陛下现在对你可是寄予厚望，倒是咱家，提督东厂不过是临时的事情。听说杨鹏杨公公，过段时间就要回京来，说不定他就是回来接替咱家的呢？”李璋的话，好似是在故意试探牟斌。
牟斌道：“李公公您德高望重，杨公公怎能与您相比？”
“别是到了杨鹏面前，你说得跟这个恰好相反！咱家人脉不足，听咱家的人就少，先前给安排过来的人，你也给协调一下，东厂也需要有人能担事。”
李璋也知道自己势力和威望都不足。
所以在他当上东厂厂公之后，积极培养“自己人”，而这些人能力一般，但在做事上却有一股狠辣，似乎都急着要表现自己。
而李璋把他们都安排在锦衣卫刑房的主要差事上，尤其是在针对永平府的案子上，这群人出手更加狠毒。
李璋似乎是想要一举利用永平府的案子，奠定自己身为东厂厂公的威严。
……
……
寿宁侯府。
锦衣卫北镇抚司镇抚使郭昂，奉命来府上要人，而吩咐郭昂这么做的，不是旁人，正是李璋。
“什么？姓李的是吃饱了撑的是吧？老子从你们那提了两个女人出来，他还有脸要回去？怎么的？罪妇不都是发配为贱籍的？老子就当是买的不行吗？”
张鹤龄得知郭昂的来意之后，气得七窍冒烟。
自己身为皇后的弟弟，大明最牛逼的外戚，现在居然被东厂和锦衣卫的人生事到头上？
郭昂道：“侯爷，正规的流程不是这么走的，您此举又没得到陛下的谕旨，算是僭越。李公公有说明，等案子结束了，您要什么只管知会一声便可，但就是现在案子还没了结，您不能这么做。”
“姓李的不知道天高地厚是吧？以为东厂是他家开的？就连李荣，他都不敢把老子怎么着，他想要人，让他自己来！”
张鹤龄气急败坏，当即对身旁的家仆道，“送客！”
郭昂急忙道：“侯爷，您要是不交人，那明天朝堂上，或许陛下就要亲自跟您提了。”
“啊？”
张鹤龄也没想到，李璋和郭昂，居然敢拿皇帝来压他。
“有本事让他告，看陛下站在谁那边！”
便在此时，张鹤龄旁边有个管家模样的人，凑过去低声对张鹤龄说着什么。
张鹤龄本来已是盛怒，听完之后，脸色却也好转了不少，问道：“那个李公公，是说等案子结束了，随便老子做什么是吧？”
郭昂也没想到张鹤龄的情绪变化这么大，却还是赶紧道：“是如此。案子按照眼下的发展，有几家是逃不过罪名的，最后一定会有以西的犯妇，到时落到教坊司去，您还不是想提谁提谁？”
张鹤龄道：“要真是这样，人你接走，我没意见。但就是说……”
“侯爷您放心，这件事只要您把人交出来，绝对没人会提，就当没发生过这件事。上下都会守口如瓶。”
郭昂积极去跟张鹤龄建立良好的关系。
也是怕张鹤龄再耍赖，自己差事完不成，回去之后难保不会被李璋迁怒，正好现在锦衣卫正在新老交替时，或许他就要当炮灰。
“把人交给他！记得，人带走了，以后还要原样给送回来！去吧。”
“是。”
张家那管家似乎也很识趣，马上带郭昂去领人。
……
……
“这个寿宁侯，还真以为自己是谁了？不知道现在皇后也不管事了？”
李璋面前，是来汇报这件事的牟斌和郭昂。
而李璋脸色很不好。
既要给张周当孙子，他就不想再给别的臣子当孙子，这让他压力很大。
“公公，人是带回来了，但就是……”
“回来就好。本就是不起眼的女人，当初被带走的时候，就没想过会发生什么事？”
一旁的牟斌还不太理解。
以先前郭昂的上报，人虽然是张鹤龄提走的，但李璋是知情的，甚至是纵容的，怎么现在还是李璋派人去把人要回来？
李璋这是掌握到了风向，觉得要跟张鹤龄一刀两断？
“李公公，此案已八九不离十，为何……要去开罪寿宁侯？”牟斌不解问道。
李璋道：“寿宁侯是皇亲国戚，但也仅仅是皇亲国戚，陛下要求这案子秉公决断，让蔡国公主持一切，可没说寿宁侯可以插手。”
“这……”
“锦衣卫现在不需要给皇亲国戚面子，无论是寿宁侯、建昌伯，还是长宁伯他们，一律都要一视同仁。要是蔡国公来要人，你给得了吗？谁知道牢里的哪个，又会是蔡国公的亲戚？”
牟斌道：“卑职明白了，在案子了结之前，不会再有任何人干涉到此案的一切。”(本章完)