再说苏州知府黄巴山有个儿子名叫黄雨熊，生得矮胖猥琐，文章不好，科场无望，但歪点子多。黄巴山为他捐了个候补知县，又想为他找个好老婆，他想到了曾府家的千金，那可是个大靠山，可是那曾北国的女儿肯下嫁给他这样的奴才吗？那是根本不可能的，但是他想到了曾南山的大女儿曾莲子，她是小妾所生，地位低微，说不定曾南山会给他个面子。他打定主意，就央人去曾府提亲。
曾府老太太听了此事，心想：“这黄巴山过去跟老爷是个奴才不假，可现在毕竟也是五六品的官了，没有功劳也有苦劳。”就写信给曾北国说明此事，曾北国回信说：“此事您老人家和南山弟商量着办就是。”老太太就和曾南山说了曾北国的意思，说：“依我看还是给小巴子一点面子吧！再说曾莲子年纪也不小了，应该找个婆家了。”曾南山说：“我也这么想，她在新学堂里待久了，恐怕学坏了，不好收拾，不如就把她嫁出去，也随了黄知府的意。”
老太太点头说：“是，你说的对，让她整天在外，心野了就不得了了。”娘儿俩商议定了，叫过司马明华和崔云香说明此事，崔云香恨不得赶莲子出门，说：“对极了，早该把她嫁出去，让她到外面混，不知道会出什么事！”
老太太一面派人去回复黄知府，一面写信告知曾北国知晓。曾南山派家奴到新学堂中去告诉曾莲子要她立即回府有要事相商。曾莲子不知有什么事这么着急，还以为老太太出了什么事，不敢怠慢，收拾一下就跟着家奴回府了。回到家，曾二爷对她说明黄知府求亲的事，老太太已答应这门亲事，让莲子别再读书，回家准备当新娘子了。
这突而其来的变故，令曾莲子大惊，仿佛五雷轰顶，痴呆了许久，眼中的泪水不知不觉就流淌下来，她哽咽着说：“爸，这么大的事，您怎么就不事先和我商量，难道我真的是贱人的女儿，微不足道吗？”曾南山说：“你别想多了，你是爸的亲生女儿，爸怎么会看不起你，只是你年纪也不小了，该嫁人了，再说这黄知府的儿子，爸见他长大，知根知底，不会让你吃亏的。”
曾莲子说：“我不嫁，我已有心上人了。”曾南山听了大怒，吼道：“我知道你在外面学坏了，当初就不该让你去学堂。你说，你那心上人是谁？”曾莲子被逼无奈，只得说出是司马鼎文表兄。曾南山恼怒说：“婚姻大事由不得你乱来，老太太说了算。”
曾莲子听了，知道此事不可更改，一声不响，偷偷出了角门，叫了一辆轿子往学堂里跑了。曾莲子回到女生宿舍，埋头就哭，哭得很伤心，几个女生见了上来问她，她只是哭。吴桃芳知道她和倪先生亲近，就把此事告知了倪先生。倪先生已猜到了几分，他到了女学生宿舍来，叫其他女学生先出去一下，等其他女学生走后，倪先生轻轻问道：“是不是家里要你嫁人？”曾莲子被一语中的，不禁放声大哭，泣不成声，倪先生安慰她说：“别太伤心了，身体要紧。”曾莲子哭着说：“我答应过司马兄的，现在我该怎么办？”她说着，翻箱倒柜，找出一把折扇交给你倪先生说：“万一我有什么不测，你把这扇子交给他，这是他给我画的荷花，这是我们的信物，见物如见人。”倪先生接过扇子，打开看了一下，果然那荷花画得维妙维俏，翠绿的荷叶托着粉红色的花朵。倪先生欣赏了一下，立刻把它收好交还给莲子说：“还是等他来，你亲自交给你他为好。”曾莲子说：“司马鼎文自从落榜后就一直音讯全无，到哪里去找他？”倪先生说：“你放心，只要他心中有你，必然会来的。”
曾南山和太太崔云香闻知女儿又跑回了学堂，气得暴跳如雷，崔云香立刻带人去学堂抓人，否则夜长梦多。家奴们蜂拥而出，跟随太太向学堂跑来，他们来到学堂不管门卫的阻拦，冲进了女学生宿舍，女学生们见状都吓得跑了，两个老妈子抓住了曾莲子，不让她乱动。崔太太亲自将曾莲子的箱子打开翻看，发现了一封信，那信正是司马鼎文写给曾莲子的。崔太太抖开信，看了内容，气得鼻孔生烟，低声嘀咕说：“不要脸的东西，贱人生的种肯定没有好东西！”曾莲子想来夺信，无奈身子被老妈按住不能动弹，急得直流眼泪。
学堂洋会办和许多教习及诸葛艳丽都闻声赶来，洋会办也会说中文，他厉声说：“你们什么人，在这里胡闹，把他们赶出去！”教习们文质彬彬，见崔云香人多，不敢动手，诸葛艳丽认得是二舅母崔云香，出来说：“哟！是二舅妈来了，二舅妈什么事这么急，不可以告诉我吗？”崔云香见了诸葛艳丽，紧绷的脸才勉强装笑说：“哟，是艳丽吗，外甥女你好，我就告诉你吧，这个莲子太不要脸了，在学堂里勾引男人，所以要抓她回去。”诸葛艳丽说：“不会吧，我怎么没听说。”崔夫人满脸怒气，抖着手中的信说：“你看看，这是什么？不要脸的东西，你自己说，说完快跟我回去！”曾莲子挣扎说：“没什么说的，打死我也不回去！”崔夫人大怒，命令把她拖回去，几个家奴刚要动手，硬要把她往外拖，曾莲子抽空一头撞向桌角头，立刻头破血流，鲜血卟卟滴下来，催夫人见了冷笑说：“想用死来威胁，真是不要脸，死也要拖回去！”家奴们遵命，把曾莲子拖到外面，塞进一辆轿子，抬着走了。
洋会办和教习们知道是学堂总办的亲戚，是莲子的母亲，只得随他们走了。倪先生察看曾莲子的东西，那木箱子已被掀翻在地，箱子里掉出了那把画有荷花的纸折扇，倪先生拣起扇子打开看，只见上面沾了好几大块鲜红的鲜血，倪先生叹了口气，把扇子收好带到宿舍里来，因为曾莲子曾经托他把扇子交给司马鼎文。倪先生对着扇子，感慨万千，又无能为力。
诸葛艳丽问倪教习：“先生能知道些端倪吗？”倪教习把曾莲子和司马鼎文相爱的事说了，诸葛艳丽才知道底细，嗟叹不已。
曾莲子被抬回家中，关在后院《沁芳园》里不准出去，由贴身丫环杏儿照看她。后院的小门通向一个庵堂，庵堂里住着一位一心向佛的老处女，她是曾南山的大姐、曾莲子的大姑姑。她一生未嫁，皈依佛门，不问红尘中事。
曾莲子脸色灰白，心如死灰，常常来庵堂内对着佛像哭泣，大姑姑见了，不免发问：“是莲子吗？为何这样伤心？”曾莲子没有地方，没有人可以倾诉，见问，就把心中的事说了，大姑姑又问：“那人是谁？”莲子告诉她是吴江的司马鼎文表兄，大姑姑冷漠地说：“小姑娘不必太伤心，凡事都是随缘，如果你和他有缘，分也分不掉，如果没缘，合也无用。人的命运常常掌握在别人手里，个人的努力是无用的，特别是在这样的家中。另外，你也别奢求了，司马鼎文他不属于你，他属于曾春兰。”曾莲子大惊，不禁问道：“姑姑，真的吗？您听到什么了？”大姑姑闭目说：“我是猜的，你也不必当真，是不是日后会明的。”大姑姑说完再也不开口了，只是手里不断地捏着佛珠，口中念念有词。
曾莲子听了，心里冷了许多，反而减轻了不少痛苦和悲伤。她将信将疑走出庵堂，静静地躺在床上迷迷糊糊睡着了，突然间有一只仙鹤在她头顶盘旋，哀鸣几声，朝远方飞去，她挣扎起来说：“仙鹤兄你带我去吧，远方是自由的天国，我多么渴望自由！”那仙鹤仿佛听见了她的喊声，停在半空中说：“你来吧，我等着你！”可是，莲子怎么也起不来，她仿佛被绳子捆住了手脚，无法脱身。她急出了一声冷汗，猛然醒来，却是南柯一梦。
她叫过丫头杏儿说：“你替我出去找他，我要见他最后一面，不然我嫁人了心犹不甘。”杏儿知道她说的他是谁，哭着脸说：“我不敢，不然我会被老爷打断腿的。”莲子说：“平时我对你象妹妹，关键时刻竟然这么胆小？”杏儿哭说：“这我知道，可是老爷多么厉害，你妈怎么死的难道你还不知道吗？”曾莲子听了哑口无言。
姑苏学堂的同学们对曾莲子的事议论纷纷，知道曾莲子爱的是司马鼎文，都对她表示同情。吴桃芳说：“司马鼎文真不像话，这么久了也不来看望曾莲子，不知他中了不中？”庄兴楚心里明白，不好明说，只是替司马鼎文着急。他决定将此事偷偷告知司马鼎文兄。
司马鼎文在三棵树绣坊干了许久，生活安定下来后自然就想到了曾莲子，心中的思念与日俱增，但自己这样的境遇，又感到无脸见她。正在他犹豫不定时，门外有人轻轻叫他，他抬头朝外观望，见到一张熟悉的脸向他努嘴，正是庄兴楚。司马鼎文会意，放下手中活走了出去，庄兴楚将曾莲子的事告诉了他，司马鼎文大惊，说：“谢谢你来告知，我请个假就来，你先回去。”
第二天，司马鼎文向杏鹃告了个假，偷偷地走到了新学堂边，等到夜幕降临时，才摸进了学堂，到了倪先生的居所敲门求见，倪先生打开门后意想不到会是他——司马鼎文，急忙把他拉进房内说：“你怎么现在才来，她想你想得好苦？”司马鼎文急忙问：“她怎么啦？”倪先生把她被家人们拉回去，强迫她嫁给苏州知府黄巴山的儿子黄雨熊的事说了，司马鼎文听了，心急如焚，不知如何是好？倪先生拿出那把象牙纸扇说：“这是她去时托我交给你的，说见物如见人。”司马鼎文用颤抖的手接过扇子，只见扇子上有许多血迹，忙问为什么？倪先生说：“她死活不肯回去，想一头撞死在桌角上，结果头撞破了，鲜血流了一地。”司马鼎文听了，不禁嚎啕大哭，哽咽着说：“她都是为了我才受此痛苦，我该怎么办？”倪先生劝他说：“你先别急，慢慢想办法。对了，这段时间你去哪里了？据说家也不回，是吗？”司马鼎文黯然失色说：“惭愧得很，金榜无名，无脸回家，暂且在苏州替人打工度日。现在不知曾莲子如何了，我必须去找她，看她到底如何，是死是活？”
倪先生说：“是呀，你该去看她。”停了几秒钟，倪先生又说：“我的聘期已到，你舅舅仍要我留下，可我还有很多事情要做，不得不离开这里。”司马鼎文听了，流泪惋惜说：“先生此一去不知何时才能相见，许多事还要聆听先生教诲，现在看来已没有机会了。”倪先生说：“不必伤感，只要有缘仍然可以见面。”司马鼎文见时候不早，说声“先生保重！”告辞走了。
司马鼎文匆匆往曾府而去，那里路经熟悉，他知道曾莲子的居处在靠近庵堂的院子里，庵堂的门开在花园内，庵堂内住着一位不问世事的老处女——曾莲子的大姑姑。他到了花园边上，翻墙进了花园，庵堂门口有两个人守门，司马鼎文也翻墙进了庵堂，见庵堂内佛像前油灯忽明忽暗，一个老女人正在念经，他小心翼翼刚要绕过她走进内院，只听老女人咳嗽一声说：“谁呀？”司马鼎文心想：糟了，被她发现了，我该怎么回答？刚想退步，又听老女人说：“又是偷吃的猫，不抓耗子，真可恶！”司马鼎文听了，才放下心来，走进了后院。刚好杏儿出来倒水，见到司马鼎文大惊道：“你怎么进来的，快，躲到庵堂里去，这里人多使不得，我叫小姐出来见你。”杏儿使劲把他推回庵堂佛像后面的暗间里，进来对曾莲子说：“小姐，他来了，你快去见他吧！”曾莲子问：“谁来了？”杏儿急说：“还有谁，你去就知道了，快！”杏儿不由分说，拉起曾莲子就走。曾莲子跟她进了庵堂，在佛像后的暗间里，突然见到了日思暮想的司马鼎文，她心中一阵狂喜，脱口而出：“表兄，想得我好苦。”两人互相对视了一下，紧紧抱在一起，两颗狂热的心激烈地跳动，互相都能感受到。杏儿见状退出了屋外。
沉默了许久，还是曾莲子先开口：“我以为今生今世再也见不到你了，你倒底去了哪里？怎么一点消息也没有。”司马鼎文忧伤说：“我考试落榜了，无脸来见你，其实你见到我又有什么用？”曾莲子说：“不管你中不中，这都无关紧要，我要的就是你的人，除了你我谁也不嫁，不然就去死。”司马鼎文说：“别这样，来日方长，我们慢慢想办法。”“有什么办法好想，要不就和你私奔。”司马鼎文摇头说：“象我们这样的大家庭能私奔吗？各种礼数、观念压都要把人压死，何况你曾府财大势猛，无论你逃到哪里，只要一张公文就会把你抓住。”曾莲子说：“那该怎么办？”司马鼎文说：“难哪，谁叫我们生不逢时，只有等，等到世道变了，或许会有相聚的日子。”“什么，等，等到人老花黄吗？”曾莲子说着就流下泪来。司马鼎文也泪流满面，说：“你还是忘了我吧，嫁人去吧！”曾莲子听了，哭着转身就走。
曾莲子哭着离开了暗间，跑回自己的院子里去。司马鼎文心空而痛，颓废地走出去，经过大姑姑身后，大姑姑突然间说：“你是个读书人，难道不知道男女授受不亲吗？”司马鼎文怔了一下，原来她都知道，不问世间事，却又事事关心。就反驳道：“诗曰，窈窕淑女，君子好逑，难道有错吗？”姑姑说：“你说的也对，只是空添麻烦而已。”司马鼎文说：“谢谢姑姑成全，晚生告辞了。”姑姑说：“慢，你进得来却出不去，曾府戒备森严，我送你出去吧！”大姑姑给他换上尼姑服，领他出了庵堂门，又出了花园门，让他去了。
大姑姑回到庵堂，进入内室，月色微明，坐在琴边弹起一首哀思曲：《秋水伊人》
“望断秋水，不见伊人的倩影，更残漏尽，孤雁两三声，往日的温情，只换来眼前的妻清，……”这琴声催人泪下，曾莲子被琴声吸引，人不由己来到窗檐外偷听，大姑姑觉察到了，说：“进来吧，坐坐。”曾莲子进来说：“大姑姑，听着琴声似乎也有难言之隐。”大姑姑停住琴说：“你也听出来了，只有同病才能相怜，不瞒你说，早年我也爱过，正因为爱得太深，不能自拔，所以才有现在的铁石心肠。爱情是把双刃剑，成了自然是幸福美满，败了就是痛苦的深渊。”曾莲子惊讶说：“原来如此，我也想做个终身不嫁铁石心肠的人，和大姑姑一起度过残生。”大姑姑说：“别胡说，我这条路千万走不得！我这里是漫漫长夜，青灯伴木鱼，一般人是受不了的。”
姑姑，既然你说你我是同病相怜，说来听听，也许能减轻你的痛苦。大姑姑深深叹了一口气，两行枯泪挂落下来，用低沉而忧伤的语调说：“别问了，我是死心人，不想让死心复活！”曾莲子见她如此，也不再追问。
后来，曾莲子见到庵堂内侍侯大姑姑的老妈，向她打听大姑姑的事，老妈脸色凝重，一口回绝说：“别问，我不知道，既使知道了也不会告诉你。”曾莲子拿出几两银子递给老妈说：“你是怕我多嘴，传了出去对你不利是吗？你放心，我是快要嫁出去的人了，我保证打死也不传说出去。”老妈见了银子，心动了，说：“你保证守口如瓶？不然，我会被老爷打断腿的。”曾莲子说：“我发誓，只有我一人知道！”
老妈这才轻轻和她说起：“不瞒你说，大姑姑年轻时深居闺中，没有外人进来，找个异性说说话也没有，只有园里的花匠王小七常常碰到，这个王小七长得嫩白，又善解人意，常常给她买她最喜欢的东西吃，因此，他们俩就慢慢产生了爱情。以后发展到一日不见如隔三秋，终于忍不住吃了禁果，这事被老太爷知道了，立即把可怜的王小七拉出去，活生生打断了他的腿，把他赶了出去。这事老太爷给阖府人封了口，谁也不准传出去，谁也不多说一句，因此，你们这些后来人谁也不知道。”
曾莲子听了吐了下舌头说：“原来是这样，那后来王小七死了吗？”“听说是死了，具体我也不清楚。”老妈说到这里，再也不说了，拿起银子就走。
二太太崔云香拿出信件对老太太和司马明华说：“这曾莲子真不要脸，私下勾引男人，您们看看，这信写得丢不丢脸。”她这话虽表面上是说曾莲子，其实是说司马鼎文，司马明华当然明白，她接过信说：“让我看看。”她看了信，脸上一阵红，一阵白，说：“是我侄儿不好，我回去非教训他不可！”说着把信藏过了。老太太说：“女子无才便是德，当初就不该让她去学堂。比起来还是春兰姑娘厚道，这些地方她就不想去。”崔云香还想说什么，老太太说：“你还是早点回去，对曾莲子看管紧点，别再出什么事！”崔云香见老太太下了逐客令，只得悻悻离去。