晋穆帝登基伊始，黄河北岸的灾情，意外打乱了即将南下的燕军，但是褚太后和晋穆帝母子二人都明白，这只是天意相助，一时缓解，晋、燕两国终究还有大战。
褚太后回到崇德宫，外殿之上，一缕琴音传来，郡主道福正在听慕容宇抚琴。见太后回宫，琴音骤停。
道福郡主赶忙起身，拜道：“太后平日早至，为何今日等到茶凉，太后脸色更是如此不堪？”
褚蒜子道：“荀令则病故军中，燕军得势，幸有旱情，庄稼欠收，才使燕军止步。”
“那太后何必担心，北方没粮，打不成仗，反而不喜成忧？”
褚太后道：“今岁罢兵，明年必战，养精蓄锐，又得一载，明年开兵，必是恶战，不可大意呀。”
“那太后就当亲自主政，对燕开战。”
褚太后坐下来，打量了一番坐在琴旁的慕容宇。叹了口气说道：“哀家之所以不愿多言，一旦开战，慕容公子身处宫中，是非之身，真不知该如何是好？”
“说来也是，晋燕两国若真打出个好歹，公子该置身何处？”
慕容宇起身，跪倒褚蒜子面前，作揖道：“孩儿身为质子，善养宫掖，已有一十四载，愿为使者，出使燕国，游说我兄长慕容儁，罢兵言和。”
褚蒜子道：“难就难在不可言和，早晚要打。为江山一统，晋燕之间只有存亡，没有太平。”
慕容宇听了这话，只得退后两步，不敢再言。郡主司马道福心中最思慕之人便是满腹才学的慕容宇。看着懵头无措的慕容宇，道福问道：“小妹斗胆奏请。”
“郡主奏请什么？”
“奏请太后...万不可将质子，押赴军前。”
褚蒜子道：“若依着百官的心思，慕容公子必然送往前敌。”
道福言：“太后待他，如同己出，若押到军前，还不被愤怒将士绑缚，千刀万剐？”
“哀家当然知道，晋军将士饶不了质子，可是早晚交战，荀羡病死，陛下还能指望谁呢？”
道福言：“若万不得已，想必陛下会诏桓温入朝。”
“桓温......”褚太后听了这个名字，觉得到是个好人选，说道：“论起北伐人选，还真是非他莫属，但能不能搬动桓温，就看陛下了。”
司马道福望了一眼慕容宇，眉目之中，丝丝传情。慕容宇也是有惊无险，心怕自己被当做人质，押赴前敌。
之所以，极力反对使用质子，只因司马道福对质子慕容宇早有思慕之心，得到褚太后默许，道福便晚间来到含章殿，每晚晋穆帝司马聃都会在此处，批阅奏章。
司马道福与晋穆帝年纪相仿，一起长大，辈分上却是晋穆帝的堂姑，司马聃见道福郡主来见，便问道：“这么晚了，皇姑不歇息，来此有何事要奏？”
司马道福道：“听说今岁退兵，来年还要交战？”
“正是如此，”晋穆帝道：“若不是冀州旱灾，燕军已入中原，世人皆知，慕容儁野心勃勃，岂能善罢甘休，来年定会再战。”
“那朝廷有何御敌之策？”
晋穆帝道：“若是无人应战，朕唯有拿质子前往，设法议和。”
“啊？”道福郡主最舍不得的便是质子慕容宇，哪里舍得，说道：“今日与太后相议，已有北伐人选。”
“何人呐？”
“大都督桓温。”
晋穆帝道：“朕不是未想过桓温，可是桓温之心，世人皆知，若让桓温出马，此人必然欺朕年少，难为朝廷。”
“难道陛下忍舍同窗之情，执慕容公子赶赴前敌？”道福言。
回想这些年慕容宇、司马道福左右为侍读，晋穆帝自然舍不得把质子慕容宇押赴前敌，叹了口气，说道：“也罢，朕就传谕桓温，命其出师。”
郡主司马道福一心留住慕容宇，这才一颗悬着的心，落回原位，真可谓：
深宫冷月薄温茶，晋燕争锋撼鹊华。鼓角连年生苍芥，琴音止韵静胡沙。
风来携雨常叹露，冬迎暖弦又着花。再到秋来开战早，仍随晖色落残霞。
荆州都督府，热闹非凡，这日正是大都督桓温的四十六岁生日，称贺道喜之人，络绎不绝，接踵而至。寿星佬桓温身着寿袍，恭迎众人，齐聚客堂。贺寿之人多是，跟随桓温四方征战的老部下，头一位便是梁州刺史司马勋。
司马勋从汉中远道而来，给足了桓温面子，桓温便把司马勋请到主宾座上，桓温道：“本督今日寿辰，承蒙诸公爱戴，略备薄酒，还望诸公不必客气，尽情畅饮。”
众人一齐举杯，为桓温祝寿，酒过三巡，菜过五味。司马勋一旁说道：“今日大都督寿辰，下官礼单之中，送上歌姬四人，聊表寸心，平日有名师调教，才艺非凡。不妨让这四人舞上一曲，为大都督助兴如何？”
桓温笑道：“本督多年不去汉中，尚不知汉中美色，何等撩人？既然有这般重礼，就请速速请上，以助酒兴。”
司马勋起身，击掌三声，随行的几个笙箫乐师，先上殿就坐一旁。笙箫乐器，佳音奏起，只见四个美人，提裙上殿，扬袖起舞。真见得：
纱衣飘飘起雁型，妙姿成乐蔚然生。
娇眸柔态似莲踏，眉眼画中催艳争。
司马勋献上的四个歌姬，一番起舞，看得众人抚掌称道，桓温道：“伟长这番厚礼，某家该如何答谢呀？”
“唉......”司马勋露出一脸委屈，说道：“在下说来含羞......”
桓温道：“伟长与本督莫逆之交，在座之人，皆我旧部，有何难言，尽管说来，不必避讳。”
司马勋道：“我本是大晋宗室，浴血拼杀，出生入死，尽忠社稷，也是应当。可是朝中庾氏一门，结交朋党，擅权专政，只因我在都督麾下，不予封侯，着实受气。”
桓温道：“伟长不必过虑，身为皇亲，莫说封侯，封王也是应当。封号之事，自有本督奏禀朝廷。”
“如此说来，司马勋叩谢大都督。”
“伟长何必多礼，来来来，借此良时佳丽，我等再饮一盏。”桓温举盏，众人一起端盏，一饮而下。
正在此时，只见一个侍卫快步走到堂下，作揖道：“启禀大都督，朝廷差人送来急函。”
“所言何事，尽管说来。”
侍卫打开函报，读道：“今有燕国慕容儁，今岁屡犯泰山，朝廷传谕，请大都督桓温即刻启程，屯驻庐州，筹备北伐。”
众人看着桓温，对朝廷催函不冷不热，无人敢问。桓温听了，沉默良久，才说道：“诸位将军，在座的都是自家人，有何高见？”
参军郝隆道：“大都督不可前去，朝廷对都督多有猜忌，太后已将桓豁留任黄门侍郎，如同质子，遥控都督。此番若去，必任人摆布”
司马勋也道：“侍中庾希，善用谗言，只恐是庾希挟天子以令大都督。”
桓温点点头，眉头一皱，说道：“几盏温酒下肚，身感不适，诸位且饮，恕不能奉陪。”
众人不知桓温因何病告退，但参军郝隆，桓云、桓秘、桓冲四人也离开酒宴，陪着桓温转到里屋。
桓温一看四人都是自己嫡系、兄弟，这才说道：“司马勋之言，不无道理，我远在荆州，陛下年少，受庾希蛊惑，在所难免。”
郝隆道：“桓、庾两家素有间隙，大都督不宜答应。”
“即日起，我便接着装病，回告朝廷，就说我酒后跌伤，无法赶赴京师，特向天子告假。”
郝隆正欲领命而去，桓温又道：“慢着......”
“大都督还有何吩咐？”郝隆问。
桓温算计着说道：“陛下刚刚亲政，本督若不去，也应保举一人，总不能让陛下跑到太后那里说我的不是。”
郝隆道：“这有何难，太后母族，出自谢家，就保举谢家之人，陛下、太后定不会埋怨。”
数数谢家众人，自谢尚之后，谢安的两个弟弟谢万、谢石最有带兵之才，桓温道：“谢万、谢石兄弟二人，谢万好强，不愿屈居人下，就保举谢万为帅，让朝廷看着办去。”
参军郝隆领命，遵照桓温之意，代为草拟回函，回奏朝廷桓温跌伤，不可下地，推却了朝廷征调。
......
前燕大军南下，虽有旱情一时阻挡，但也是迟早之事。晋穆帝司马聃迟迟等不到桓温出马的消息，只得召集百官，齐聚太极殿。
晋穆帝道：“近日桓温回奏，因贪杯跌伤，难以奉旨出征，需再挑人选。”朝上百官，都不愿主动请命，晋穆帝看看众人，无人愿意挂帅，便说道：“取燕国战书，读与众人。”
一个小太监拿出战书，展开读道：“大燕皇帝致信大晋国主，古人云：国将兴，听于民，朝将亡，听于神。大燕会合塞北诸部，兵强马壮，拥兵二十万，奉天命南征。剑指之处，无不望风归降，劝大晋国主，顺天承命，尽早迎降，仍不失封侯百官，长保富贵。若无献降之意，今秋十月，大燕天兵，必临建康。”
司马聃道：“桓温难以挂帅，但在奏疏之中，举荐谢万都督各路人马。谢爱卿你意如何？”
谢万性情高傲，一听桓温还举荐了自己，不由得傲气横生，心中暗喜，出列作揖道：“桓都督如此知晓微臣，令臣诚惶诚恐，如坐针毡，理当为国效命。”
晋穆帝道：“以卿家之见，只靠江东诸路兵马，可抵燕国慕容儁否？”
谢万道：“燕军不足惧，慕容氏本是辽东胡部，小小部落，蛮荒未开，仅以剽掠之性，想成定鼎之功，乃是胡儿痴心妄想。只要兵法得当，粮草充足，微臣略施计谋，便能退敌。”
“爱卿果然肱股之臣，传旨谢万，即日操练兵马。升任西中郎将、豫州刺史、假节、都督司豫冀并四州诸军事，领淮南太守。”
“微臣领旨谢恩。”