由于春秋战国是诸侯之间的混战，所以讲这段历史我就不按照严格的时间顺序下来了，而是尽量按照时间顺序讲述大国、大人物和大事件。
宋襄公是应该是春秋五霸里最水的一位，他入选春秋五霸顶多算个安慰奖。要说宋襄公这个人，得先介绍下宋国的情况，宋国虽然实力不强，但是地位很高。宋国是殷纣王的庶兄微子启的封地，袭公爵。西周初期分封，天子下面有五等爵位，从高到底依次为公、侯、伯、子、男，最早一批的公爵国只有五个。虞国、虢国两个是因为姬姓宗亲被分公爵，而陈国（黄帝后裔）、杞国（夏朝后裔）、宋国（商朝后裔）是因前朝王族被分公爵，以示敬重。对比一下，刚开始齐、晋、鲁为侯爵，秦为伯爵、楚为子爵，宋国比他们的等级都高，又因为是前朝后裔，周天子特许宋国用天子礼乐奉商朝宗祀。
正是这种高人一等的感觉，不断熏染着宋国文化，地位越高，礼仪越重，宋国因此非常注重礼仪，文化异常繁荣，孕育了儒家、道家、墨家、名家四大思想文化，因此被称之为礼仪之邦。宋国到宋襄公这里，已经是第二十代，重礼思想已经是根深蒂固，宋襄公自然而然也继承了这种思想。
宋襄公很重礼义，他在当太子的时候就去找老爸，说自己的庶兄目夷年龄更大，而且很仁义，要让位给他。目夷不愿意接受，说：“弟弟让国这种大仁大义，我怎么比得上。”宋襄公一再坚持，目夷为了躲避，出逃去了卫国，宋襄公才没让成功。等宋襄公继位了，目夷才回来当了相国。
正是因为宋襄公的仁义，齐桓公觉得他非常靠谱，才把继承人公子昭托付于宋襄公，看得出来齐桓公是非常欣赏宋襄公的。
齐桓公死后，他的五个儿子相互争权，齐国大乱，最后公子无亏在易牙、竖刁的帮助下上位。齐国原继承人公子昭逃往宋国，寻求帮助。
尽管当时宋国实力弱小，本着贵族精神，宋襄公还是决定信守诺言，并向各路诸侯发出号召拥护公子昭回国复位。然而，并没有几个国家鸟宋国，只有卫国、曹国、邾国几个小国派了点人过来，宋襄公不管这么多，君子一言驷马难追，领着联合部队护送公子昭回国。
公子昭本来就是合法继承人，齐国大部分人都是支持公子昭的，再说齐国几个公子内斗久了，国民也是怨声载道，听说宋国带着联军过来，在国、高两个上卿家族的支持下，齐国人和联军里应外合，杀死无亏、竖刁（易牙逃走），迎回了公子昭，拥立为君，号齐孝公。
等维和部队走后，另外三个公子又发难，兴兵攻打齐孝公，齐孝公被迫出逃，又去找宋襄公求助。好人做到底，宋襄公再次派兵打败了乱军，公子元出逃，其余两个投降，齐孝公这才算安稳即位，但是齐国的动乱远没有结束，上面提到的三个公子，在齐孝公之后也分别谋逆当了齐国君主，齐国经过系列内乱，齐桓公、管仲、鲍叔牙这辈人辛辛苦苦打下的霸业被彻底毁掉。
反观宋襄公，由于此次遵守诺言，帮助齐国拨乱反正，其仁义的名声传遍了各诸侯国。但又了名气，宋襄公开始膨胀了。