第二天早上，等黄雨熊出去后，曾莲子留了一张纸条，写着：“黄雨熊，你瞒我金屋藏娇，又想杀害阿升，恶事干尽，丧尽天良，我在此已是多余之人，又碍你手脚，不如离开为好。我走了，不必找我，你继续当你的糊涂县官，我要当个普通平民，这样我安心多了，不会被人暗地里咒骂。我本来就不是你的，现在自由了。
再不见你，曾莲子。”
曾莲子出了府门，阿升和吴三昌已备好一辆马车在门外，曾莲子和杏儿跳上马车飞也似的去了。
黄雨熊看到纸条后大惊，不知夫人如何知道得这么详细，难道阿升没死？他叫过两个保镖逼问究竟如何？两个保镖见瞒不过，只得说出阿升被人救走的事，黄知县大怒，将两人痛打二十大板，关进大牢。
黄雨熊虽然已有爱妾作陪，但还想利用曾府的权势，他想把曾莲子紧紧揑在手中，让你不生不死过一辈。
这昭塔县出外只有一条大道，黄雨熊立刻命令手下人骑马去追，一定要把夫人追回来。吴三昌已料到黄县令会追来，马车走了一程就停下来了，阿升和吴三昌扶夫人下车说：“太太，旱路不能走了，他们必然会追来的，现在翻过这座大山，山那边有条河直通上海，可以换乘船去，那样就安全了。”曾莲子和杏儿刚一下车，有几个男人抬着山轿来了，请夫人、杏儿坐上山轿，阿升和吴三昌随后，飞速往山顶爬去，到了山顶，吴山昌说：“这里下去就是大道，可以安心走了，望夫人保重。阿升、杏儿你要保护好夫人。”阿升、杏儿点头应允，众人挥泪而别。
这里黄雨熊的马队赶到时，见一辆空马车停在那里，人已不知去向，他们猜想一定是往对面的高山上去了，想追，马上不去，徒步追肯定追不上，只得放弃，回去交差。
杏儿扶着曾莲子，阿升背着包裹，走得气喘嘘嘘。曾莲子包了小脚，走起路来像跳舞，三人走了半天，还没有走到河边，往上海的轮船就要开了，汽笛已在鸣叫。三人三步并作两步，赶到河埠头时，许多人拥挤在一起，排队上船。一个小偷故意挡住曾莲子等人去路，曾莲子等人挤不上去，正在着急，另一个小偷趁机靠近曾莲子，伸手去偷曾莲子的钱包，曾莲子、阿升、杏儿一心在挤开前面拦路的人，注意力全在前面，根本不注意身后的小偷。小偷顺利地从曾莲子身上偷走了装银子的荷包。
这时，旁边一个年轻人伸出手来，一把拧住小偷的手腕，另一只手拍在小偷手臂上，那力气像铁锤一样，又硬又重，震得小偷手臂发麻，手中的荷包掉落下来。年轻人拣起荷包，刚要放开小偷，另外几个同伙见了，上来解救，年轻人身材魁梧，几个小偷却都痩小矮个，哪里是年轻人对手。只见年轻人横扫一脚，扫倒一个，伸手抓住两个，那手像两把铁钳，被抓的人痛得龇牙咧嘴，休想挣脱。其他小偷见状都跑了。
年轻人哈哈大笑，笑罢，又转为严肃，对小偷说：“本大爷最痛恨这些欺负女子的小贼人，有种的跟我斗！”一个小偷求饶说：“好汉，对不起，我们也是太穷了，才干这个勾当，望好汉放过我们。”年轻人说：“看你们衣裳褴褛，面黄肌瘦，就信你们一回，不过，人穷志不穷，穷死也不能偷！我送你们二十个铜板，去吧。”
年轻人放了小偷，小偷们磕头拜谢去了。
船主来收银卖票，曾莲子摸了摸身边的装银子小荷包，小荷包不见了，可能是急于赶路弄丢了。曾莲子这一惊非同小可，没银子不但去不了上海，连吃饭、坐宿都成问题。阿升、杏儿急得哭了，他们后悔不该把银子交夫人携带。
正在十分惶急之时，年轻人从后面上来，手里举着一个荷包袋说：“夫人，这是你的东西，被一个小偷偷了，我抓住了小偷，抢回了荷包，现在奉还。”
曾莲子接过荷包打开一看，银子全在，不由得十分感激，仿佛救了她一命一样。曾莲子和阿升连说谢谢。年轻人笑说：“不必谢，往后小心点才好。”他们各自买了船票，走入舱内。
曾莲子盯住年轻人看，只见他雄伟壮实，额宽鼻直，地库丰隆，两目炯炯有神，决非等闲之辈，不由自主地问道：“先生也是去上海吗？”那先生说：“是的。”曾莲子说：“太好了，我也是去上海，我们多了个同伴。先生为我抢回钱包，真是救了我一命，不知先生怎么称呼？请受小妹一拜。”先生说：“嗳！不必多礼，四海之内皆兄弟姐妹，助善除恶是做人起码道德。我名谭君子，湖南人，鉴于国家贫弱受人欺负，想去上海拜访几个有识之士，长点知识，以后有机会时为国出力。”曾莲子说：“谭先生意境高远，忧国忧民，真令小妹敬佩。”谭君子问：“你是去上海探亲吗？”曾莲子说：“我是去应聘当女子学校的英文教习。”谭君子听了，另眼相看说：“这么说小妹是出过洋的吗？”曾莲子说：“没有，我是苏州人，叫曾莲子，在苏州姑苏学堂跟倪士辉先生学的英文，他现在是上海女子学校总办。”倪士辉先生在国内颇有名气，谭君子说：“原来如此，这倪先生我也想见他，由你引见更方便了。”
路上，谭君子又问起了曾莲子的身世，曾莲子说了自己是苏州曾府千金，伯父是山西巡抚，又说自己是曾府小妾所生，亲生母亲受大娘排挤，被赶出家门，自己受尽后母虐待，后来被家人逼嫁给一个糊涂官吏，无法生活，逃出家门的事都说了。谭君子听了深表同情，特别是受后母虐待之事，谭君子深有同感，因为他也是受尽后母的虐待。谭君子捋起袖子露出几个疤痕说：“我和你是同病相怜，你看，我这伤疤也是被后母打出的。我的家庭与你家也差不多，父亲是湖北巡抚。”曾莲子听了觉得亲近了许多，说：“如果先生不嫌弃，我们兄妹相称好吗？”谭君子高兴地大笑：“好，好极了！我又多了个妹妹。”
谭君子和曾莲子到上海暂且不表。
且说诸葛光旭去福州船政学堂读书。母亲曾笑盈担心他路上辛苦，要佣人长福陪他一起去，父亲诸葛高达说：“唉呀，你不知道，这水师军校规定不能带佣人的。”曾笑盈听了放心不下，说自己要陪儿子去福州，诸葛高达说：“你去干什么？肩不能挑，手不能提，帮不上忙反而拖累儿子。”曾笑盈说：“那你去，你就一个儿子，初次去远路，你就放心吗？”诸葛高达说：“我局里很忙，走不开，再说儿子也长大了，有什么不放心的。”又说：“儿子是去当兵的，不是去享受的，应该让他磨炼磨炼才对！”曾笑盈说：“好儿不当兵，好铁不打钉，当初去读这个学堂我就反对。”
诸葛光旭听他们噜里噜苏的对话，知道母亲爱他，但过于溺爱了，心中有些不耐烦，说：“您们别吵了，我是大人了，路上我会照料自己的，您们放心好了。”
曾笑盈还是不放心，准备了一只大木箱，里面放上冬暖夏凉的衣被鞋袜一大堆，又放上消暑的清凉油，晕船的十滴水、仁丹，还有吃的，苏州桂花红枣糯米糕、枣泥麻饼、云片糕等等一大堆。那木箱好沉，诸葛光旭提了一下，有些吃力，真想把箱子里的东西都扔了，只拣自己必需的东西带一点去，但这些东西是母亲的一片爱意，拒绝带就会伤到母亲，所以就忍了。
诸葛光旭坐海轮到了福州，又坐手推车到了马尾。下车后来到一个三岔口，一条路是往造船厂去的，一条路是往船政学堂去的。诸葛光旭不知该走哪条路，天又下起了大雨，一手提箱，一手打伞，箱子又重，道路又泥泞不堪，头上的辫子又长又湿，从这肩滑到那肩，摆来摆去，令人厌烦，不小心又摔了一跤，雨伞也丢了，衣服也湿了，弄的裤脚手上脸上辫子上全是泥，狼狈不堪。这时，一个穿学生服的年轻人打伞从后面走来，诸葛光旭急忙拦住他问道：“请问先生，去船政学堂走哪条路？”那人停下脚步，见到诸葛光旭那副狼狈相，不由地笑了，问道：“你是刚来报到的一年级的新生吗？”诸葛光旭点头说：“是，初来乍到，不知怎么走？”
“你是学制造的，还是学驾驶？”
“我是学管轮的。”
“我是三年级的，学驾驶的，我们都在后学堂，你跟我来吧！”
诸葛光旭十分吃力地提起木箱，迈不开脚步，那人身材壮实，见了过来帮诸葛光旭提起沉重的木箱就走，诸葛光旭感激万分，松了一口气，仔细观察那人，见他头平额宽，五官端正，脸带笑容，是个有亲近感的人。诸葛光旭心里暖和了许多，有一种他乡遇故知的感觉。诸葛光旭擦着满脸的泥水，感激说：“同学哥，太谢谢你了，我真的提不动了。”那人回头笑着，露出洁白的门牙说：“别客气，在家靠父母，出外靠朋友，互相帮忙是应该的。看你细皮嫰肉的样子，不像乡下人，像个城里的公子哥，对吧？”诸葛光旭点头说：“对，你真聪明，一看就知。我是苏州人，姓诸葛，字光旭。父亲在苏州电报局供职。”
通过对话，诸葛光旭知道这位同学姓白，名轩笙，是福建南平人，家中贫穷，靠父亲种田为生。白轩笙勤奋好学，听说福州船政学堂招生，到此读书，每月有四两银子补贴家用，这给贫穷的家庭出身的白轩笙带来许多诱惑，他就报考了这所学堂。
他们来到学堂，那房子建筑令人耳目一新，是全新的西洋建筑，非常宏大气派又洋气，这令诸葛光旭非常欢喜。学堂分为前学堂和后学堂，前学堂学的是船舶军舰制造，学法语，后学堂学的是船舶军舰驾驶和轮机管理，学英文。学堂的前面就是很大的一个造船厂，称作马尾造船厂，前学堂的学生们就在这个厂内实习，而后学堂那些学驾驶和管轮的学生们有另外的教练船供他们实习。学堂内聘请了许多外国教习，前学堂聘的教习大多是法国人，有造船工程师和法语教习，后学堂聘的是英国船长和英人教习。
学堂虽然很洋气气派，可是接近房顶的墙上有个大洞，露出许多断砖旧灰，诸葛光旭不明白这是为什么？问白轩笙，白轩笙说告诉他，这是当年马江海战，法国军舰的大炮轰的。诸葛光旭当然知道马江战役是福建水师惨败的战役，但不明白这墙洞怎么不加以修缮，难道朝廷连这点补墙的经费也没有吗？白轩笙同学告诉他说：“不是没有钱，而是故意留下这么个洞，让学生天天抬头就看见，记住挨打失败的耻辱和教训，明白落后就会挨打的道理，从而激励同学们发奋学习，赶上世界先进技术发展的步伐。”诸葛光旭听了，深有触动，再抬头观看那张着大口的破洞，觉得这大洞并不难看，仿佛是一个会说话的老人，张口告诉他过去的往事，和将来的希望，嘱咐他应该怎么努力学习，怎么做个合格的军人。
学堂不远处有个昭忠祠，摆放着是马江战役中七百多位牺牲的水师官兵的灵牌，学生们来到这里祭拜，愐怀先烈。诸葛光旭被这里的肃穆气氛感染，很想了解当时战争的详情，为什么会牺牲这么多人？就问白轩笙。白轩笙说：“我们的船厂都是法国人帮建的，工程师、厂长都聘法国人，他们对我们的情况了如指掌，我们当然要吃败仗！”
一个浓眉大眼，大嘴巴的同学插嘴说：“不对，不对，据我了解这次败仗的主要原因是人为造成的，敌人的军舰大搖大摆开进马江，竟然没有一人出来阻拦，炮口对准我福建水师舰艇时，朝廷还是下旨不准首先开炮，以至被敌人占了先机，万炮齐发，击沉了我们停在江上的几乎所有舰艇，造成七八百官兵遇难。朝廷惧战如此，视战争如儿戏，白白断送掉这么多活生生的生命，每个生命都连系着一个家庭，真是可悲！”
这位同学边说脸上边显示出无比愤慨的感情。诸葛光旭惊异他的大胆，竟敢在大庭广众之下如此议论朝廷是非，不禁好奇问道：“贵同窗，敢问尊姓大名？”那同学回答道：“我姓管，号大胆，人们称我为管大胆。”诸葛光旭和白轩笙听了都笑了，原来真有叫大胆的人。
学堂的总教习是个称作布郎特的英国人，他有一套严格的教学方法，对学生要求很严，他说，作为一个军人，首先要在体能纪律上过关，不能拖拖拉拉，软绵绵的样子。他每周都要带学生们出外训练，打靶刺杀，行军爬山。作为水师官兵，更要熟悉水性，他经常带学生们到江中游泳。
一次学堂组织学生到野外训练，由布郎特带队，出发时，每个人都要携带三十斤重的武器装备和干粮，布郎特登上高台，高台上站着带红缨帽穿绣服的中国的总办和许多官员，布郎特神情严肃地宣布纪律：队员们必须在一个时辰内翻过尾后山，如果有谁达不到要求，将被记过一次，成为毕业时升迁的凭证。
白轩笙身背装备来到诸葛光旭旁边，见到痩弱的诸葛光旭，关切地问：“能行吗？”诸葛光旭打起精神说：“行！我不怕。”白轩笙轻轻说：“路上要是真的吃不消，装备给点我。”因为纪律规定，装备必须自己携带。诸葛光旭感激说：“谢谢大哥，你的心意我领了。”
布郎特大声喊道：“各位有信心吗？”学生们神情激奋地喊道：“有信心，保证完成训练！”布郎特跳下高台，将一面龙旗授于带队的学生，带队学生喊着口令：“立正，向右转，快步跑！”大家小跑着冲向学堂后的大山上。
起初，山上还有小路，走了半小时，小路渐渐消失了，只见满地荆棘丛生，野草满膝，布郎特拔出砍刀，劈荆斩棘，在前带路，学生们也都奋不顾身跟随前进。不久，队伍行进到密林中，林内灌木横生，头顶树枝低垂，行走更加困难，地上还有毒蛇出没，学生们害怕此地危险，都匆匆而过。诸葛光旭是个城里长大的人，从来没有见过这种地方，心里更加害怕，也想急匆匆穿越这片林地，不料头上又长又粗的辫子，被灌木树技缠住了，吓得他心慌意乱，越慌张越解不开辫子，反而把辫子解散了，弄成一头乱发。
正在惶急之际，白轩笙来了，他故意慢慢走，跟在诸葛光旭后边，生怕诸葛光旭会出什么事？这时见了，喊道：“诸葛兄弟别急，我来帮你。”他立刻拨出军刀来，把诸葛光旭的辫子割断一截，摆脱了树枝的缠绕，诸葛光旭从惊恐中解脱出来，用感激而羞愧的语调说：“谢谢白兄，都是这可恨的辫子作怪！”
白轩笙说：“是的，我把辫子剪了许多，怕的就是行军不方便。时辰不早了，快走，不然要掉队了。”白轩笙夺过诸葛光旭的武器装备，拉起他飞快去了。
布郎特问白轩笙和诸葛光旭为何掉队？白轩笙说：“是因为诸葛光旭的辫子被树枝缠住了，我帮他解开辫子，所以掉队。”布郎特又笑又气，说：“我真不懂，你们这些人为什么拖着这么长的狗尾巴，这有什么用？为什么不割掉？这对行军打仗带来多么不便！”诸葛光旭说：“总教习说得对，我也想剪掉它，可是又怕破了规矩被人笑话。”布郎特说：“我去和督办商量一下，把你们的辫子都剪掉。”
布郎特来找学堂督办章好古，说了自己的看法，并提议把学生的辫子都剪去。章好古扳着脸孔说：“辫子的事由来巳久，从我朝先太祖皇上入关以来就巳成为定制，你个英国人教好你的书，管好你的事就行了，何必多管闲事。辫子剪不剪有关我朝风化，不是你我能说了算的。”
布郎特是个硬汉子，性格刚烈倔强，发火说：“什么狗屁风化，我才不管，凡是有利于行军作战的，都要改，我是这里的总教习，我有权改正学堂风气和装束。”章好古也不买账，说：“你别逞强，你是我们聘来的，谁给你这权力？”布郎特大怒，把帽子摔在地上说：“好，我不干了，我走！”
几个教习和副总办上来劝说：“布郎特先生，不必太激动，关于剪辫子的事，确实不是我们能决定的，这事得请示朝廷，我们还是等候朝廷的旨意为好。”他们一同来见总办，总办要布郎特写一份文书，派人送达闽浙总督，总督看了内容，知道是剪辫子的事，这事他也不敢作主，上奏朝廷，朝廷驳斥回来四个字：“胡说八道！”
布郎特摇头叹息：“中国的事难办！”
那个名叫管大胆的学生敢作敢为，对布郎特说：“总教习先生，您别灰心，让我来带个头，看他们能对我怎样？”说着就“唰，唰！”两下，把自己的辫子剪了。
布郎特看着手提半截辫子的管大胆，吃了一惊，想不到学生中有这样的硬汉子，心中有些佩服。这件事被章督办知道了，火冒三丈，说：“开除，开除，以一儆百！”章督办刚要开个全学堂师生大会，宣布这个决定，布郎特阻止说：“你开除他把我也开除了吧！”两人又争执不下，闹到总办面前，总办劝说：“开除就免了，惩罚免不了，给他停发二个月学俸，令他带上假辫子。”章督办势单力薄，只得按总办的意见办。
管大胆家中贫困，靠这几两学银补贴家用，没了银子，家里人埋怨不说，自已吃饭也成问题。诸葛光旭同情他，借银子给管大胆，说：“你真大胆，令我佩服，这点银子先借给你，拿去家用。”管大胆不接银子，忿忿不平说：“开除不了我就是胜利，罚点银子没什么。”，同学们见了，都夸他有胆量有骨气。
学生们每周除了数学、航海、天文学等课程以外，还要听章好古督办讲解《四书集注》，章督办上课时总是一本正经，穿着绣服戴着红缨帽，说：“这外国的东西，枪炮、轮船、军舰虽然很好，但这只是一种工具，不是根本的东西，根本的东西是什么？根本的东西就是儒家之学，这是我们的精神所在，是教我们如何做人，做君子而不做小人。有人提出‘中学为体，西学为用。’就是这个意思。”
许多学生不以为然，但都不敢和督办辩驳。管大胆站起来问：“这个体这么好，为何常吃败仗？”章督办盯住管大胆看了几眼，心里很不舒服，但又不能不回答，说：“之所以常吃败仗，是因为我们的武器装备还不如人家，等到我们的武器好了，自然就不会吃败仗了。”管大胆又辩道：“我们的体这么好，为什么造不出好的武器，别人的体这么差，为何会造出这么好的武器装备？”章督办被问住了，一时回答不上来，涨红脸怒斥说：“你不想读圣人之书，给我滚出去！”
同学们见督办发怒，不再和督办争辩，由他说去。管大胆为了出口气，趁下课督办离开时，偷偷把一张纸粘在章好古督办的辫子后头，纸上写着：“狗尾巴，中学为体，西学为用。”
章督办完全不知，昂首挺胸走出教室，经过操场，那脑后辫子上的白纸黑字随风飘拂，十分醒目，引起学生们轰然大笑。章督办见人们都盯住他笑，感到十分诧异，手往身后一摸才知是什么回事，他把纸条扯下来撕个粉碎，铁青着脸回到办事厅，要严查这个贴纸条的人，查出来非开除他不可。
他首先怀疑是管大胆所为，把管大胆叫来询问，管大胆一口否认，说：“我刚受了罚，心里十分害怕，怎敢再犯事。不信你把纸条拿来，咱们对笔迹好了！”管大胆明知他撕碎了纸条，所以这么说。
章督办因为一时恼怒，将纸条撕得粉碎，此时想起，后悔不迭。几个同学虽然知道，但事关重大，也都缄口不言。
章督办拿不到证据，一时无法给管大胆定罪，此事成了疑案，不了了之。