大疫虽是侵染江东，但东晋征讨林邑国，紧锣密鼓，眼看出兵的日子已到。偏巧这日，早朝官员，来到太极殿外等候，三五成群，议论之中，迟迟没有宣旨上朝。
丞相司马昱、侍中庾希二人站在一起嘀咕了许久，不见动静，便找到当值的小太监，庾希问道：“今日出了何事，皇上为何迟迟不上朝？”
司马昱道：“皇上正值华年，昨日还出宫，祭天求神，怎么就欠安了？”
一听瘴疟，司马昱、庾希表情瞬间冷峻起来，疟瘴不分贵贱，在当下已是不治之症，又是传染病，一旦得病，无药可医。
正在此时，殿内太监喊道：“太后懿旨，皇上龙体欠安，今日太后听政，请百官入殿。”文武百官，赶忙列队站好，一齐入殿，拜见太后褚蒜子。
拜谒之后，丞相司马昱道：“启奏太后，岭南八百里快马急奏，广州刺史胜含，战船已打造完毕，按海风状况，适宜今夏开战。交州刺史温放之、九真太守灌邃，皆已备好陆路人马，只听朝廷旨意。”
褚太后道：“讨伐林邑，收复日南，皇上所愿，回函胜含，舟师加紧操练，不可耽搁。”
“遵旨。”
司马昱话音未落，王彪之奏道：“启奏太后，臣得急报，江东大疫，会稽郡瘴疟横行，微臣的堂弟、右将军王羲之，前日病故。”
将军谢石也出列奏道：“启奏太后，谢家昨日传丧，西中郎将、家兄谢万，也染瘴疟，不治而亡。”
“入夏以来，瘴疟多发，如此厉害，看来祭祀瘟神也是徒劳。”褚太后道。
朝中文武接连染疫，北伐的三位将帅更是全部病故，几句话说的殿上众人，后背发凉，人人自危。褚蒜子看看上朝百官，也缺员好几个，她说道：“上朝之前，便有多人告病，就连皇上也卧病不起。”
庾希道：“太医已查多日，难觅良药。凡是中瘴得疟者，全身害冷、发热、多汗，多次发作后，可使病情凶险，不治而亡。”
褚蒜子遂问百官：“诸位卿家，瘟疫降临，人情汹汹，还有何驱瘟防疫之策？”
司马昱道：“自古瘟神难送，不如征地千顷，再造瘟神祠堂，祭神送温，驱凶辟邪。”
褚蒜子心中犯了难，说道：“若真建祠祭瘟，灵验也可，万一不灵验，又当如何？”
祭神求福的事，能否灵验，谁也说不准，更不敢在太后面前担保。只见侍中庾希道：“微臣以为，江南瘟祠众多，建多了也是枉费钱财，不如命各州选童男童女，火浴祭神，以求浴火重生。”
“这更不可，拿童男童女火浴祭祀，不知要烧死多少性命？”褚蒜子道。
庾希道：“精诚所至，金石为开。祭祀瘟神，只用牛羊五谷，莫说瘟神看不上，连微臣心里也没底。”
江东大疫爆发，疾病飞传，一时间众臣鸦雀无声，束手无策。等了许久，只见王彪之奏道：“堂兄王羲之临终信件，引荐罗浮山仙道葛洪，不知可否？葛洪，道号抱朴子，字稚川，丹阳人氏，此人善用草药，行医济世，古稀之年，不得百病，不妨请他相助。”
“去往罗浮山，要多少时日？”褚蒜子道。
“往返也需一个月。”
“就依王羲之遗言，立刻派人赶往罗浮山，有请葛洪。”
无药可医之时，朝廷也只能赶忙准备车马，派人赶往岭南罗浮山，去请仙道葛洪。真可谓：
首堪恶病疟之疾，传染无边凶更奇。
百草难知何入药，众生茫若少良医。
晋穆帝司马聃病情不见好转，让褚蒜子倍感揪心。这日病情，略有好转，褚太后便道显阳殿来看望。
褚蒜子知道晋穆帝最期盼的便是林邑之战，便坐到病榻边上，母子二人，便就战事闲聊起来。这时小太监来报：“启奏皇上、太后，黄门侍郎桓豁求见。”
“不见，”穆帝道：“今日儿臣只陪母后，其余人等一概不见，有事明日再议。”
褚蒜子道：“若是桓豁，皇上务必一见。”
“儿臣今日只侍奉母后，天大之事，还差这一天不成？”
“本宫为皇上请来的桓豁，正是要解皇上心中之忧虑，重启南征，收复日南郡。”
“哦？”司马聃眼中放亮，诧异问道：“日南之事，甚为棘手，无人愿理，那桓豁一个把门官员，哪里镇得住蛮荒之地？”
“皇儿未曾召见，怎知他无克敌之才？”
“好，儿臣就依母后所言，召见桓豁。”
等了少时，桓豁进殿拜见，穆帝问道：“如今日南郡反贼作乱，自立为王，久闻卿家才高八斗，志存高远，想求计于卿家。”
桓豁道：“微臣只有守门之志，并无远谋，平定林邑，陛下还是另寻良才吧。”
穆帝一听，不觉愣住，转眼看褚太后，褚蒜子也是诧异，遂安慰道：“本宫知道，桓侍郎心生抱怨，五载光阴，总管宫门，满腹经纶，不得施展。”
“微臣岂敢抱怨，家兄拥兵自重，世之枭雄，臣留守宫门，不过是做质子罢了。”
“卿家说这话，本宫到是信了，”
桓豁跪倒说道：“微臣掌管宫掖，已有五载。朝臣暗骂，说臣是太后的男宠，是看门家犬，是桓温押在太后手上的人质。背负骂名，成年累月，已无心功名了。”
褚太后听了，默然良久，才开口说道：“卿家说的不错，桓温枭雄之才，拥兵荆州，虎视天下，不仅百官畏惧，连哀家也畏惧。哀家只得把你扣在宫廷，担任黄门侍郎，再背上男宠之名，保我母子平安。”
“既然扣住微臣，能保太后平安，何必再让臣另任他职。”
褚蒜子道：“在本宫看来，你是与令兄桓温不同，乃是忠臣。即便别人骂你是宫门之犬，但能驰骋疆场，建功立业，又有何妨？大丈夫能屈能伸，卿家受不得这点委屈么？”
“太后赐教，微臣领受。”
褚蒜子道：“桓豁，陛下此番启用你，正是为了让你功成名就，施展抱负。正因你能忍辱负重，动心忍性，哀家才选你为帅。深入不毛之地，建立盖世之功，平定日南之乱。”
“此前，日南之乱，微臣听说，朝廷出兵，水师大败，全军覆没。臣又......”桓豁道。
“正因如此，朝廷才需忠臣良将，效命出征。”
“那太后想何时开战？”
“今岁水师已成，粮草筹备已毕，日南郡虽说是烟瘴之地，蛮荒之滨，但老祖宗传下来的土地，即便化作焦土，也不能舍弃一寸。”
听了这番话桓豁道：“太后所言，感人肺腑，此番受命，定当竭力，收复故土。”
褚蒜子欣慰笑了笑，说道：“陛下，桓豁已领命，尽管差遣吧。”
“好，”晋穆帝道：“桓豁听封，朕封你为征西大将军，领南蛮校尉，都督交、广二州诸路人马，统领南洋舟师，定于升平五年，出兵开战。”
“微臣领旨，定当不辱上命，收复日南。”
......
桓豁奉旨，赶赴交州，一路尚远，姑且不说。单讲仙道葛洪迟迟未到，江东各地疫情，愈加严重，司马昱、庾希急匆匆来到宫中，再向褚蒜子进谏。
褚太后跪坐不言，横下心要等仙道葛洪。司马昱作揖道：“太后，瘟疫汹汹，古往今来，必行大礼，祭祀瘟神。如今各地，百姓日夜跪求瘟祠，太后若不祭拜，只恐有失民望。”
“哀家命太史官查过，历朝疟瘴，都难驱瘟神，只怕哀家祭了也难显灵。”
庾希道：“自古山有山神，土有土地，河有河伯，不拿活祀，只宰牛羊，瘟神必不领情，听说多地已筹备火焚童男童女，活人祭天，恐怕唯有如此。”
“上天有好生之德，哀家还想再等等。”
“太后！”司马昱道：“瘟神盼不走，大疫祸人间，如此等下去，只恐伤及生灵更加肆无忌惮。”
正在说话之时，女官春分匆匆闯进宫中，打断几人对话，春分面带惶恐，说道：“启禀太后，寻阳乡君病情发作，不同以往，请太后速往。”
“啊？”褚蒜子顾不上多言，赶忙起身，司马昱、庾希紧随其后，去往国丈府。
国丈府便是褚府，褚太后的娘家。褚太后的母亲谢真石，自褚蒜子册封吴王妃，自己也以显贵之身，封了寻阳乡君的封号，年已六十多岁。自褚裒死后，一直寡居在褚府，如今谢真石也得了疟瘴，奄奄一息。
褚蒜子纵身扑倒母亲病榻前，轻声呼道：“母亲...母亲，再看看女儿.....”
谢真石微微虚着双眼，有些气短，无力说道：“我儿不必落泪，此乃天数，人生在世...莫与天斗，这便是命呐。”
蒜子道：“莫管命不命，再过几日，罗浮山神医便至，母亲再忍几时，必有良方。”
“前番褚歆病逝，伤神难愈，今又得疟，老身大限将至，哪路神仙也不管用......”
说罢，不等多时，谢真石两眼一翻，气绝身亡，褚蒜子无助的坐在地上，侍中庾希进前一步，作揖道：“事到如今，求人不如求神，罗浮山那老神仙，灵不灵尚在两可，不如早献活祭。”
“真要让哀家，祭烧童子么？”
庾希道：“臣也于心不忍，可太后莫忘，陛下也还龙体未愈呀！”
眼看着疟瘴已在宫廷和官员中开始蔓延，皇亲接二连三病故，将帅相继染疫陨落。一心想等神医葛洪的褚太后，也渐渐失去耐心，不得不拿出诚意，求助妖魔神仙。这真是：
疟瘴肆行凶势连，瘟神无度问神仙。
天无绝境路安在？难忍眷亲含九泉。