对此人身份，方临心中已有猜测，却没有表露。
——对方微服私访，不在宫中召见，又没有主动表明身份，显然是不想揭破，让这次见面生出距离来。
“兄台有礼。”他在对面坐下。
旁边白面无须男子眉头一蹙，就要呵斥开口，洪泰帝抬手阻止了，看着方临，冷硬的脸庞上露出一丝笑意，似乎是对这份默契满意。
是的，就是默契！
此时，方临认出了洪泰帝，洪泰帝知道方临认出了他，方临也知道洪泰帝知道自己认出了他，双方却都没有揭破，保持着一个微妙的默契。
就在这份默契中，洪泰帝开口了，问道：“听口音兄台是外地人，看这京师可好？比之兄台故乡如何？”
“京畿之地，天子脚下，大夏首善之所，有着比在下家乡淮安府城更多的人口，也更为繁华，然而，论市容整洁种种，却是远远比不上。”方临如实道。
洪泰帝听闻，并没有生气：“以兄台之见，何以如此？”
“相比淮安，京师治理更难，各种关系盘根错节，然而只要朝廷狠下心，未尝不可以整顿，背后更深层次还是城市性质不同。”
方临也不避讳，所想什么说什么，尽显真诚：“京师乃是大夏政治文化中心，工业并不发达，达官贵人云集，是一座消费性城市，相对并不好治理；而淮安不同，可见大片的厂坊，忙碌的工人，乃是一座生产型城市，更有南来北往、乃至海外输送的各种货物，商业发达，如果没有一个良好的环境，整个一条完整的商业链条都会受到影响。”
“这个说法倒是有趣。”
虽然方临话中多有一些‘生造出来的词’，但与方临长有书信来往的洪泰帝不难理解，听着露出感兴趣的神色，情绪波动，牵动咳嗽起来，掩着嘴巴的手绢可见点点殷红血迹，面对方临探寻的目光解释道：“病疴而已，不妨事。”
方临暗叹着，可惜已让护院护送李东璧回乡了。
不过哪怕李东璧还在，也大概没用，对方也是太医院出身，说过太医院名医无数，其中几位并不比他差。
太医院都治不好，李东璧想来也是无法的，只能说病入膏肓，药石难医。
洪泰帝摆手，没说自己身体，问起方临旅途。
方临一一回答，谈及一路所见，江公子、钱少爷斗气扔钱；葛崇离经叛道的思想，万卷藏书的书屋，好美食，神奇的爆蟹；于教谕附庸风雅，邀直买名；金生专注花草……种种志趣不同的人。还有路上，乘坐太平车赶路的感受，以及遇到书法登堂入室、好学立志的张瑞安……
洪泰帝听得津津有味，哪怕听到葛崇离经叛道的思想，言及六经、论语、孟子，如今被假道学拿来作为唬人之工具，被伪君子拿来作为挡箭牌，被某些人拿来利用，早已失却本意，矛头直指时下官方科举正统的‘程朱理学’，神色也没有半点变化，甚至还微微点头，竟似是认可。
他面露回忆之色，感慨道：“我年轻时，曾凭着一时之意气，与那些读书人相争，就是看不惯那群满口礼仪道德的伪君子……斗了多年，更看清了他们嘴脸，满口仁义道德，举着孔孟的旗子，做着龌龊的事情……”
这话之中，洪泰帝虽并未自称‘朕’，但言语之间，细思已然暴露身份，不过，也并没有刻意隐瞒的意思就是。
旋即，两人从旅途说到通俗，从大夏说到海外，从南洋说到泰西之地。
洪泰帝身为皇帝，见识不俗，不同凡响，倒也能跟上话，聊得投机。
方临谈及西方正在进行的文艺复兴，即将开始的科学技术爆炸，乃至已然不远的工业革命。
“我大概听明白了。”
洪泰帝神色凝重，断言道：“一二百年之后，泰西必为我东方大患，其祸尤甚于辽东。”
方临震惊于洪泰帝目光的长远，前世满清历史正证明了此话，想了一下出言道：“泰西之地纵然正在进行文艺复兴，但尚未拉开差距，若是我大夏奋起直追，师夷长技，未尝没有超过之机会。”
“不，你错了。”
洪泰帝却是摇头：“橘生淮南则为橘，橘生淮北则为枳，兄台所说的文艺复兴、工业革命、大航海运动是和泰西之地的文化、制度分不开的，如果说泰西之地的文化、制度是土地，那么文艺复兴、工业革命、大航海运动这些，就是这片土地树上长出的果子。我大夏和泰西之地，文化、制度是截然不同的，只移植‘树上的果子’，定然会出现水土不服，纵使一时看去花团锦簇、硕果累累，但也只是徒有其形而已。”
究于此，他给出了相反的论断：“师夷长技，并不能解决问题，若是当时朝廷暗弱，哪怕凭着大夏的体量，一时间看去吓人，但也只是纸做的老虎，一戳就破；纵使遇到英明之君，一时能赶上，但只要这片土地上的文化、制度不改，不过三五十年，又会重走老路，拉开差距。”
“若想从根源上解决此事，除非再来一场如‘诸子百家’的思想运动，然后，改天换地，再造乾坤。”
方临闻言悚然而惊，前世历史亦是证明了这一点，只学习技术，‘师夷长技以制夷’的洋务运动的确是失败了的，纵然当时看去轰轰烈烈，成绩斐然，然而一场甲午海战，就是戳破了虚弱。
而听到洪泰帝所说，‘要想从根源上解决，除非来一场如‘诸子百家’的思想运动，然后，改天换地，再造乾坤’，他更是下意识想到想到新文化运动、五四运动，然后，也的确是其后星星之火燎原九州，天翻地覆，才让这片土地上的人民重新站起来。
此刻，方临想到这些，更是为洪泰帝的目光震撼，再一次深深感悟到了：永远不要小瞧了这个时代的人，尤其是这个时代的精英，他们不会比自己稍笨一点，与他相比差的只是前世见识，多出的数百年历史记忆。
‘而如洪泰帝这般，已经不是精英可以形容了，作为和朝堂精英中的人精斗了半辈子的皇帝，目光更是敏锐，在接触到足够信息后，目光甚至能超越时代！’
洪泰帝看到了泰西之地的威胁，也给出了方法，却也知道那是久远将来之事，作为时日无多之人，并没有操心那么远，只作闲谈：“我大夏到了如今地步，要么破而后立，要么沿着唐、宋、元的道路，继续走下去，走上一条更为保守的路。而泰西之地和我大夏不同，那是另一片不同的土壤，也不知沿着兄台你所说的情形走下去，数百年之后是何种景象？真想看看啊！”
“我等看不到，却未尝不可以想象。”
方临似是开玩笑，又似是认真道：“在数百年后，有着能承载万万斤的钢铁巨船，有着能搭载上百人、翱翔天空的铁鸟，有着能横跨江海的大桥，百姓都能吃饱穿暖，岁有余粮，人人读书，人认识字，人人如龙……”
洪泰帝听着这番描绘，没说荒唐，没说可笑，反而听得极为认真，面露神往之色。
反倒是旁边白面无须之人，听得变色，微微摇头，暗暗心道：‘什么能承载万万斤的钢铁巨船，什么能搭载上百人翱翔天空的铁鸟，不愧是写的，就是荒唐。’
他对这些是一个字都不信的，与其信这些，还不如信《西游记》中那个能使十万八千斤金箍棒的孙猴子。
方临、洪泰帝两人聊着天南地北，世界之大，一时忘了时间，但事实上，这还是他们第一次见面。
“爹爹！”这时，秋秋迈着小短腿从二楼下来。
原来，小家伙主动讨了下来订饭的差事，刚下楼梯，就看到老爹，飞快跑过来。
外围的一些人似要有动作，但在旁边白面无须男子暗暗摆了摆手后，立刻停下。
秋秋蹬蹬蹬跑过来，扑入老爹怀里，在方临怀里蹭了蹭，又是看向洪泰帝，脆生生地打了个招呼：“伯伯好！”
“好水灵的囡囡，第一次见面，也没带什么礼物。”洪泰帝摸了摸怀中，取出一块蟠龙白玉玉佩。
秋秋下意识看向老爹，在方临微微点头后，方才收下，有礼貌道谢：“谢谢伯伯！”
“时辰不早，我也该走了，今日和兄台相谈甚是高兴。”
洪泰帝看了看外面天色，在旁边白面无须男子搀扶下站起身来，最后神色极为复杂地看了方临一眼，其中似有着不舍、有着想说什么的犹豫、也有着聚散有时的从容、豁达，最终只化作一句‘兄台珍重’，便就出门没入夕阳昏黄的光芒中。
……
方临拉着秋秋，送洪泰帝出门。
秋秋看着这个伯伯离去，晃了晃拉着方临的手，偏过脑袋问道：“爹爹，那个伯伯是谁啊？我怎么从没见过？”
“他啊，是这个世界上最有权力的人。”
“可我看他好像生病了。”
“是，这就是世间最无奈的事情。哪怕你是世上最有权利的人，也会生病、会变老、会……死去。”
“那……爹爹，秋秋也会老么？”秋秋仰着脑袋问道。
小丫头似乎觉得死是一件很可怕的事情，没问死，只问了老。
“在爹爹眼里，不会。”
“为什么呀？”
“因为啊，爹大概是看不到你老去的那一天了。”
方临拉着一蹦一跳的秋秋折返回身，父女俩说着话，上楼去了。
……
离开客栈。
魏忠贤搀扶着洪泰帝，暗道那个方佥事还是有些本事的，他伺候了万岁爷这几年，还是第一次见有人能和万岁爷聊得这么投机，让万岁爷这么高兴。
“有趣，朕生平第一次知道了朋友的滋味。”洪泰帝笑道。
这话实在，正如前文说过，皇帝是没有知己的，找人多说一句话，别人都要细细咂摸、怀疑是不是另有深意，也不可能对人吐露心声，这会暴露弱点。
——所以，洪泰帝才会爱猫，如狮猫，如霜眉，因为它们不会背叛，不会对主人产生异心，不会如官员一样沆瀣一气，勾结贪污，更不会贪权，威胁他的地位。
也就今日情况特殊，方临一个在野之人，长久书信来往的笔友，洪泰帝也是病入膏肓，时日无多，不用担心这些问题。
或许是情绪起伏，也或许吹了些风，他又是剧烈咳嗽起来。
“皇爷！”
魏忠贤拿出手绢擦拭，由于血痰太多，手绢溢出，又连忙用自己的袖子擦，手上沾染都顾不得，在外如此跋扈嚣张的‘九千岁’，在洪泰帝面前如此卑微恭谨，恐怕那些文官都难以想象。
洪泰帝摆摆手，知道自己身体已然接近油尽灯枯，近来又用虎狼之药，催竭身体，必然如此。
返回宫中，洪泰帝下旨：“加魏忠贤司礼监秉笔太监，并提督东厂。”
司礼监秉笔太监，得益于大夏制度，有着奏折批红之权，再加上提督东厂，可以说到了这一步，实权已然盖过一些阁臣。
魏忠贤感激涕零拜下：“谢陛下！”
洪泰帝盯着此人，叮嘱道：“好好辅佐新君，其他任你施为，只需记得三件事。”
“陛下吩咐，内臣必不敢忘。”
“其一，看着文官！”
“内臣记住，一定死死盯着他们。”
洪泰帝点头，只要宦官集团和文官集团斗起来，相互制衡，不出现一家独大，新君就不会被架空。
“其二，看着辽东！”
洪泰帝说着，脸上浮现出一抹憾色：“若非大夏连年天灾人祸，朕早平了他们，也不会将此患留给新君。”
“内臣谨记。”
“其三，若是国库空虚，给将士发不出饷银，你当如何？”
不等魏忠贤回答，洪泰帝就自顾自道：“京中王公大族、江南之地大族，任你施为，但切记一点，江南之外万不可加税。”
虽然因为推广红薯，大夏算是喘过来一口气，但整个大夏除了江南之地，仍是苦不堪言，真要加税，那就是将百姓往死里逼，反而京师王公贵族、江南之地大族富庶，可以拿它们开刀。
“奴才记住了！”魏忠贤将这些叮嘱，字字牢记心底。
“如此甚好。”
洪泰帝颔首，在三件事之外，他没再说什么，什么贪财、贪权都没说，毕竟，再贪财一个人能花多少；再贪权，也是没卵子的东西，注定只能依附皇权。
——包括魏忠贤进谗言让米万钟罢官，他都一清二楚，不过不在乎罢了。
“替朕看着大夏，朕给新君交代过，你不负大夏，大夏必不负你。”
“皇爷！”这交心之言，更是让魏忠贤眼中泛出泪花，连连磕头额头都渗出血迹。
“最后，若有机会，对朕那位小友照看一二……去，你且退下，让朕一个人静静吧！”
洪泰帝看着魏忠贤离去的背影，收回目光。
他是真的交代过新君，若魏忠贤有分寸，给一个善终；若实在不成样子，也有后手，留一个全尸。
彻底完成这一切安排，此时，洪泰帝感到一股深深的疲惫，来到门口坐下，这一刻，好如一个再普通不过的老人，看着落日落山，恍然一生浮现在眼前：登基时的意气风发，和文官勾心斗角；后来发现那群文官的真面目，愈发恶心，也感觉累了，不理国事，沉迷炼丹；后遭宫女刺杀，险死还生，大彻大悟，为新君铺路……
他能感受到，在苟延残喘了这几年后，自己身体已然是油尽灯枯了。
“夫天地者，万物之逆旅；光阴者，百代之过客。过客啊！朕……时间不多了！”洪泰帝叹息着，蹒跚起身，夕阳最后一抹光芒将他身影拉下长长的影子，身后大片大片如墨的阴影洒下，笼罩向巍峨堂皇的宫殿，如缓缓合拢的帷幕。
……