齐国衰弱后，郑国这个墙头草马上倒向了楚国，宋襄公很生气，说我们都是中原国家，不团结一致，你还去帮南方蛮夷，看我怎么收拾你，于是派兵攻打郑国。
郑国向楚国求救，楚国派大将成得臣（字子玉）救援，子玉建议直接打宋国，围宋救郑，于是带着大军直接出击宋国，宋襄公只好撤军自保（这个比围魏救赵要早很多）。接下来这场宋楚之战发生在泓水河，史称泓水之战，宋襄公“成名战”，也是人生中的最后一战。
由于周朝推崇礼乐，因此在春秋初期的战争仍然讲究规矩和礼节的。打仗前要先下战书，战书语气还不能强硬，要温柔的相邀，约定好时间地点，双方打仗时要布好军阵再开打。赢的一方也不能追杀输的一方，如果有白头发的士兵，不能俘虏，这种友好的作战环境，我还是挺喜欢的。宋襄公觉得自己是贵族，更要遵从这种礼数。
在子玉领兵渡过泓水的时候，宋国军队早在对岸布好军阵，目夷建议：“楚国兵多，我们兵少，趁他们渡河的时候灭了他们。”宋襄公不同意，说：“瞎说，你怎么这么没规矩，他们还没过完河呢，现在打他们不是坏了礼数吗，我们可是仁义之师，怎么能搞偷袭。”
等楚军过河，目夷又劝说：“现在可以打了吧。”宋襄公又拒绝了，说：“不行啊，他们还没列阵呢，等他们排兵布阵弄好了，我们再光明正大地决斗。”等楚军准备好，双方开战，人数占优的楚军立马打败了宋军，宋襄公的大腿还中了一箭，宋国这次损失惨重。
宋国人埋怨宋襄公不听目夷的建议，宋襄公还教训说：“仁者不打受伤的敌人和白头发的老人，古人打仗不会靠险要地形取胜，就算宋国要灭了，我也不忍心打没有布阵的敌人。”目夷受不了宋襄公的迂腐，终于爆发了，说：“打仗就是奔着取胜去的，都像你讲的，直接去当奴隶好了，还打个毛。”宋襄公伤重身亡。
在泓水之战的第二年，宋襄公旧伤发作，不治身亡，用性命给自己的仁义买了单。
对宋襄公的评价无非是两个词语，仁义、愚蠢。下面我发表一下自己的看法，在我看来宋襄公既不仁义，也不愚蠢，只能算是个志大才疏的人。宋襄公当太子的时候，以让国为自己挣下了一份名声，要知道宋国是礼仪之邦，身为嫡长子的宋襄公让位给庶兄目夷，目夷不可能答应，即使目夷答应，宋国上下也不会答应。而后霸主齐桓公步入老年，竟放心不下储君，将其托付于宋襄公，宋襄公看出了齐国霸业崩塌的端倪。
齐桓公逝世，齐国果然发生内乱，宋襄公出了点小力，帮助公子昭拨乱反正，赢得了第二份名声。当时，秦晋两国要应付外敌，并且国内适逢饥荒，两国之间也频繁为了抢粮交战，齐孝公是自己一把手扶上台的，南楚本是蛮夷，中原诸侯都不认可，于是宋襄公萌生了一个念头，复兴殷商！可能这个想法一直存在于宋国的历代君主，然而宋国毕竟是个小国，封地地势平坦，无险可守，起事难度太大，但到宋襄公时期，可以说是天赐良机。
宋国本身实力不强，那靠什么来号令诸侯呢，宋襄公想想也只好打着“仁义”这个名号来做盟主，说宋襄公其实并不仁义，是因为他为了震慑小国，把他国国君处死祭河，还派兵攻打不服气的小国，说宋襄公并不愚蠢是因为他懂得如何利用有限资源，但是宋襄公只走对了第一步。
当时宋国若想称霸甚至复兴，唯一的道路是在第一步以“仁义”之名会盟后，联合自己扶植的齐国，安心积蓄力量，先行仁义之师，后行不义之事。然而宋襄公急功近利攻打郑国引起了祸端，至于宋襄公为什么要坚持作战礼数，我觉得他确实是想靠着堂堂正正的战争来复兴殷商，或者说他其实并没有其它谋略，所以我说他是志大才疏。
自泓水之战后，商周以来以“成列而鼓”为主要特色的礼义之兵正式落幕，之后的战争诡谲莫测，为了胜利无所不用极其。可以说之前的战争，是国与国为了解决政治、领土争端的一种手段，只是分个高下，点到为止，之后战争中的杀戮愈演愈烈，战火越烧越大。
下面再解释一个疑问，为什么宋襄公这种实力能评上“春秋五霸”，在他那个年代，实力最强的应该算楚国的楚成王。齐桓公、宋襄公、晋文公、秦穆公、楚庄王这五霸的说法来自于唐代司马贞撰写的《史记索隐》，《史记索隐》是对司马迁《史记》的注解，内容来自于《史记》，司马迁和儒家千丝万缕的关系在之前已经解释过了。
再看儒家，创立人孔子（祖籍宋国），颜渊向孔子询问什么是仁以及如何才能做到仁，孔子回：“克己复礼为仁。”儒家整个思想文化都贯穿了“仁”，“礼”二字，因此儒家名作《春秋》对守礼仁义的宋襄公自然高看一眼，加之宋襄公确实以盟主身份召开过诸侯大会，故而宋襄公能被评上“春秋五霸”。
接下来还是说说名副其实的霸主，晋文公重耳的故事。