司马鼎文准备好行囊，带上应试之物，告别父母，离开吴江向省城去，路上又要经过苏州，他想这曾府不便再去，去了人多难以应酬，也不好直接向曾莲子表白心意，不如去新学堂和倪士辉先生商议，或者托他向莲子表白心迹。他主意已定，勿勿向学堂奔去，学堂已经下课，里面空静无人，他直接向倪先生的宿舍奔去。倪先生听见有人敲门，立刻开门，见到是司马鼎文，惊讶说：“你怎么回来了，难道不去应试了？”司马鼎文摇头说：“不是，不是，让我进来慢慢说。”倪先生连忙让他进来，又泡了一杯咖啡给他，司马鼎文喝了一口咖啡，不知该怎么开口好，欲言又止的样子，倪先生慈祥地说：“不急，有什么话尽管说，我总会帮你的。”司马鼎文听了这话，心里一阵感动和暖和，动情地说：“先生，我把您当父亲一样看待，我这次回来是为了莲子的事，”他说着拿出莲子给他的信，递给倪先生看，倪先生看了信，知道莲子爱着司马鼎文，问道：“原来是这样，你也喜欢她吗？”司马鼎文说：“我也喜欢她，可是中国的儿女婚事都是父母作主，所以我不敢向她表白，怕引起无数的烦恼。先生，她给了我这封信后，我该怎么做，很迷惘，望先生给我指点。”倪先生叹了口气说：“恋爱自由在国外已不是新鲜事，可是在中国依然很难，我只能传达你的心意，至于成功与否，那得看天意了。”司马鼎文跪求磕头道：“只要先生替我传达意思给她我就感恩不尽了，我这里也有一封信，烦先生转交给她。”倪先生连忙扶他起来说：“不必行此大礼，我会替你转交的。”
司马鼎文把信交给倪先生说：“先生多谢了，学生还要去应试，先告辞了。”倪先生送他出了学堂，一直看他消失在夕阳的余辉下。
第二天，下课后，倪先生叫住曾莲子说：“莲子，你过来一下。”莲子不知是何事，来到倪先生的宿舍，倪先生拿出司马鼎文的信递给她说：“这是司马鼎文同学给你的信，他昨天来了，托我转交给你。”曾莲子听了，心中一阵激动，用由于激动而颤抖的手接过信来，又用抖动的语气问道：“怎么，他昨天来过？”心中暗想：“既来了为何不来见我？”倪先生说：“是的，他昨天匆匆而来，匆匆而去，可能是有些话不便亲口对你说，所以托我转交给你。”曾莲子明白其中的奥秘，接了信说声谢谢，走了。
曾莲子回到女生宿舍，怀着忐忑不安的心情，迫不及待拆开信来，只见信中写道：“莲，想不到你对我如此情深，你的信深深地感动了我，其实我早就对你有好感，只是不愿也不敢表达出来而已，因为我怕我们私下的感情并不会被我们的父母认可，反而招来无穷的烦恼，不过你的勇气感染了我，既使我们不成功，我也要勇敢地对你说：‘我爱你，保重！”看到这，曾莲子流下了眼泪，她把信纸紧紧压在心头，感到无比的甜蜜和温暖。
再说司马鼎文到了省城，在贡院内三场考试完毕，自以为文章写的花团锦簇，十分自负，在文中结合新学堂中的见闻，尽情加以友挥，谁知此文被主考官见了，大为恼火，认为是离经叛道，胡说八道，把他的名字剔除出去。
到了放榜那天，司马鼎文一早就去贡院那里等放出榜来，等了许久，总算放出榜来，他从头到尾看了三四遍，看得两眼发痛，根本就没有自己的名字。这一气，非同小可，他不由得急出泪来，他曾经答应父亲要为他争光，况且亲戚朋友们都对他赋予厚望，这下都成了泡影。他垂头丧气，不知如何向家人们交待，他徘徊在省城街头，满目凄凉，不知如何是好。
父母们跷首以待，总以为有报喜的马队过来，可是十天半月鸦雀无声，知道是儿子名落孙山了，司马明德心里苦闷异常，不断唉声叹气。司马明华姑姑更是不断派人来问消息，知道无望，心中黯然落泪，悔不该让他去读什么新学堂。
司马鼎文无颜回家，偷偷返回苏州，他百无聊赖，漫无目的地沿着裁满桃花的河堤走去，突然那三棵桃花树映入眼帘，勾起了那次送衣喝茶的回忆，《三棵树绣花店》的招牌还在，不知那热情动人的姑娘还在吗？他拉下帽子遮住额头，生怕被人认出，然后踱进了店铺，张目四望，并不见昔日的姑娘，只有一个衣服整洁面带笑容，容貌端庄的老妈坐在柜台里。那老妈见了他笑盈盈地问道：“先生，你要绣花吗？”司马鼎文苦笑了一下，说：“我不是来买绣花的。”“喔，那你是来当佣人的是吗？”因为上官杏鹃的店里人手不够，需要一个干粗活的男佣，刚刚贴出招人启示。司马鼎文听了，正中下怀，自己为了生计正在发愁，有这么个机会混口饭吃，又可以和这里那位心仪已久的姑娘早夕相处，这不正是两全其美吗？就爽口应道：“是，我正是来打工的。”老妈盯住他看，问道：“看你文质彬彬的样子，干粗活你吃得消吗？”“我吃得消，别看我瘦消，我还练过武呢！”老妈惊讶说：“是吗，真看不出来。哪好，我就要你了，你叫什么名字？”司马鼎文随口捏造一个名字说：“我叫翦益福，本地人，孤身一人。”
老妈把司马鼎文带进后间屋子，里面是个绣花作坊，有十几个姑娘在绣架上绣花。老妈叫声：“女儿，姑娘们听着，这位是刚来的佣人，叫翦益福，你们有什么扛不动的东西，或者有什么重活，都可以叫他干。”这时从里面出来一个漂亮的姑娘，笑盈盈地对老妈说：“妈，刚好水缸里的水没有了，喝茶煮饭都成问题，能否叫他去挑一担水来。”司马鼎文盯住她细看，正是那位河边相遇的姑娘，心里一阵激动，走上前说：“妈妈，水桶在哪？我这就去挑。”老妈说：“好，水桶在橱房里，我带你去。”司马鼎文跟着老妈到了橱房，挑水去了。
挑完水后，又要劈柴，司马鼎文累得汗水直流。他毕竟是个书生，第一次干这粗活，真是有苦说不得，边擦汗水边叹气。
这老妈是三棵树绣花店的店主，那位漂亮的姑娘是她的女儿，名叫上官杏鹃。
一天，上官杏鹃对司马鼎文说：“作坊内绸缎布匹用完了，你去我父亲开的绸布庄里搬几匹来。”上官杏鹃的父亲叫上官敬业，开了一个绸布庄，待人和气讲信用，各地的客商都愿意和他做生意，因此他的生意越做越大。司马鼎文到了绸布庄，见到了上官敬业，他是一个中等身材和蔼可亲的人，穿着长袍马褂，带笑的脸上有一撮胡子。他问司马鼎文：“你是刚来的吧？看你斯斯文文的样子，不是个干粗活的人，不如在我店里当个计账伙计。”司马鼎文说：“不了，谢谢老爷美意，粗活我能干，哪几梱绸布是的，我要立即搬回去，那边等着用。”上官敬业说：“你少搬几匹，其余的我叫庄里伙计给你送去。”司马鼎文还要争，上官敬业已叫伙计扛起布匹和他一起走了。
其实作坊内也没什么太重的活，无非是挑水、劈柴，搬些布匹、绣架什么的，搬完后，司马鼎文是空闲的。他看着她们刺绣，这刺绣先要在布上描底稿，然后根据底稿的花纹绣上彩色丝线，一个描图姑娘在描底稿，在司马鼎文眼中当然是很低劣的，他看了几眼，实在忍不住，就去指点了几下，经过他的指点，画案立刻就生动起来。上官杏鹃在旁见了，大为诧异，瞪眼说：“看不出你也会描图，你描个图我看看。”司马鼎文心里暗笑，我是杀鸡用了牛刀，曾经名震吴江的画家，画这东西还不容易。他答应一声，拿起画笔，如飞龙走凤，画得又快又好，看得姑娘们无不喝采连声。
上官杏鹃看在眼里，惊在心里，原来这人有此高超技艺，真得刮目相看，心里对他有了许多好感。空闲时，她对她娘说起此事，她娘大惊：“有这等事？”大娘也觉得好奇，也去看司马鼎文描图，果然技艺超众。她娘说：“先生，真对不起了，让你干粗活，今后，你别的事都别干了，专门描底稿吧，干好了，我给你加工银。”司马鼎文笑说：“多谢妈妈、姑娘看重，描底稿还行，不过挑水劈柴照干不误！”
司马鼎文说到做到，除了描图外，有空就去挑水劈柴，妈妈和女儿看在眼里感动在心里，想不到会雇到这样的好人。
一次，司马鼎文挑水回来，由于天热，累得汗水直流，妈妈见了，连忙用湿布巾给他擦汗，还煮了龙眼鸡蛋汤叫女儿送去给他吃，杏鹃心里喜欢他，特地放了许多冰糖在碗里。司马鼎文流了汗，口渴得很，见了很高兴，一边喝着龙眼鸡蛋汤，一边拿笔画图，那图是一幅桃花开在墙头，图边有许多空白之处，杏鹃说：“此处能写上几句诗就更好，你能写吗？。”司马鼎文笑说：“会一点。”杏鹃说：“好，你写来我看。”司马鼎文在纸上写了几句：“去年今日此门中，人面桃花相映红，人面已知无去处，桃花依旧笑春风。”写罢用眼斜视上官杏鹃，上官杏鹃不知他是故意的，纠正说：“你写错了，应该是‘人面不知何处去？’”司马鼎文点头说：“是，记性不好，错了。”杏鹃说：“看不出你还会吟诗，我吟一句‘相见时难别亦难’，下一句是什么？”司马鼎文接口吟道：“东风无力百花残，对不对？”杏鹃说：“看不出你真会。”杏鹃说罢，口占一绝：“一夜寒风落几花？无端愁绪乱如麻，春风不解落花意，随便吹飘哪一家？”司马鼎文听出些味道，也口占一绝：“春江流水送落花，水到滩边有人家。愁绪应随流水去，双双燕子送飞霞。”杏鹃听出诗中之意，大惊说：“你决非打工之人，快告诉我，你是谁？”司马鼎文说：“我真是打工的，只因从小父母教我识字作诗，所以会一点。”杏鹃信以为真，说：“往后我不叫你翦益福，叫你‘诗哥’好吗？”司马鼎文笑了，说：“好，那我就叫你‘鹃妹’。”
有一天，五六岁的小弟弟在屋后的河堤边玩耍，一只蝴蝶飞到他头顶，在他头上飘忽不定，小弟弟想抓到它，往上一抓已碰到它的翅膀，可是被它飞走了。小弟弟哪里肯舍，大步追去抓它，谁知蝴蝶已飞离了河岸，小弟弟眼睛只看上面，一脚踩去已是河中，只听“卜通”一声，小弟弟巳落入河中。小弟弟在河中挣扎，情况十分危急，有几个大妈看见了，大叫“救命！”喊声惊动了杏鹃和她妈，跑出后门见到是小弟弟，惊得她俩面如土色。这时，一个年轻人正好路过此地，见了，脱了外衣，一头扎进水里，只两三下划水，就到了小孩身边，把小孩一把扯住，拉上了岸，岸上的人见了，都松了一口气。杏鹃妈大骂使女：“你是怎么看孩子的，要是有个三长两短，我非剥了你的皮！”使女跪在地上吓得身如筛糠，说：“我刚离开一会儿，想端碗红枣粥给他喝，谁知就出了这事，我真该死！”
杏鹃妈和杏鹃不理她，转身拉住年轻人千恩万谢，问他哪里人？姓谁名啥？年轻人笑说：“没什么，救人是应该的。名字就不必说了。”说罢就要走，杏鹃妈和杏鹃哪里肯放，定要他进屋坐坐，年轻人推辞不了，只得进屋，杏鹃妈拿出干衣服给他换了，又拿出十两银子表示感谢。年轻人换了衣服，说：“衣服我就受了，银子坚决不受。”说罢转身就走，如飞而去，杏鹃妈和杏鹃拉也拉不住，眼睁睁看他走了，连忙把银子递给翦益福，要他追上去给他，无论如何要他收下。
其实，司马鼎文早就看到这个年轻人了，这人不是别人，正是姑苏学堂里的同学庄兴楚，为了不让他认出自己，所以低头装儍，不料主人要他拿银子去追庄兴楚，这下包子皮薄，露馅了。司马鼎文拿起银子，飞速而去，不一刻就追上了年轻人，他大喊：“庄兴楚，你站住！”庄兴楚听有人叫他，回头观看，认得是司马鼎文兄，高兴地停止脚步等他。
庄兴楚满脸兴奋说：“是大哥，想必是中了举人了，请我喝酒吧！”司马鼎文喘气说：“别挖苦我，我名落孙山了，无颜回家，在苏州替人做佣，这个主人就是给你银子的人，她要我追你把银子给你，我早巳认出你了，所以就追上来，你就收下吧！别违了人家好意。”说罢，司马鼎文硬将银子塞给庄兴楚手里，庄兴楚推辞不了，只得收下。说：“原来是这样，以大哥的才学考个举人绰绰有余，一定是这考官眼睛瞎了。”司马鼎文郁郁寡欢，说：“只因我多嘴，说了些时政的话，看来是错了，假人面前不说真。”庄兴楚说：“大哥不必太在意，下届一定能高中。”司马鼎文说：“你回去后要替我保密，千万不能告诉曾莲子和倪先生。”庄兴楚说：“为什么？你不是和曾莲子很要好吗？”司马鼎文说：“在此替人做佣总不是个光彩的事，我什么人也没告诉，等我考中举人后再告诉她不迟。”庄兴楚听了默默无言，告别而去。
司马鼎文在此打工几月之后，突然想到家中父母，不知他们会怎样焦急，决定先回去一次。他向苏妈和杏鹃请假往吴江而去，到了吴江自己的家门口，不敢进去，在屋外的街上徘徊了许久，直到夕阳西下，夜幕降临之时，才走近自家门口，往门缝里塞进一封早已写好的信，就匆匆离开了。
第二天，司马明德开门时发现了地上的信，打开一看，既惊又喜，自从儿子司马鼎文到省城应试不中一直没有回家，他和妻子愁得头发发白，食无味寑不安，以为儿子有什么不测之举，今儿看到是儿子的信，心中宽慰了许多。
信中说：“男鼎文跪禀父母亲大人膝下：儿有违父亲大人厚望，自愧无颜入家门，故暂且寄寓在苏城，少则数月，多则半年必然回来，望父母亲大人不必犯愁，亦不必找我，恕儿不孝。……”司马明德拿信给妻子看，两人虽老泪纵横，但心总算安定下来。