从济南郡杀回的三路大军，在太傅慕容评的统率下，直奔山茌,发动反攻，可偏逢此时，荀羡却一连几日，沉病不愈，不能出战，一直在山茌大营养病。
诸葛攸、王彪之二人在寝帐外，焦急等待，这时一个校尉匆匆跑来，作揖道：“启禀参军、诸葛将军，探马急报，济南郡分兵三路，向山茌而来，最近一路乃燕将鲜于亮，据山茌不过三十里地。”
“知道了，”诸葛攸一挥手让校尉退下，转身对王彪之道：“燕将鲜于亮，堪称上将，不逊贾坚，听说敕勒一战，俘获二十万众，皆其所为，威震塞北。”
王彪之犹豫片刻，说道：“我军不过两万，济南郡屯兵八万余众，万不得已，当后撤兵马，暂避锋芒，待中郎将病愈，再做打算。”
“好，你我一同进见中郎将。”
两人一同进寝帐，荀羡脸色憔悴，二目无光，盖着褥子坐在床榻上，一看诸葛攸、王彪之来见，有气无力的问道：“有何要事？”
王彪之作揖道：“启禀中郎将，燕军兵分三路而至，燕将鲜于亮已将临近，敌众我寡，不如尽早拔营。”
荀羡捂着胸口道：“鲜于亮怎样？今当先斩鲜于亮，以挫军威，另外两路，必然不敢冒进。”
“可是中郎将身染重病......”
“不必多言，我荀羡使出七分武艺，足以胜那鲜于亮，取我铠甲来！”
任凭诸葛攸、王彪之如何规劝，荀羡不听，执意出战，强撑着身子，罩甲顶盔，出帐点兵。
营门大开，荀羡率兵而出，直奔济南郡方向，催马驰进，行军不远，便见远远一阵尘土飞扬，迎面一队人马飞奔而至。
对面大旗，绣着斗大的“鲜于”二字，荀羡举起泼风刀高声喝道：“鲜于亮匹夫，荀羡在此！”言罢，催马杀来。
鲜于亮一看荀羡，真是冤家路窄，正欲为贾坚报仇。鲜于亮挥舞手中大刀，直面劈来，两边将士蜂拥厮杀，山茌营北，乱战一片。鲜于亮直奔荀羡，早有耳闻荀羡带病出战，果见如此。
二人架刀相抗，盘马角力，难分胜负，鲜于亮满面红光，底气十足，而荀羡脸色青黄，架刀吃力。鲜于亮似乎看出荀羡体虚，故意发力，欲压垮荀羡，荀羡憋足力气，猛地挡开鲜于亮大刀，口中呛出一口鲜血，调转马头，便要脱离。
那鲜于亮一看荀羡支撑不住，哪里肯放，催马便追，紧随其后，荀羡一看，鲜于亮紧追不舍，荀羡情急之下，拖刀马下，待鲜于亮追近，荀羡猛勒马丝缰，突然止步。
疯追于后的鲜于亮，正至身后，荀羡猛然转身，使出拖刀计，抡刀劈下，斜砍半空，鲜于亮只觉颈上一凉，身首分家，颈血喷张，阵亡乱军。
燕国兵士，见主将战死，大惊失色，反倒晋兵军心大振，杀退燕军。
荀羡见鲜于亮斩首，燕兵大败，骑在马上，哈哈大笑，仰天狂喜，顿觉胸口气短，口中血溢难止，一头栽倒马下，气绝而亡。真可谓：
自古名将似玉颜，风华匆过染黄泉。英灵千载彪青史，烽火万重飘戍边。
策马踏营威做胆，狂刀斩藉勇为先。吞天豪气笑当死，魂激九霄望凌烟。
荀羡尸首抬回大营，等军医官再来把脉，连连摇头，此时人已气绝身亡，王彪之、诸葛攸见荀羡周身血迹，不治而亡，焦虑万分。
正在众人收拾遗体之时，又有校尉来报：“启禀军师，燕将司马悦明率兵将至。”
“啊？”王彪之大惊。
诸葛攸道：“这可如何是好？”
王彪之道：“荀羡吐血坠马，想必那败退燕兵已经看到，燕军必以为荀羡已死，不如再派一将，扮做荀羡，前去迎战，掩护大队人马，撤出山茌。”
诸葛攸道：“荀令则有美将之姿，需寻一个英俊武将，可胜此任。”
“即刻召集众将，待我细看。”王彪之道。
营中众副将纷纷到齐，分列两侧，王彪之遍观众副将，皆有胡须，若论长相，偏偏副将郗昙，长得眉目分明，相貌堂堂。
王彪之指着郗昙说道：“就命副将郗昙剃去胡须，扮做荀羡，以唬燕军。”
“好，”王彪之拉住郗昙手臂，叮嘱道：“山茌西南，有齐长城旧址，将军可在长城不远处，设伏阻截，燕兵必不敢追。”
“末将遵命！”郗昙道。
这郗昙本是前丞相郗鉴之子，字重熙，高平人氏，年方三十有七，比荀羡年少一岁，眉目俊俏，只是胡须稍长，剃了胡须，也算一员美将。
王彪之、诸葛攸召集各营，收拾辎重，赶忙撤走，那副将郗昙，换上荀羡铠甲，催马提刀，队尾护送，随时断后。
......
追来的乃是燕将司马悦明，大队人马赶至山茬，远远望见，只剩空营一座，狼藉不堪，司马悦命诧异万分，暗想莫非晋军已经逃走？这时，只见几个兵士扶过一个伤兵，旁边人说道：“此人乃鲜于亮将军部下，大战未死，身负重伤。”
司马悦明问道：“晋军得胜，平白无故撤兵，是何缘故？”
那伤兵道：“晋军主将荀羡，虽斩鲜于亮，但吐血坠马，恐命不能保。”
“哦？”司马悦明道：“难道已吐血而亡？速速传令，晋军主将吐血已死，加速追击，马不停蹄，不可延误！”
司马悦明率兵加速追击，眼看要追上晋军后队，远远望见，山梁之上，石块垒筑的城墙，依稀可见。司马悦明问道：“前方今有石垒，此乃何处？”
旁边副将道：“山茌南面，正是齐长城。”
再做观望，只见隐隐一阵尘烟，司马悦明竖耳倾听，似有大队人马到来，司马悦明喊道：“恐有晋军在此，众人列阵。”
追击的燕兵纷纷摆开阵势，只见一队晋军杀来，为首的正是郗昙。郗昙（字重熙）一身荀羡装扮，又剃了胡须，俨然亚似荀羡。
“司马悦明在此，来将何人？”
“我乃荀羡荀令则也！”
司马悦明一看大吃一惊，疑惑万分，暗想方才得报，荀羡已吐血而亡，竟然还能出战。司马悦明道：“荀羡听着，你重病在身，何苦强撑，今日实难逃脱我司马悦明之手！”
“亏你也姓司马，身为晋人，投靠燕主，廉耻何在？”
“休得废话，吃我一枪！”司马悦明催马挥枪，直取郗昙。
郗昙持刀迎战，二人交手六七回合，郗昙长相虽有几分神似，可武艺不及，不敢恋战，虚晃一刀，驳马便逃。见郗昙逃走，晋军匆匆败退，燕军士气大振，正欲追击，司马悦明一扬手臂，喊道：“不可追击！”
副将道：“荀羡已逃，为何不追？”
司马悦明道：“前面正是齐长城，地势险峻，若有伏兵，居高临下，依托长城，我等岂不白白送死；再说这荀羡是死是生，难辨真伪，不可妄动，速调转马头，归队回营。”
借着齐长城掩护，燕军望而却步，诸葛攸、王彪之这才躲过一劫，只得暂且奏报京师，请求京师援兵。
......
荀羡出兵迎战燕军，原本便是一场阻击战，没想到因荀羡病故而告终，晋军未能抵挡燕国大军，只得派王彪之、郗昙二人回京奏报求援。
含章殿上，王彪之、郗昙跪在殿下，低头不敢言。手持奏报的晋穆帝司马聃，顿时沮丧万分，无奈言道：“荀令则、庾翼、谢尚相继离去，股肱大臣，心腹猛将，还可寄于谁人？”
王彪之、郗昙互看一眼，皆无言可答。晋穆帝忍不住，泪落而下，十几岁的孩子哭泣起来。
伴着少年天子的悲泣之声，只见太后褚蒜子信步走进含章殿，荀羡之死震惊朝野，褚太后听说战事不利，正欲前来过问，路过含章殿，听到殿内哭声，便迈步走了进来。
看到倍加伤心的晋穆帝，褚蒜子问道：“陛下何故落泪？”
一看太后驾到，晋穆帝、王彪之、郗昙赶忙起身，拜见褚太后。褚蒜子道：“诸公免礼，出了多大事，头一次见如此伤心？”
晋穆帝道：“荀羡带病出兵，病故军中，大战未捷，先折一员大将，儿臣岂能不心痛？”
晋穆帝递上奏报，褚蒜子粗粗看了，心中也是五味杂陈，说道：“听说燕军，强渡黄河，将入中原。今荀羡驰援，又未捷先亡，哀家觉得，时事不妙呀。”
王彪之道：“太后所见，正是臣子所急。”
“此番开战，黄河一线，何止千里？岂是一个荀羡便可挡得住的？还需纠集重兵，兴师北伐。”褚蒜子道。
王彪之道：“太后说的极是。眼下之计，需尽早选帅，出兵北伐。”
“哀家已退居内宫，还政天子，想不想北伐，还需陛下定夺。”
“母后...这让儿臣如何是好...”
“陛下长大了，自己的天下，还需自己做主，哀家不能一辈子替陛下做主。”
燕兵来势汹汹，朝廷无力抵挡，母子同时陷于窘困之中，正在此时，侍中庾希匆匆进殿，一看众人都在，庾希赶忙行礼拜见，晋穆帝问道：“侍中有何事要奏？”
庾希道：“启奏陛下，天大好事。”
“有何好事，速速道来。”
庾希道：“诸葛攸传来飞报，今秋鲁北诸地，旱灾不止，庄稼欠收，燕军粮草无措，已收兵罢战了。”
王彪之、郗昙一听，也作揖贺道：“真乃天公所助，无粮罢兵，淮北可无忧矣。”
几个大臣，正为燕国罢兵暗自窃喜，褚太后问道：“今岁罢兵，待到明年，又当如何？”
庾希道：“今岁停战，待到明年，再若交战，也要明年收了夏粮，入秋才可开战。”
晋穆帝道：“朕意已决，今冬提早准备，明岁入秋，与燕国决战于黄河！”庾希、王彪之、郗昙三个大臣一起领命。
褚太后一旁说道：“陛下有心北伐，哀家甚慰，可是有兵无统，有将无帅，圣人云：三军易得，一将难求。陛下可要选好主帅。”
褚蒜子说完，便离开了含章殿，去往崇德宫......