许是昨夜刚下过雨,出城的道路略显湿漉,马车行进在石板路上,发出的不是清脆悦耳的哒哒声,而是带着几分滑腻的噜噜声。
待得出了城,天色恰好放晴,一轮红日升起,立时霞光万道,瑞彩千条。
范进乘坐的马车里,暖炉徐徐散发光热,此时反倒是显得有些多余了,就连后背都沁出一层细汗,只好命人先把炉子撤了。
寻着间隙,范进与慧和尚搭话,“慧大师,想必有些时日未出城了吧?”
慧和尚听见问话,忙一勒马匹缰绳,略一拱手,“蒙老爷不弃,收留于府上,厚待之至,时逢三五,酒肉用度,一应不缺。”
“不似往日游走乡里,日夜奔波,自是极少出城。”
慧和尚虽是僧官,占了一个‘官身’,但实则用处不大,与其身份相当的,还有官办衙署中的媒婆、牙人等,看似有一个官面身份,却也只是三教九流。
“那不知可曾回老宅探望一二?”范进紧接着问道。
“不敢瞒老爷,确是回去看过。”慧和尚想了想,“不过,老宅那块地,现已卖给了张乡绅,故而倒也无所牵挂。”
迟疑了一下,范进转而询问道:“却是不知,慧大师往后可有意娶妻?”
若为僧官,自然无法娶妻,须得先还俗。
不过,慧和尚现已追随于他,僧官身份已是前尘过往。
不孝有三,无后为大,作为自己的护卫,为了视之以拉拢,范进在闲暇之余,也时有关心。
“这......”慧和尚一滞,抬手挠了挠后脑勺,面上却难得露出一抹微红,只是这抹微红映在黝黑的面庞上,倒是显得极不自然。
非要形容的话,大概就是‘猛男娇羞’?
慧和尚正要解释一二,却见范进抬手打断道:“好了,不用解释了,你的心意我已尽知,回头我便命人打听一二,替你说一个家世清白的黄花闺女.......”
不是谁都像胡屠户那样,三天两头流连青楼,却始终不愿续弦,对于封建社会的男人来说,几乎不存在有人不想有老婆孩子热炕头。
况且,慧和尚此人看似言行粗鲁,面相老成,然而真实年龄还不到三十五。
初听此事时,着实把范进吓了一跳,差点没揪下一把花白胡须!
往日里,慧和尚与胡屠户称兄道弟,自己还以为二人岁数相当,却不曾想,慧和尚竟长得太过着急,以至于连他都误会了。
慧和尚脸上酡红更甚,期期艾艾了一阵,心中万分感动,无以为报,当即把胸膛拍得砰砰响:“老爷大恩,小人纵是万死也难报!”
“不过老爷请放心,谁若是想对老爷不利,那就请先从我尸体踏过去!”
慧和尚说得铿锵有力,范进的眼神同样微微一凝,用玩笑话的口吻说道:“那我可当真了啊!”
彻底收服慧和尚,范进的心情相当不错,不过一想到刚刚夸下海口,给他寻个家世清白的黄花闺女,便又不由得一阵头疼。
“离左家庄还有多远?”行至中途,范进撩开马车的帘子,探头问了一句。
坐在车辕上的福伯一扭头,回了一句:“大约还有二三里路。”
说完,似是想到什么,“老爷可是累了?要不前边树林,先歇息一二?”
“不用了,加快行程吧。”范进思及今日要视察三个庄子,一时间也顾不得这一路颠簸。
城外的路尽是土路,还带着几分泥泞,马匹的四蹄以及车轱辘,都沾上了厚厚一层淤泥,行走在泥路里,并不不比从小池塘趟过轻松。
听他这么一说,福伯也不好再说什么,只得吩咐车夫,抓紧赶路。
车夫一听,当即马鞭扬得更高,频率也不由得加快,只是在看向自己的老伙计的时候,眼神里总归有一抹心疼和不舍。
“吁~~”
随着几声马匹的嘶鸣,范进抓着车门两侧的木板,缓缓下了车,好悬没当场吐出来。
这种感受,简直就像是被放进了滚筒洗衣机,无论睁眼还是闭眼,总有一股子天旋地转的感觉。
一想到,往后跟马车打交道的日子还多,范进便不由得一阵默然。
此时,左家庄的村民,已经在里长的组织下,在村中心大榕树下等待许久。
背负双手的里长一再耳提面命,“今年换了新庄主,大家可得注意着点,千万别掉链子!”
对于这些车轱辘话,村里的庄稼汉听得耳朵都快起茧子了,自然无不应是。
末了,有人提出大家最关心的问题,“里长,你说这新东家,该不涨我们的租子吧?”
此言一出,众人立时又乱作一团。
倒不是他们小题大做,而是夏粮歉收,秋粮产量中规中矩,家家户户也只是囫囵着不被饿死罢了。
若是再涨租子,一家老小,难道喝西北风去?
“吵什么吵,吵什么吵!”
里长手里端着自己的烟袋,吧嗒了两口,有些底气不足地说道:“涨不涨租子,待会儿不就知道了?”
“大家聚在一块儿起哄又有什么用?”
“东家要涨大家的租子,难道你还能反抗?”
说完,眼神扫视了众人一遍,目光定在几个起哄的青年身上,面色一横,“二狗、石头、你们是想煽动大家闹事是吧?”
“别怪我没提醒你们,忘了上次闹到衙门的杀威棒了?!”
闻言,众人皆是悚然惊惧。
八字衙门向南开,有理无钱莫进来。
管你是什么人,老爷升堂先骂你几句刁民,打你二十杀威棒,任谁都挑不出错来。
说完,里长无意识转身,眼尖的他当即发现范进一行人,立时便猜到了来人的身份。
毕竟,马车可不是谁都有资格坐的,再看那隐隐被簇拥着的衣服华贵,通身威严气度的中年男人,更是不敢怠慢,忙迎上去:
“见过范举人,小老儿乃是此地里正,现已组织左家庄各家各户村民,把今年的租子提前准备好了!”
“您看,是先在小老儿家中用过午饭再说,还是?”