晋穆帝司马聃的病情日复一日，愈加恶化，褚蒜子坐在病榻旁，镇在额头冷却的绵巾换了一块又一块，依旧高烧不止。
褚蒜子道：“皇上这是中的什么邪，好端端的人，就病成这个样子。”
女官春分一旁说道：“太后，不妨就按侍中大人所说，找二十个童男童女，火浴祭天，以求瘟神，让陛下万难之时，浴火重生。”
烧死童男童女，祈福驱邪的传说，褚蒜子也听说过，自己的亲儿子病到无可救药的地步，似乎也想动此心思。
只见司马聃孱弱言道：“儿臣亲政，志在统一，养育子民，教化生灵，怎忍火浴百姓，取孩童性命，必是巫术，母后不可信。”
“皇儿仁厚聪颖，只要仙道葛洪到此，定会有良药妙方。”
司马聃从枕头下面，抽出一个布囊，一只手潺潺递上，褚太后诧异：“这是何物？”
“《南过横山歌》，朝廷两征林邑，收复日南，均不能过横山，而使将士饮恨疆场，功业难酬。儿臣所愿，早过横山，统一日南。即便身死，也无遗憾。”
“你这孩子，又胡说了，满口病啊...死的...”褚蒜子话音未落，只见司马聃猛烈咳嗽，骤然气短，惊的众人失措。
瞬间司马聃气息全无，百唤不醒，几个太医纷纷跪倒，叩首不起。褚蒜子两眼惊悚，顾不得看布囊书信，抱住司马聃双肩，连声摇唤：“皇儿...皇儿...”
褚太后滑跪床前，哭泣道：“皇儿为何不再等几日，仙道至此，必有良药，怎可此时撒手人寰？”听凭褚蒜子百般呼唤，司马聃已是一命呜呼，阴阳两隔。
东晋升平五年、公元361年七月，司马聃在显阳殿驾崩，时年十九岁，史称穆皇帝。真可谓：
志征林邑欲平蛮，北伐中原心未还。虽则掌朝隆运起，奈何瘟疫命终寰。
疟生皆走黄泉路，年少先随地府关。一统情怀难如事，青春撒手好河山。
褚蒜子万没想到，就差一日光景，没能救下自己的儿子。真是不知此时该说些什么？跪在一旁的侍中庾希道：“皇上不幸，龙御归天，所谓仙道，来之何用？”
只见王彪之匆匆入殿，看到天子灵堂，“噗通”跪倒：“微臣罪该万死，迟来一步，求太后治罪。”
“天子已逝，追悔莫及，眼下之计，唯有求得仙药，挽救存世之人。”褚蒜子站起身来，对王彪之道：“请卿家引路，待哀家去迎仙师葛洪。”
众大臣相随，一起走出太极殿外的宫苑，迎面只见一人，鹤发白须，眉如远山，目光矍铄，鼻正唇薄，一副仙风道骨，年纪足有七十多岁，淡定自若。此人便是大名鼎鼎的神医葛洪，字稚川，自号抱朴子。
“无量天尊，贫道抱朴子，拜见太后娘娘。”葛洪拂尘往手臂一搭，掐指躬身行礼。
褚蒜子伸手相搀，说道：“仙师免礼，今为天下苍生，特请仙师前来，设法炮药，救治子民。”
葛洪道：“贫道见太后着装，披白戴孝，莫非宫廷之中......”
“不瞒仙师，天子中疟，昨日驾崩。只恨未能早遇仙师，皇儿归天而去。”褚蒜子道。
葛洪入宫之前，就听引路的太监说起，褚太后好端端一家人，接连病故，如今死的只剩褚太后一个人。葛洪哀叹一声，深表惋惜，只得跟随褚太后，进了太极殿，众臣跟随其后。
葛洪道：“沿途之上，多见病死之人，只因赶路，未能细查。既然陛下昨日驾崩，可否开棺，让贫道细观皇上病情。”
只听庾希一旁言道：“皇上已经盖棺收殓，岂是能随意开棺，任人察看？”
葛洪道：“贫道行医，望、闻、问、切，若不开棺，怎知天子亡于大疫？”
跟随的几个大臣，等着褚太后的意见，褚蒜子道：“既然仙师说了，立刻开棺，验尸查疟。”
司马昱、王彪之陪同葛洪一起前往灵堂开棺查疟。棺材盖再度打开，葛洪验看司马聃病死症状，一番察看，便让重新盖棺。王彪之问：“抱朴子有何高见？太后还在等消息。”
葛洪道：“能否有良方，不敢擅定。请太医院备好百草，待我尝试。”
褚太后即刻传旨，起驾太医院。宫廷的太医院，莫说百草，就是千般草药，只要世间有的，无不具备。宫里的医官把太医院坛坛罐罐，众多草药，分门别类，全部进献眼前。葛洪依据草药名录，有甄别的一一作了尝试。
等到天晚，不见起色，众多草药，难入法眼。褚太后及众官员便各自回去歇息，等候消息。只有丞相司马昱、御史中丞王彪之相随左右。真可谓：
神农曾尝百草甘，各有其匹成药丹。千般功效怎识破，一味克疾择亦难。
莫叹中药皆味苦，对症出奇释人寰。悬壶济世若仍在，应知非凡出自然。
江东大疫，传播飞速，宫内宫外，王公大臣，无不畏惧。太后褚蒜子回到寝宫，也是悲困交加，合衣而卧，昏昏睡去。
一夜过去，天刚蒙蒙亮，丞相司马昱、御史中丞王彪之匆匆赶到崇德宫，褚蒜子还未睡醒，便听到宫外女官春分与大臣的说话动静。褚蒜子道：“是何人求见。”
侍奉太监走进来说道：“回禀太后，丞相和王尚书求见。”
褚蒜子赶忙起身，说道：“快传他二人来见。”
吩咐下去，司马昱、王彪之一同拜见，司马昱道：“那老仙师一夜尝试草药数百味，断定蒿草，可克疟瘴。”
“哦，蒿草？快传葛洪来见。”
王彪之道：“葛洪年纪大了，天亮之时，已经安排睡去。”
褚蒜子问：“那些蒿草如何入药。”
王彪之道：“老仙师说，青蒿一握，渍水二升，绞取汁液，尽可服之。”
众人听了，觉得简便易行，司马昱道：“请太后传旨，命朝廷收购蒿草，先分发百姓。得疟之人，绞汁服用；无疾之人，衔草出行。京师得解，再谕天下。”
“如此甚好，王彪之即刻矫诏，将此良方，诏告京师。”
......
蒿草可医疟瘴，说的容易，却短时间难服百姓之心，众多百姓及地方官吏依旧祭祀瘟神，甚至活祭童男童女，祈祷平安。
首先不信蒿草的，便是朝中一群官员，庾条论辈分是当朝老国舅，带着一干老臣，一起来到崇德宫，进见太后。
褚蒜子道：“哀家已传旨，收购蒿草医治百姓，诸位卿家，还有何顾虑？”
庾条说道：“一个山中老道，未免太过妄言。自古大疫，必是瘟神下凡，摄魄人间。国家大事，在祀与戎。太后不做祭祀，仅靠蒿草，只恐受了那葛洪诓骗。”
“若如卿家所言，难道要哀家去献活祭不成？”
“冥冥之中，自有神灵，城中百姓皆在瘟神庙，久跪瘟神，太后应顺应民意，祭祀瘟神，才是正道。”
褚蒜子道：“大疫夺我皇儿性命，此番哀家只信草药，不信鬼神。”
“太后，自从盘古开天地，历朝历代，无不敬神，更何况又是瘟神。药高一尺，疟高一丈，祖制不可违，天意不可违呀。”
这时，司马昱、王彪之得知消息，也从殿外，跟了进来，褚蒜子不听这群迷信瘟神的老臣之言，便问道：“蒿草药效如何？”
司马昱道：“微臣先命得疟宫人服用，药性极准，病症轻者，皆已见愈。”
“好！”褚蒜子道：“皇上得疫，为疟所害，神不佑我，我不敬神，砸瘟神祀，断其香火，以正子民之心，治疟者乃蒿草，而非瘟神。”
“微臣遵旨。”
一干老臣一听，赶忙跪倒，庾条等等纷纷叩首道：“太后不可鲁莽，砸瘟神祀，触犯神灵啊。”
褚蒜子一摆手，命司马昱、王彪之即刻照办，丝毫不理谏言，只叹一群老臣不明药理，只是跪着枉费口舌。这才引出：
怒生女主砸祠堂，供奉瘟神断火香。行医回春愁疾靖，对症下药美名扬。
已知蒿草榨汤益，何必童儿浴火亡。润物还从纲草探，佑随人世万年长。
一队快马从建康街市奔跑而过，左右行人纷纷避让。直奔城郊瘟神祠，瘟神祠里供奉的是布瘟人间的鬼头瘟。
这鬼头瘟雕像，鬼头巨大，青面獠牙，甚是凶恶。江东门阀乡绅带着一群穷苦百姓，日日跪拜，供奉无数，祈求平安。
只听一个支持祭祀之人喊道：“献上活祭。”
话音未落，只见几个壮丁，抬着一个钉有木杠子的大板，走上瘟神殿，木板上坐着两个三四岁的孩童，一男一女，男左女右，木板直接端放在殿中央的火缸之上。几个巫婆，装神弄鬼，往缸中填入木柴，准备送这对童男童女，作为活祭，浴火祭神。
两个蒙童，不知原委，面对装神弄鬼的巫婆，吓得战战兢兢，不敢做声。这时火把点燃，将要活祭火浴，千钧一发之时，只听马蹄传来，有人喊道：“不可点火！”
一声长吼，众人大惊，只见赶来的正是御史中丞王彪之。王彪之翻身下马，快步走到瘟神殿中央，看着两个即将火浴的小童。
王彪之道：“太后懿旨在此，诸位当遵旨而行。”
那些个跪求瘟神的豪阀乡绅、穷苦百姓，纷纷叩首候旨。王彪之打开懿旨，高声读道：
“太后母仪，懿旨天下：江东大瘟，疟瘴肆意。大疫横行，夺君性命。悉闻噩耗，
天子驾崩。子民疾苦，哀家有知。神不佑吾，吾不供神。今砸神龛，断其香火。
青蒿之草，与疟相克。昭告天下，共抗此疫。若有天谴，凤銮独承。钦此！”