吴王阖闾上台后并没有着急开展军事活动，他清楚地认识到此时的吴国虽然国力较强，但其军事防御设施、粮食储备还是不够，现在南边的越国又逐渐发展起来了，不得不防。在根基尚未稳固的情势下，吴王阖闾广纳人才，发展生产，扩充军备。
阖闾非常信任帮助自己上台的伍子胥，请他当自己的参谋。伍子胥向阖闾推荐了一个人，伯嚭（pǐ）。伯嚭和伍子胥一样，也是楚国人，父亲郤宛是楚国左令尹，为人正直，后来也被费无极陷害致死，家族被灭。伯嚭知道伍子胥逃到了吴国，于是他也到吴国投奔伍子胥。伍子胥和伯嚭以前并不认识，但因为同病相怜（成语出处），伍子胥将伯嚭推荐给了阖闾。经过几次交谈，阖闾觉得伯嚭也是个大人才，于是封伯嚭为大夫，与伍子胥共同为自己筹谋划策。
伍子胥怎么也想不到，伯嚭后来成了吴国的祸患，自己也被他害死了，这是后话之后再说。我们还是先说说阖闾的烦心事吧。
阖闾杀吴王僚时，本来是准备一网打尽的，但是没有打尽，吴王僚的一个儿子，庆忌逃出生天，逃到了卫国。庆忌是著名的勇士，武艺高超，他逃到卫国后，时刻惦记着为父亲报仇，于是积蓄实力，准备攻打吴国。吴王阖闾本身就是篡位上台，先王之子庆忌如果征讨自己是名正言顺，他因此提心吊胆，让伍子胥想办法除掉庆忌。可庆忌远在卫国，以吴国现在的实力，无法通过外交途径让卫国交出庆忌，想来想去还是刺杀吧。
恰巧此时吴国都城流言四起，说吴王阖闾谋逆篡位，是个无道昏君。阖闾知道大怒，下令追查，找到了散布流言的人，要离。要离身材矮小瘦弱，但是胆子蛮大的，被抓后还当面骂阖闾是昏君，阖闾很生气，砍掉了要离的右手，把他及妻子关进监狱，准备日后处置。但没过几天，要离越狱了，阖闾便杀了要离的妻子。要离知道妻子被杀后，发誓要报杀妻之仇。没过多久，要离的事情传遍了吴国。
要离想要报仇，于是到卫国找到庆忌，说：“阖闾杀我妻子，我和他不共戴天，让我为您效力吧。”敌人的敌人就是朋友，庆忌看到要离一副惨样，便接纳了他。要离工作很勤奋，日夜操劳为庆忌谋划，很快就成为了亲信。庆忌实力逐渐壮大，眼看时机成熟，要离劝庆忌出兵伐吴，庆忌便带兵出征，未想到走上了不归路。
到了淮河，庆忌、要离一行人人乘船渡河。庆忌在想着如何作战，突然听到有人大喊一声：“我是卧底，拿命来！”没等反应过来，一把短矛从背后刺穿自己的胸膛，万万没想到啊，行刺的人居然是要离。庆忌很郁闷，要离不是和自己同仇敌忾的吗，干嘛要行刺。原来要离是伍子胥推荐给吴王阖闾的，而流言、断臂、入狱、杀妻种种都是要离为了行刺准备的苦肉计，这位大哥真是个狠人。
庆忌的护卫一拥而上，准备杀了要离，庆忌奄奄一息说道：“算了吧，我是个勇士，要离敢杀我，他也是个勇士，要是把他杀了，那一天内就要死两个勇士了。你们不要杀他，放他回去吧。”说罢，庆忌因为失血过多而死，护卫们没准备为难要离。要离的刺杀任务完成了，但他觉得世上也容不下自己了，于是跳河自尽，可是又被庆忌的护卫们捞了上来。护卫们劝他回吴国领赏，要离不愿，抢了一个护卫的佩剑，自尽身亡。
庆忌死了，阖闾非常满意，但他的心里还有两根刺，那就是吴王僚的两个亲弟弟，公子掩余和烛庸。掩余和烛庸投降楚国后，被封在舒地（今安徽庐江县），楚国人还帮他们修城池，准备把这里当做据点对付吴国。
吴王阖闾三年，阖闾带着伍子胥、伯嚭率军进攻楚国舒地，舒地的守军很多是掩余和烛庸之前带的兵，都是吴国人。伍子胥、伯嚭打起了感情牌，利用祖国故乡情怀劝降，很快就瓦解了楚军军心。随着楚军士兵叛逃，吴军没花费多大力气就攻下了舒地，杀死了公子掩余和烛庸。
吴王阖闾清除了先王余党，接下来便将主要精力放在对楚作战上。伍子胥又向吴王阖闾推荐了一个人，使得吴国军事实力走向巅峰，谁这么牛逼呢，他就是兵家始祖，孙武。