战国后期，混得最惨的是韩国，常年被隔壁强壮的秦国欺负，只剩下东边的一小块地盘。“秦国人是豺狼虎豹，早晚会来灭掉我们韩国的。”韩桓惠王被秦国打怕了，总是寝食难安，还好秦昭襄王死了之后秦国君位不稳，秦国几年里没有大幅对外战争，韩国因此过上了一段时间的太平日子。
韩桓惠王心里清楚，秦国连年战争需要休养，等缓过来了还是会出动的，但韩国又没法正面和秦国抗衡，韩桓惠王和几个心腹大臣一合计，决定通过耗损秦国的人财物来延缓秦国恢复的速度，就像当年勾践向吴国送木材给他们盖宫殿一样，目的是想让对方劳民伤财。韩国没有多少木材，但韩国有个水利专家，郑国，现任韩国水利部部长。
韩桓惠王把郑国叫来，对他说：“郑部长啊，国家有个伟大的任务要交给你，去修一条水渠。”郑国说：“没问题，去哪里修？”韩桓惠王说：“秦国。”郑国惊诧道：“纳尼？我没听错吧。”韩桓惠王笑了，说：“没错，你去秦国修个大水渠，工程越大越好，掏空他们的财力物力。”郑国明白了韩桓惠王的意思，随即动身前往秦国，事后证明韩桓惠王出的是馊主意。
这一年，是秦王政上台的第一年。郑国到了秦国之后，去找掌权的吕不韦，向他建议在泾水和洛水之间开挖一条水渠，用来灌溉关中地区沿途的农田。郑国虽然是个间谍，但他出的这个主意是合理的，毕竟秦国人也不是白痴，没用工程是不会去干的。
之前秦昭襄王时期，蜀郡守李冰在蜀地修筑了都江堰，大幅改善了蜀地的农业和水利状况。秦国的主要国土处于如今的陕西关中地区，雨量稀少，水资源匮乏。秦国人想在关中也做点水利工程，但李冰已经死了，秦国缺水利专家。现在郑国来了，吕不韦马上采纳了郑国的提议，聚集了大量的人力物力，让他主持修建水渠。按照郑国的设计，这条水渠西起仲山西麓谷口（今陕西泾阳西北），引泾河水入渠，自西向东，流经今陕西泾阳、三原、富平、蒲城等县，最后在蒲城注入洛河，总长150公里，在当年是个天大的工程项目。
随着秦王政的逐渐成长，郑国修水渠的目的逐渐暴露了出来，他派人把郑国抓来要杀了他，郑国说：“没错，我是韩王派来的间谍，我摊牌了。但大王您想想，修这个水渠只不过能给韩国续命几年，但水渠修好的话，对于秦国来说却是福泽万世的好事。”秦王政觉得有道理，就没有处死郑国，让他继续回去修水渠了。
这条水渠共耗时十年才建好，大家都称之为郑国渠。郑国渠修成后，关中地区的农业生产能力大幅提升，彻底改变了关中农业落后的局面，让其富庶起来。正如郑国所说，郑国渠修成对秦国来说是件天大好事，所以说韩桓惠王出的是馊主意，修啥不好去修水渠，本来想消耗秦国的，但秦国却更加兵强马壮了。郑国渠和都江堰、灵渠并称为秦代三大水利工程，被列入了世界灌溉工程遗产。
郑国作为水利专家是尽职的，但作为间谍是失败的。除了郑国，关东六国为了麻痹秦国，派了不少说客和辩士到秦国，秦国的宗室大臣对外国来的这些人意见很大，就和秦王政建议：“这些人都是为了自己国家的利益来秦国的，他们是破坏分子，请大王把他们赶走。”
有了郑国的例子后，秦王政也觉得这些外国人都不怀好意，于是签发了逐客令，李斯是楚国人，因此也在名单上。
李斯听说秦王政发了逐客令，赶忙写了封信给秦王政，这就是有名的《谏逐客书》。李斯先是举了秦国历来的优秀客卿，百里奚、商鞅、张仪、范雎等人的例子，又用了一堆的比喻讲道理，这篇文章充分体现了李斯的文化水平，有兴趣可以去看看原文。秦王政是个明辨是非的人，收到李斯的《谏逐客书》后，便取消了逐客令，继续保持秦国重用客卿的传统，还提拔李斯当了廷尉，这个职位相当于是现在的最高院院长、最高检检察长和司法部部长的结合，是秦国司法的顶层官员。李斯是法家的嘛，这也算是专业对口了。
《谏逐客书》的价值不仅仅在文学上，更是为秦国指明了用人上的策略，对秦国人才队伍构建具有重要意义。