楚国建于周成王时期，周成王感念周文王时期各位大臣的功绩，就给他们的后人封地封爵。鬻熊曾经辅佐周文王，他的儿子熊丽、孙子熊狂辅佐周武王。周成王因此将熊狂之子熊绎封到南方，赐予了一小块土地，并授予子爵，熊绎建立楚国，建都于丹阳（今河南省浙川县）。
当时楚国仅是弹丸之地，农业生产又落后，楚国的开创者们的发展道路是非常崎岖的。到周昭王时期，楚国通过不断发展，实力突飞猛进，引起了周昭王的不满，周昭王举兵伐楚，大败而归，在回来的路上，由于船只被楚人动了手脚，溺水而死，自此周朝日渐衰败，楚国则日益强盛。楚国到熊渠执政时，继续开辟疆土，相继征服庸国、扬越、鄂国，几乎占领了现在的整个湖北。
春秋初期，楚厉王死后，其弟熊通杀死楚厉王的继承人，自立为君，号楚武王，春秋三小霸之一（春秋三小霸是指春秋初期的三位小霸主，另外两位是郑庄公和齐僖公）。楚武王是楚国历代国君第一个称“王”的，也有史学家以楚武王称王事件作为春秋开始的标志，因为春秋就是乱套的开始，楚武王称王，意思是和周天子平起平坐，周朝衰微，对此也无可奈何。
楚武王继位不久，举兵攻打汉北，但是没有成功，他便转头攻打江汉平原西部的权国，灭掉权国，他没有把块地分封出去，而是将其设置为县，并且由中央直接委派县长。楚武王开创了县制的先河，县制后来在楚国逐渐铺开，使得楚国的君权得到强化，这也是楚国强盛的一个主要原因。
楚武王一生都致力于开拓疆土，他在汉东一带东征西讨，胜仗无数，成为了汉东霸主。楚武王命长，在位五十一年，他死后，儿子熊赀继位，号楚文王。楚武王十分重视对继承人的教育，楚文王因此继承了父亲的雄心壮志，继续为楚国的事业打拼。楚文王和老爹一样，行事果断，他一上台，就从邓国借道，出兵灭掉申国，楚军从申国班师回朝的时候，又顺路灭掉了邓国。
楚文王接下来的一次军事扩张与息妫有关，息妫何许人也？她便是“春秋四大美女”第二位登场的桃花夫人。息妫，是息国国君的老婆，容颜绝代无双，面似桃花，所以又叫桃花夫人。桃花夫人有次回娘家探亲，路过蔡国，蔡侯的夫人是桃花的姐姐，蔡侯看桃花美若天仙，便以姐夫的名义设宴招待她。
席间，蔡侯按捺不住色心，出手调戏桃花，桃花不从，忿忿回到息国，向老公哭诉。息侯知道自己差点被戴绿帽子后，十分生气，但是怕正面和蔡国冲突讨不到便宜，于是派人对楚文王说：“老大，蔡侯无耻，调戏我老婆，请您出兵假装攻打我息国，我让蔡国来救援，届时，你再和我联手灭掉蔡国。”楚文王本来就天天想着出去占领地，息国这次请求这合他意。
楚文王派兵假意攻打息国，另一方面，息侯骗来蔡侯救援，蔡军在来的路上就碰到了楚军，两军实力相差悬殊，蔡军溃败，蔡侯被俘虏。蔡侯知道自己被耍后，为报复息侯，特意对楚文王说：“大王，给您介绍个绝世美女，桃花夫人，是息侯的夫人，不信您去息国瞅瞅。”楚文王一听有美女，来了兴致，于是以巡游为名来到息国。
息侯设宴款待楚文王，桃花在侧，楚文王见之，惊为天人，就差流口水了。次日，楚文王直接以武力俘虏息侯，灭亡了息国，并将桃花带回国。楚文王让息侯给自己做看门的士兵，桃花为保全息侯性命，答应嫁给楚文王。息、蔡表面上是皆因桃花而亡，这就是所谓的倾城倾国吧，桃花只是混乱春秋的一个牺牲品罢了。
制服了息、蔡二国，楚国的实力又上了一个台阶。