机器买来了，厂房还没有，上官敬业在城里南门边买了一个荒废的花园，准备改建成厂房，委托老婆舅苏明道打理一切，那天苏明道正指挥工匠们平整土地，突然冲进来一伙人，说这块地是他们的，要苏明道和工匠立刻离开。这块地是苏明道亲手买的，心里十分清楚，怎会是这些人的，就说：“你们这些人是什么人？竟然白天说梦话，这地是我亲手买的，怎会是你们的？”那伙人中一个为首的猪头狗眼，粗袍短服，上来抓住苏明道就是两个耳光，吼道：“胡说八道，这块地是我花大钱买的，你看看这是什么？”汉子拿出一张买卖文书在苏明道眼前晃了晃，苏明道哪里肯信，挣脱了他的手，也吼道：“你才是放屁！工匠们别听他胡说，把他们赶出去！”那汉子大怒，捋起袖子一把拧住苏明道，吼道：“你这厮敢这样对我说话，不给你点厉害瞧瞧怎认得我阿豹大爷！”说罢一拳猛击在苏明道眼角上，只听苏明道惨叫一声，眼中鲜血涌出，双手护住眼睛，痛苦万分。汉子随手一推，把苏明道推倒在地，又叫众人动手，众人个个如凶神恶煞挥拳就打，吓得那些工匠都纷纷逃跑了。
苏明道被几个工匠扶着回到上官敬业家，上官敬业和苏娘子、上官杏鹃见了，忙问所以？工匠们把事情经过細细说了，上官敬业大怒，心想：天下竟有这样蛮不讲理的人，难道没有王法了。
上官敬业带着一伙人，拿着棍捧和买卖文书到废园里去找那些人评理算帐，进了园子，只见那粗袍短服的人冲着上官敬业说：“上官老板怎么有空到这里来？”上官敬业吃了一惊，认得是苏州有名的恶棍“杀猪豹”，心里有几分胆寒，因为好汉怕赖汉，赖汉怕死汉，这杀猪豹是有名的赖汉，躲都躲不及，今日找上门来，不知该如何对付。上官敬业勉强搭笑说：“原来是阿豹，这园子是我家早买的，不知你为何在此？”杀猪豹满脸横肉瞪眼说：“原来是这样，你不会搞错吧！这园子可是我刚刚花大价钱买下的，因为地处闹市，准备开个烟馆，你看这是我的买卖文书。”上官敬业不信，拿过文书仔细看了，确实不错。
原来这园子的主人是个赌棍，起先把园子卖给了上官敬业，后来听杀猪豹说愿意出大价钱买他的园子，说：“你来迟了，我已把园子卖给了别人。杀猪豹说：“不碍事，你只要再写一份买卖文书给我就行。”那赌棍就又写了一份文书给他，杀猪豹照样付了银子。
上官敬业说：“你等等，我也有文书。”上官敬业拿出文书给杀猪豹看，杀猪豹看都不看，拉着脸说：“我不管，反正这园子是我先买的！”上官敬业知道没法和无赖说理，立刻去找那园子主人赌棍，这赌棍拿了两家的钱早跑了，哪里找得到。上官敬业觉得直接和这种无赖打交道没有结果，不如到官府去解决，也许会好些，因为无赖毕竟还有点怕官。无奈之下上官敬业只得花了不少银子找讼师写了一张诉状，依讼师告到官府，可是过了好几天，官府没有回音，上官敬业去问讼师，那讼师说，状子己交给衙门中的刘师爷了，刘师爷说衙门内案子太多了，你这小事不知什么时候才轮到传唤。上官敬业听了，心里急得很，厂房没着落，买来的机器没地方放，放在外面风吹雨淋，怎么得了。上官敬业只得依讼师去催催，讼师早与刘师爷串通好了，要敲他银子，讼师说：“要想早点审案，你就得打点打点，这你还不明白吗？”上官敬业无奈，只得又拿出五十两银子给师爷。讼师扣了三十两，只拿二十两银子给师爷。
师爷吃了一家又想吃第二家，他找到杀猪豹，把上官敬业告他的事透露给他，杀猪豹笑笑说：“不怕，让他告吧！”师爷本想他会发慌，央他帮忙，谁知是这态度，不吓吓他，怎能捞到银子？就说：“上官敬业可是本地大财主，他要告你，你就得把地还人家，人家先买的地，你怎能抢他的。”杀猪豹笑说：“师爷，实话告诉你，这烟馆不是我一人开的，大老板是曾府二少爷，我是明的，他是暗的，不然我也没这胆量。”师爷听了，才知其中奥妙，心想不如直接找曾青书，肯定有好处。师爷来到曾府，守门的禀报进去，曾青书出来和他相见，师爷把上官敬业告杀猪豹的事说了，并把杀猪豹说曾青书是后台大老板的事也说了，曾青书大怒说：“别听他放屁，这该死的杀猪豹到处乱咬。”师爷说：“既然这事和少爷无关，公事公断，杀猪豹肯定要输，我也先告辞了。”曾青书本想派个人暗中告诉黄知府要他帮忙，谁知被师爷挑明了，心中虽不乐意，可也无奈，说：“黄知府是我家什么人，你应该明白，虽然我不是烟馆的大老板，但杀猪豹是我的一个朋友，朋友的事还是要帮的，所以这官司还请师爷多多包涵。”说罢，命佣人封五十两银子递给师爷，师爷心中明白，点头说：“多谢二少爷，具体事包在我身上，黄知府那边也请打个招呼。”曾青书说：“这我知道。”师爷揣着银子，满心欢喜去了。曾青书见他走了，愤愤不平“屁”了一口说：“阎王好对付，小鬼难缠！”
师爷把这诉状递上去，这苏州知府正是黄巴山，知道理屈的是杀猪豹，而杀猪豹的靠山是曾青书，可是曾府怎么可以得罪，一时踌躇不定，师爷知道他的心思，说：“这事不难，赌棍已跑，谁先谁后无人对质，把园子判给杀猪豹，曾府有的是银子，让杀猪豹多拿出些银子给苏明道养眼瞎的病，让上官敬业另外去买块地就好了。”
黄巴山听了虽觉得有理，但把园子判给杀猪豹怎能人口服心服？师爷眉头一皱计上心来，附耳过来说了几句，黄巴山也笑了。
过几天知府差人传唤上官敬业、杀猪豹审案，双方在公堂上跪下，黄知府问：“到底是谁先买了这块地？”那杀猪豹说是先买这块地，上官敬业说是自己先买，各执一词，黄知府说：“现在这园子的主人跑了，无法对质，这样吧，你们两人抓阄决定好吗？”那杀猪豹已得到内信，点头说好，上官敬业无奈只得应允，心想或许还有一半的胜算。黄知府叫师爷写好两纸，一张上面写着先买，一张上面写着后买，把纸捏成一团，丢在堂下，黄知府让杀猪豹先抓，杀猪豹立刻上去抓了一张，打开递给师爷，师爷把纸展开，只见上面写着“先买”二字，师爷把纸给堂上所有人看了，然后要上官敬业去抓，上官敬业是个老实人，既然杀猪豹已抓到“先买”纸条，后面这张肯定是“后买”两字，气愤得说：“不抓了！”黄知府说：“这是你们的运气，怪不得本府。”黄知府随即把判词写了，判词将废园子判给杀猪豹，杀猪豹要拿出三百两银子给苏明道治眼病。判状丢给上官敬业，上官敬业看了当然不服，喊冤道：“我花钱买的地突然就没了，这怎么说得过去？”黄知府说：“这你得去找那赌棍去要，赌棍跑了，本府也没有办法。？”
其实这两张纸上师爷都写得是“先买”，让杀猪豹先抓，接着看上官敬业的动作，如果他不抓了，那就万事大吉，如果上官敬业不入套，也去抓阄，无非是说师爷写错了，再想办法也不迟。
杀猪豹得到了地，又找到原来的园主，一把抓住他的衣领威胁说：“你这小子，一块地卖两户人家，把先前钱退一半还我，不然我抓你见官。”那赌棍怕他，只得还他一半钱。
上官敬业垂头丧气回到家中，苏娘子见了忙问结果如何？上官敬业把判状给内人看了，苏娘子说：“我知道会是这个结果，据伙计说，杀猪豹经常和曾府二少爷混在一起，我看他们是一伙的。曾府官大气粗，黄知府又是他家佣人出身，官官相护自古而然，我们还是认输吧！”上官敬业眼瞪得老大，冲着内人喊道：“打瞎了眼的是你兄弟，你能忍得下这口气，我可忍不下！”苏娘子说：“不忍又怎么样，你能打赢这场官司吗？”上官敬业说：“我要到省里告他，再不到京城去告！”苏娘子说：“你去吧！只怕你输得更惨。”
司马鼎文也猜到些眉目，知道曾府势大，就劝说：“干爹，干娘说得对，先忍一忍，把机器安好开工生产是要务，如果打官司，恐怕三年五载也没结果，我们拖不起。”上官敬业听了觉得有理，就带着司马鼎文一起又去买了一块地，盖起了厂房，又去外地请了几个纺织师傅来，准备安装机器开始生产。那几个师傅是洋务局官办布厂里请来的，仔细看了买来的机器后说：“唉呀！这些机器太旧了，我们厂早就不用了，你们怎么还买这些旧机器？”上官敬业听了大惊说：“我是托上海朋友买的，他说是外国刚出的机器，怎么会是旧的？”师傅说：“你肯定是被人骗了，我们天天和机器打交道，是新是旧还看不出来。”上官敬业不相信，仍要师傅安装起来试试，师傅们没办法只得安装机器，结果许多机器缺少零件，开都开不起来，别说织布了，勉强安装了几台，司马鼎文看了也着急，问上官敬业：“款子还没付完吧？”上官敬业哑巴吃黄莲有苦说不出，只跺脚说：“我立刻去上海找他！”这里上官敬业准备赴上海找迟里行算账。
不料一波未平，一波又起，所谓树大招风，苏州城里的厘金局（税务局）黄总办刚刚补缺上任，为了得到这个缺，送了藩台大人几千两银子，几乎连裤子也当了，今儿上任口渴得很，早已听说上官敬业办了个洋织布厂，心想，这可是个大户，吃他几口不为过，立即派委员前去查看，这委员来到厂里，转了几圈，看到许多洋机器，说：“这机器是从哪进来的？”上官敬业回答说：“是从上海进的。”“走的是水路还是陆路？”委员又问。“是装船来的。”上官敬业不明白他问这干吗？委员拉下脸说：“既然是从水上过的，我局水上有个关卡，为什么不交税？”上官敬业说：“我也没见有这个关卡，所以没交税。”“好了，这是偷税漏税，要罚款！”“罚款？罚多少？”上官敬业吃了一惊。“三万两银子，一分不少，否则抓你坐牢。”委员一脸严肃。
上官敬业被吓着了，跳起来喊道：“这机器我也不要了，都给你们好了！”委员一时愣在那里不知说么好，司马鼎文在旁，明白其中奥妙，带笑说：“局爷，你来了半晌了，辛苦了，滴水未沾，不如先吃顿饭，歇歇脚再说。”司马鼎文硬拉着委员上了酒楼，摆了一桌丰盛的菜肴，几杯酒下肚，司马鼎文说：“局爷，不瞒您说，我们厂刚刚起步，东西还没生产出来，资金周转很困难，再说，我们也不是故意的，求局爷减免些。”委员端着酒杯说：“还是你小伙子懂事，不然我真的派人贴了封条。这样吧，我回局里向总办禀报一下，能减免尽量减免，这事总办说了算，我只是跑腿而巳。”司马鼎文问：“你们总办尊姓大名？”委员说：“姓黄，尊号百民。”司马鼎文说：“求局爷在黄百民总办面前求个情，减免减免。”委员听了伸过手来说：“好吧！给我点润嘴费。”司马鼎文虽满腔怒火，但还是强压下来，给了委员五十两银子。
黄百民在衙门里踱来踱去，整天就为这事等消息，终于看到那委员喝得红扑扑的回来了，急忙问事情如何？委员说：“看样子场面不小，有十几台崭新的洋机器，是个大佬，我敲了他三万两，他求我少点，您看怎办？”黄百民说：“唉呀！你怎么不开口多点，这机会难得。”委员说：“开太多了不行，真的黄了他，日后我们吃什么？其实这是个虚数，我们只要实惠，帐面上的数目是要缴公的。”黄总办点头说：“对极了！对极了！你真会办事，在我手下我决不会亏待你的。”委员凑近说：“我要他实惠一万，帐面上五仟如何？”黄总办想了想也差不多了，除了给藩台的八九千，自已还略有小进，何况还只是第一票。
过了几天，委员又来到上官织布厂，向上官敬业和司马鼎文说：“总办说了，同意减免点，就二万八仟了，再也不能少了！”上官敬业听了，气得脸都发白，司马鼎文拉过委员轻轻说：“兄弟，有什么变通的办法吗？”委员见了正中下怀，说：“兄弟，我把你当自已人，所以给你掏个底，我们这位总办好说话，只要你给他点实惠，帐面上的罚款可以少点。”司马鼎文明白这位总办要索贿，可是你不给他怎么过了这道关？就问：“总办要多少？”委员说：“给他一万两，帐面上可以减到五仟。”司马鼎文思忖一下说：“待我同上官老爷商议一下，毕竟是老爷说了算。”委员点头说：“行，过几天我来讨信。”
委员走后，司马鼎文向上官干爹说明此事，上官敬业气愤说：“岂有此理，我去省里告他，看他能当几天官。”司马鼎文知道现在当官的都跟着钱转，干爹的理想世界并不存在，就去把这些事告诉了苏妈妈和杏鹃，苏妈妈流泪埋怨说：“早就要他别贪心，办什么厂，现在可好，机器受骗，又要罚款，我们辛辛苦苦半辈子挣的钱，如何经得起这样糟蹋，我看把厂关了算了，省的以后还有数不清的麻烦！”司马鼎文说：“现在要关厂也迟了，罚款还是要交的。”杏鹃说：“事巳至此，后悔也没用，只能同那委员交涉，尽量少点。”
三人统一了思想，到了家里，同上官敬业说了，上官敬业也想不出有什么好办法，只能按司马鼎文的意思去办。司马鼎文同厘金局几次交涉，终于把实惠降到八仟，帐面上罚款伍仟。
这事一了，上官敬业就动身去上海找迟里行算账，司马鼎文不放心，一边去告知干娘和杏鹃，一边追赶上官敬业，陪他一起去上海。
他俩来到上海，去找迟里行，迟里行早就关了门店，踪迹全无。他们又来到太古洋行，打听刁益谦消息，洋行里人说，刁益谦早就辞职了不知去向。这下上官敬业才确信上当受骗了，心口一闷，眼睛发黑，一口鲜血吐了出来，昏倒在地。司马鼎文也很气愤，但此刻救人要紧，他拦住一辆黄包车，将上官敬业送到附近的教会医院，幸亏司马鼎文在新学堂学会了一些英语，此时派上以用场，经过洋大夫的诊治，上官敬业总算苏醒过来。洋大夫要上官敬业安心休息不可操劳，司马鼎文付了医疗费，带上官敬业坐船回苏州。船上，上官敬业有气无力对司马鼎文说：“祖训，经商者以诚信为本，我遵守诚信二字，生意才越做越大，看到洋纱洋布价格便宜，东西又好，真想自已也搞一搞，不信中国人搞不过洋人，想不到今日中了奸人之计，而这些奸人偏偏又都是中国人，你说这中国人的素质和教养都失落了，我还有希望吗？”他“唉”叹了一口气，说：“本以为靠勤奋能发家致富，谁知创业如此艰难，处处受阻，悔不该当日不听内人劝阻，以致有荆州之败。”司马鼎文劝他说：“别这样想，慢慢来，吃一亏长一智，事情总会好转的。”
上官敬业和司马鼎文回到家中，司马鼎文把路上的情况细细告诉给干娘和杏鹃姑娘听，苏娘子和杏鹃十分感谢司马鼎文的救援。不久，上官敬业就病倒了，常常吐血，身体瘦弱，新办的布厂也停工了。