日本战国一词出自甲斐国（今山梨县）大名武田信玄所制定的分国法“甲州法度之次第”第二十条，其开头就记着“天下战国之上”。严格说来,日本战国并非正式的历史名词，一般用来称呼室町时代爆发“应仁之乱”后到安土桃山时代之间百多年间政局纷乱、群雄割据的日本历史。
注：日本室町幕府原本通称为足利幕府，后来第三代幕府将军足利义满将居所迁往京都室町，称谓慢慢向室町幕府转移。
足利义满将“执事”改为“管领”，三管领统管政所。
四职负责统领侍所。
三管领：细川氏、斯波氏、田三（畠山）氏。
四职：赤松氏、一色氏、山名氏、京极氏。
足利幕府实权：大将军＞三管领＞四职
虽然足利义满结束日本南北朝，成为室町幕府最盛期的缔造者，但也逐渐产生了分崩离析的势头，比如与关东御所日渐对立，并爆发了“明德之乱”、“应永之乱”等。
甲胄入库后是歌舞升平，全盛时期后是满目疮痍。
室町幕府开始一直走下坡路。
1464年，由于膝下无子，早已萌生退隐之意的室町幕府将军足利义政决定将将军之位让给正在净土寺出家的胞弟足利义视。但是令足利义政没有想到的是，第二年，妻子日野富子竟然给他生了个儿子，取名为义尚。
母以子贵，为了让儿子当上幕府将军，出身于贵族之家的日野富子拉拢“四职”之一，兼五国守护的山名宗全为义尚的监护人，并暗中阻止足利义视继承将军之位。
与此相对，跟日野富子并无多少感情的足利义政为了能让自己的亲弟弟当上将军，安排了“三管领”之首，身兼八国守护的细川胜元为监护人。
由此，围绕幕府将军的继承问题，出现了山名氏、细川氏两大派系，此两大派系相互斗争,爆发了历时11年的“应仁之乱”。
此次动乱的范围遍及除九州等部分地方以外的日本全土，有接近一半的地方大名卷入其中。
政局混乱，城市毁坏，民不聊生。各守护大名为了能在这场动乱中获得更大的利益，纷纷吸纳农民和无业游民，由他们组成雇佣部队。
雇佣部队配备最简单的武器，没有粮草供应，没有赏赐，但允许他们在战争中获得的所有战利品收归己有，这些雇佣部队没有纪律，没有约束，各自为阵，死伤最多。由于生死无着，他们肆意纵抢，滥杀无辜，给百姓们带来了无尽的痛苦，加之战争带来的伤害，各地百姓忍无可忍，终于起来反抗。
各守执大名忙于相互争斗，无暇顾及百姓的反抗，便将镇压的任务交给了各自的守护代（守护代其实就是代理守护，守护大名因为人在中央，让信任的家臣代理统治地方，产生了守护代，基本上就是代理大名）或家臣。这些守护代或家臣原本就有很强的实力，在镇压农民的反抗过程中，他们的实力更加壮大，逐渐产生了取而代之的念头。他们凭借自己强有力的私人武装，放逐甚至谋害主家，自己成了领主。
除了守护代或家臣，一些地方豪强乃至富甲一方的商人也趁机组织私人军队，侵夺原守护的权力，将地方守护的领国变成自己的领地。
他们的权力不受幕府约束，更不用听幕府号令，权势和领地都是靠自己一刀一枪夺来的。
这些新崛起的割据势力为获得更大的领地和权力，相互征伐、彼此对抗120余年，这段乱世被后代称为“战国时代”，而这些地方军阀则被称为“战国大名”。
从应仁元年（1467年）到文明九年（1477年），这场大乱才暂时打上休止符，幕府也重新复归于一。
这场持续了十一年之久的混战史称“应仁之乱”。
战争结束后，足利义尚成为了将军，足利义视逃到了美浓。从此幕府的大权完全掌握在了细川政元的手中。
在这场长达十余年的战乱中，京都化为一片焦土，街道、普通民屋、王侯宅邸、古寺名院均无一幸免，绝大部分宫廷宝物秘籍被付之一炬，甚至连将军宅邸花之御所也化为废墟。由于众多守护大名集合京都混战，地方上以“守护代”为代表的武士势力开始强大。
损失最惨重的莫过于幕府，幕府的优柔寡断是引起战乱的主要原因，因此威信全失。饥荒和战乱还导致了大量的庄园公领破产，庄园公领制此后完全崩溃。
地方上，领地国人、商人、自治团体纷纷趁乱而起，一个以下克上的乱世开始了。
尽管“应仁之乱”未见最终胜负，但幕府权威与支配力一落千丈，各守护大名拥兵自重，割据雄霸一方，由此实际上成为日本进入漫长战国时代的标志事件。
这些战国大名包括篡夺出云守护京极氏实权的尼子经久、驱逐美浓守护土岐氏成为大名的斋藤道三，此人后来成为了战国一代枭雄织田信长的岳父。
“三管领”之一、尾张守护斯波氏，也因大权旁落而被守护代织田氏独揽大权，后织田信长继承家业，统一织田氏族，并彻底取代斯波氏成为尾张领主，跻身于战国大名之列。其后，他更以尾张为基础，积极扩充织田氏势力，鼎盛时期成为统领二十余国的强权大大名。
家臣谋反，守护作乱，你方唱罢我登场的纷乱局面在战国这个乱世不断上演，这种情形被后人称为“以下克上”。在逐步取代旧守护大名之后，以全新姿态登上历史舞台的战国大名为了加强各自的实力，赢取更大的胜利，不约而同地加强了对领地各方面的管理,并进行了创新。
战国大名毫不留情地没收领地内各豪族的土地，予以重新分配。并课以较重的税收来抑制豪族势力的壮大，以此巩固自身权力。这些豪族有些虽成了大名的家臣，但没有协助大名处理政务的权力。在这一系列的限制下，以往势力甚大的豪族实际上已经成了无土无权，只凭土地收入维系的小地主。
相比之下，农民的处境得到了改善。为了防止农民反抗，也为了促进农业生产，获取更多的军粮，战国大名们免除了农民的债务，减少了税收，使其能安心农活。
为了能更好地支配自己的领地，约束家臣的行为，防止发生权力被篡夺的事件，战国大名相继制定了适用于自己领地内的法律，称为“分国法”，也称家法。
“分国法”对家臣的各种行为作出了具体规定，比如如何居住，如何购买兵器，钱财怎样使用才算正当,子女如何婚配才算合法。小到吃饭睡觉，大到出征作战，如此种种，类别繁多。
战国时期，随着战争规模的不断扩大，几万人甚至十万人以上参加的合战日渐频繁。大名们的军阵体系由此也逐渐完备起来。
战国大名的军阵一般由大名本阵和若干独立作战军团组成。本阵成员包括总大将、副将、军师、佑笔、军奉行、军目付、使番、物见番头等。除此之外，还有马回、小姓、药师、祈祷僧等后勤保障人员。在本阵之外，担任不同作战任务的独立军团的组成人员由侍大将、枪大将、铁炮大将、足轻大将、弓大将以及其下的兵吏、兵丁组成。
火枪传入日本国大概是在1543年8月25日，后面在这个国家改造产生了日本铁炮，简称铁炮。
1543年，一艘开往中国的葡萄牙商船途中因台风迷失方向，漂到了日本种子岛。船上的葡萄牙人带有当时欧洲流行的火绳枪。种子岛年仅16岁的领主时尧花重金从葡萄牙人手中购得了两支火绳枪，并命自己的专用工匠八板清定进行仿制。
起初的仿制以失败告终，一年后，不甘心失败的八板清定从再次来到这里的葡萄牙人那里学到了先进的火枪技术，成功地制造出了被日本人称为“种子岛枪”的火绳枪。随着火枪的仿制成功，火枪很快传遍日本各地，对战国时代中期以后的作战方式产生了巨大的影响。
战国大名很快抛弃了古老的战法，迅速组建各自的火枪队（铁炮队）。
日本历史上火枪第一次在一场战役起决定性作用的是长彼合战。在这次战斗中，织田信长以3000人的火枪队通过三段射击法击败了武田家称雄于世的骑兵，此战后，武田家开始走向没落。
由于认识到了火枪的巨大威力，这一时期各大名本城的建筑方式逐渐发生了改变。拥有高大城墙、窄小射击孔的巨大城堡开始出现，城堡四周挖有护城河，城堡上建有观察敌情的瞭望台。火枪的出现推动了战国大名在军事上的革新。
随着新式战法的涌现，各个大名的实力也在此消彼长。随着战国几个能征善战的大名的出现，日本社会出现了再次统一的征兆。