上数学课的教习是个名叫来布尼的瘦个子英国人，嘴唇上留着一小撮八字胡子，说起话来带有几分幽默和风趣。他教到微积分时，学生们一时都听不懂，难以理解，毕竟数学是枯燥无味的。为了增加学生们的兴趣，也为了多长见识，来布尼就讲了微积分的创始人牛顿的故事。
牛顿当时是一百多年前的人。
他说到牛顿的勤奋好学，一次请朋友们吃饭，丰盛的饭菜摆了一桌，他却进了实验室做实验去了。朋友们等了许久，不见他出来，知道他一定忘了，大家就顾自吃了，然后散了。牛顿做完实验出来，肚子饿得咕咕叫，才想到今天请朋友吃饭，来到厅上，见到满桌的残羹剩饭，摸摸脑袋说：“原来已吃过了，真健忘！”又回到实验室去了。
牛顿善于思考，勤于观察。又有一次，牛顿躺在苹果树下，见到苹果从树上掉下，立刻想到有一股无形的力，把苹果拉向地面，这就发现了万有引力。
来布尼说：“一百多年前的人能够发明微积分，我们现在的人有什么理由学不好它呢？”
同学们被牛顿的故事深深吸引，增添了学习微积分的兴趣，尽管如此，管大胆还是不懂，下课后常来向诸葛光旭讨教，诸葛光旭也不很懂，他带上管大胆去向高年级同学白轩笙请教。
白轩笙给他们俩耐心讲解，总算有了一些领会。诸葛光旭感叹道：“我真不明白，一百多年前的英国人就巳发明了微积分，而我们现在学起来还这么吃力，这倒底是为什么？”白轩笙说：“其实古代中国人并不笨，春秋战国时出了许多思想家，如老子、庄子、墨子、孔子，留下了许多经久不衰的经典著作，那时思想界开放，言论自由，所以就有了这些成果。只是后来提倡一家之说，禁锢了人们的思想，特别是实行科举制之后，朝廷用人只看是否精通儒家之说，是否曲解迎合朝廷所需，对于其它工商农学都视为末业、雕虫小技，不但不扶持，还加以嘲笑。如论语中，樊迟问孔子怎么种田？怎么种菜？孔子不耐烦地说：‘我不如老农和老菜农，这些事别问我。’樊迟感到失望，回去了，孔子嘲笑说：‘小人一个。’这些话都大肆加以宣扬，引为至理明言。
全国百姓特别是读书人，一生只捧着四书五经，做着八股文，一朝得中，有官有财，树牌坊刻碑亭，光宗耀祖，何等风光，一人为官，鸡犬升天，做工的、种田的都望而兴叹：刻苦钻研技术又有什么用？“万般皆下品，惟有读书高”这句话成为至理名言，指的就是读孔孟之书。这风气一行千年，人们只看重这死读书、读死书的效果，那里还有自己的思想，哪里还有心思去钻研数学、物理、化学、农艺等实用学科，多少才俊之士，沉醉在四书五经之中，淹没在历史的长河之中，数学、物理学、化学等只能流入到道士手中，成为迎合统治者奢望长生不老的炼丹游戏之中，真是可悲可叹！”
管大胆说：“怪不得官宦子弟富家子弟，都不愿来我们这个学堂学习，骨子里还是看不起这个和科举无关的学堂。其实据我所思，我们学的这些知识，才是真正有用的知识，国家富强也赖于此。”
诸葛光旭感慨道：“白兄、管兄说的对极了，遗憾的是朝中当权者有几个人懂得这些道理，读书人中有几个人肯放下孔孟之学，来学习数学、物理、化学这些有用的知识！”
白轩笙又说：“最近我看到一本英文书，叫《物种探原》，书中有许多真正的证据、实例，说明了物种是如何进化演变的，包括人类也一样，很有意思，阐明了一个道理，就是‘物竞天择，适者生存。’阐述了竞争是自然界的普遍规律，不竞争，不努力就会落后，就会灭亡。这和我们的儒家道德观念格格不入，我们的道德观念是：‘子所不欲，勿施于人！’”
竞争机制是发展之源，是发展的动力，没有竞争，就没有发展，这是一个普遍规律，适用于一切领域，包括人类社会的政治、经济、自然科学技术。
诸葛光旭敬佩说：“白兄真是见多识广，我们结为兄弟如何？”管大胆也点头赞同。白轩笙笑了笑说：“这倒不必，知已朋友只在心中。中国人时兴称兄道弟，真的落难需要帮助时，却什么也不是。”
诸葛光旭、管大胆听了，认为确实这样，特别是在官场中，有权有势时，来巴结奉承一大帮人，称兄道弟，当儿子当孙子都行，失势时，立刻变脸不认识，一个人也不来，门庭冷落，有的还落井下石，划清界线。
诸葛高达接到上海电报局总办的电报，说要他到福州去考察福州电报学堂开办的情况，诸葛高达也想去福州看望儿子，就把此事告诉了曾笑盈和女儿诸葛艳丽。诸葛艳丽听了笑逐颜开，说：“爸，我也想去看望哥哥，欣赏海景，您能带我一起去吗？”诸葛高达说：“你一个女子在家呆着好好的，为何要出去，你知道路途有多辛苦。”诸葛艳丽说：“您不是说坐英国怡和公司的轮船去吗，这有什么辛苦，上船下船就到了。”诸葛高达摇头说：“不行，不行！你去了妈一个人在家太冷落了。”诸葛艳丽转向妈说：“妈，您就让我去吧，我心里好想大海。”曾笑盈很疼爱女儿，拗不过她，只得答应她去。诸葛高达无法，只好带她去。
几天后，诸葛高达带着女儿诸葛艳丽从苏州出发，先到上海，然后乘坐怡和公司的英国轮船《欧洲号》直驶福州。
第一次见到漂亮的轮船，第一次见到蔚蓝的天空和辽阔的海洋，诸葛艳丽内心充满了喜悦和兴奋。轮船在一望无际的海面行驶，翻滚的浪花在船边涌过，诸葛艳丽站在船头，瞭望着海面，海风迎面而来，感受到阵阵愜意，又见许多海鸥在船后翱翔，真是人在画中，画在人边，美极了！远处隐约有几处岛屿，诸葛艳丽感叹祖国的大好河山如此壮丽，不禁轻轻唱起了小调。
经过几天几夜的航行，轮船终于到了闽江口，进入闽江，两岸青山绿水慢慢映入眼帘，山上布满了整齐的梯田，在茂密的竹林掩映下，透出洁白的农舍，农舍的屋顶上冒出一缕缕青烟，田地里是葱绿一片，人们在田里劳作，牛羊在河边吃草，真是一个人间仙境。
轮船经过马尾港，那里是福建水师造船厂，造船厂的后边就是福州船政学堂。诸葛高达指着那些停泊在船坞中崭新的舰船对诸葛艳丽说：“这些船就是我们自己造的军舰。”诸葛艳丽看了也很兴奋，原来我们中国人也能造军舰了。
福州到了，轮船靠了岸，诸葛高达和诸葛艳丽走下轮船，岸上已有许多官员和差役在码头迎候，这些官员有的是福州洋务局的，有的是福州船政学堂的，他们和诸葛高达互相作揖见礼后，差役们过来搬起了行李，他们把诸葛高达父女接到了船政学堂里，因为福州电报局学堂也在这里。
过了一夜，第二天诸葛高达去办公事，诸葛艳丽自己去找哥哥诸葛光旭。刚好那天是周日放假，她来到学堂的操场边，迎面走来一位身材适中，白净面皮的年青人，诸葛艳丽拦住他问：“请问先生，轮机驾驶专科的诸葛光旭住哪里？”那位年青人盯住诸葛艳丽看了几眼，觉得这女子像花一样美丽，洁白的脸上闪着一双明亮的眼晴，挂着甜甜的笑，就想多多和她说两句，不直接回答她的问题，反问道：“你找他干吗？”诸葛艳丽说：“我是他妹妹，从苏州来。”年青人说：“原来如此，你问对人了，我叫白轩笙，是学驾驶的，和你哥哥是好同学、好朋友。你跟我来吧！”
白轩笙带着诸葛艳丽经过一幢幢洋式的教学楼，来到男生宿舍前，往里大喊：“诸葛光旭，快出来，你妹妹找你。”诸葛光旭正在看书，丢下书本冲了出来，见到是妹妹来了，狂喜地冲上来，拉着她的手说：“你怎么突然来了，也不先告诉我一声，我也好去接你。”诸葛艳丽说：“我是和爸一起来的，爸说告诉你怕影响你的学习，所以就不告诉你了。”“爸呢？”光旭急问。“爸去办差事去了，有空就来看你。”
白轩笙在旁说：“你们聊吧，我先走了。”白轩笙走后，诸葛艳丽说：“多亏这位白同学，他带我走了这么多路，拐了许多弯才找到你，不然我是要累死了。”“是呀，我们学堂很大，这位同学人很好，待人热情，乐意助人，是福建本地人。”
诸葛光旭说：“只顾说话，忘了请你进屋，快，进来坐。”说着，两人一起进了宿舍。宿舍里已有几个同学在，见了都站起来让坐，诸葛光旭说：“这是我妹妹，从苏州来看我。”坐下后，诸葛光旭泡上茶来，大家聊了一下，诸葛艳丽起身要走，诸葛光旭带她出去，问她住哪里，她说住学堂招待所里，父亲也在那里。
晚上，诸葛光旭去招待所见父亲和妹妹，见到父亲，诸葛光旭非常高兴，两人紧紧抱在一起。诸葛光旭说：“爸，妈好吗？外婆和舅舅们好吗？儿在此时刻掛念。”诸葛高达说：“好，都好，”诸葛高达又问了些学堂的事。
正说着，却见白轩笙提着一大筐水果进来，筐子里装满了荔枝和龙眼。诸葛光旭惊讶说：“白兄，你怎么知道我在这里？”白轩笙笑说：“客人来了都住招待所，我一问就知道了。”他说着转向诸葛艳丽说：“妹，你好。”又转向诸葛高达，笑说：“是爸爸吗？”诸葛高达点了点头，白轩笙说：“我是光旭的同学，没什么东西招待客人，只有本地一些水果，给你们尝尝鲜。”诸葛光旭说：“你真客气，让你破费了。”白轩笙说：“你我亲如兄弟，说这话就见外了。”
白轩笙转向诸葛高达问：“苏州到这里路遥远，路上一定很辛苦。”诸葛高达说：“我们是坐怡和公司的海轮来的，也不算辛苦。”白轩笙说：“那轮船是中国的吗？”诸葛高达说：“不是，中国哪里会造海轮？是英国造的，听说你们这里正在造轮船，不知怎样了？”“我们这里造船厂正在造军舰，民用的轮船还在设想中。”
白轩笙说了一些话后，起身告辞走了，诸葛高达说：“此年轻人有礼貌，真不错。”
诸葛光旭问起司马鼎文和曾莲子，诸葛艳丽说：“他们俩已不在学堂读书了。由于黄知府到曾府替儿子求亲，外婆和二舅答应把曾莲子嫁给他儿子，谁知曾莲子私下和司马鼎文相爱，不肯出嫁，寻死觅活，被二舅妈强行拉回去，不再读学堂了。司马鼎文表兄去省城考举人，名落孙山，无颜回家，音讯全无。”诸葛光旭听了，摇头叹息不已。
诸葛艳丽在福州玩了几天，父亲的差事也干完了，两人告别诸葛光旭坐船回苏州去。
白轩笙读书很用功，由于家境不很好，他只想读好书来改变自己的命运。他天资不错，数学微积分学特别有兴趣，成绩名列前茅。诸葛光旭特别怕微积分，老师讲了半天，他总是不能理解。他常常感叹：一百多年前就有人发明了微积分，而现在我怎么还这样难以理解，这倒底是为什么？
感叹之余，他就去找白轩笙讨教，白轩笙和他开玩笑说：“你把妹妹嫁给我，我就教你微积分。”诸葛光旭也半开玩笑说：“你看上我妹妹了？”
“不敢奢想，你们是官宦之家，我攀不上。”
“哪倒不一定，看是否有缘份。”
白轩笙认真起来说：“真的，如果我有这个心，你同意吗？”诸葛光旭说：“我无话可说，主要是我爸妈和我妹妹，他们同意才行。”
“那就试试吧，你替我转达我的意思好吗？”
诸葛光旭严肃说：“老兄，这事不是开玩笑，你小子真心实意我才能给你转达。”白轩笙说：“说真的，我第一眼见到你妹妹，就动心了，只是不敢向你表白，你既然这么说，我可以对天发誓，有半句谎言，天打雷劈！”诸葛光旭说：“算了，算了，还是教我微积分要紧。”
几天后诸葛光旭写家书给父母，其中提到同学白轩笙求婚的事，父亲诸葛高达把信给曾笑盈看，曾笑盈说：“我们是官宦人家，这船政学堂的学生都是穷人家的孩子，真是痴人作梦！”诸葛高达说：“这孩子我见过，人品是不错，相貌也英俊，他和女儿也见过面，不如问问女儿听她怎么说。”曾笑盈说：“别问了，这门亲事被我妈和兄弟知道了，岂不笑掉牙！”
诸葛高达瞒着夫人，偷偷将此事告知诸葛艳丽，诸葛艳丽自从见了白轩笙后，心里一直惦记着他，今听父亲说起，触动心事，但不知道父亲态度，故反问道：“爸，您同意吗？”诸葛高达说：“论人品是不错，就是出身寒碜，你若不介意，爸无话可说。”诸葛艳丽说：“贫穷可以改变，我不介意。”
中秋节临近，每逢佳节倍思亲，诸葛光旭借假期回家探亲。恰好，白轩笙由于学习成绩优秀，被派送英国留学，途经上海和诸葛光旭同行。两个人在船上，白轩笙问起提亲的事结果如何？诸葛光旭说：“父母没有答复，不知是何态度。”
到了上海，白轩笙提出要到苏州去见光旭家人，探个确切消息，不然出国后事情就不好说了，诸葛光旭也很赞同。
两个人一起到了家门口，看门人进去禀报说少爷回来了，诸葛高达和曾笑盈、诸葛艳丽闻讯高兴出门迎接，只见诸葛光旭旁边还有一个穿军服的人，相貌俊秀略显威武，手里提着许多礼物。诸葛光旭介绍说：“这位是我同学，现今正要去英国留学，路过顺便来看望您们。”诸葛高达和诸葛艳丽早已认识是白轩笙，笑着和他见礼，曾笑盈虽不认识，心里多少也有点数，只是微微一笑。白轩笙磕头说：“伯父伯母好。”
众人进了屋，分宾主坐下，丫头泡上茶，诸葛高达说：“恭喜你出国留学，不知在英国哪所学校深造？”白轩笙说：“在英国皇家海军学校学习。”曾笑盈说：“你出国了，家里还有什么人？”“家里还有个老母，由弟弟和妹妹照顾。”
诸葛高达摆盛宴款待他，并留他住了一宿。晚上，诸葛光旭对父母说：“他这次来为的就是求婚的事，您们给他一个明确的答案，趁他出国之前把这事定了，好让他安心出去。”诸葛高达说：“把艳丽也叫来，我们不兴家长制，开个民主会。”
诸葛艳丽来到客厅，父亲向她说明情况，诸葛艳丽说：“我没什么意见，还是听爸妈的。”曾笑盈说：“到外国留学，学洋人的东西，不知是好是坏，将来能做什么事情还很难说，我是怕嫁错了，误了女儿一生。”诸葛光旭说：“一般来说将来可能在水师中供职。”诸葛高达说：“只要他人品好，对我女儿好，也不会错到哪里去！”
诸葛高达问女儿：“你表个态，你的事情你自己作主，将来怨不得我们。”诸葛艳丽早就对白轩笙一见钟情，又见他选送外国留学，心里更加喜欢，只是不露声色罢了，今被问就说：“爸妈同意，我也同意。”
第二天，白轩笙要走了，诸葛高达要光旭和艳丽兄妹送他，三人走出东门，沿河堤走去，堤上柳树依依，勾起了白轩笙和诸葛艳丽的情思，两人互相含情默默，又不能明说。
白轩笙趁诸葛艳丽走开之际，暗问诸葛光旭：“事情倒底如何？”诸葛光旭说：“成了，我恭喜你们，不过，我把妹妹托付给你，你可不能亏待她。”白轩笙说：“你这话就多余了，我是那种人吗？看来我们同学多年，你还是不了解我。”
诸葛光旭故意放慢了脚步，让他们两个一起走，这下的白轩笙有了底，放开胆量说：“妹妹，苏州的风光真好，正是上有天堂下有苏杭，愿我们一起走过一生，享尽人间幸福。”诸葛艳丽已知兄长告诉了他们的决定，也情意绵绵说：“此一去天涯海角，不知何日能夠相见，愿君多多保重，不令小妹掛念。”白轩笙说：“多谢了，也愿小妹保重，几年后定回来陪伴小妹，比翼双飞在人间。”