十分为一盾，十盾为一克伦。
一张破旧的地图，值一分，一张详细的地图，值一盾。
而这些女人们的劳作，值多少。
一克伦，又能买来妓院中多少时间呢。
艾斯不敢去想，也不敢去问。
他付给车夫三克伦，赶了三天三夜的路才来到这座帝国。
在这里，三克伦，是否也能换来三天三夜的欢愉。
赛尔，一晚上能挣来多少钱币呢。
艾斯是个商人，却第一次感觉对数字不敏感。
他本想转身离去，却隐约听到赛尔那的方向传来几声吆喝。
“赛尔，赛尔·塞克弗丝啊，我叫你呢，你怎敢不理我。”
一个打扮光鲜，头顶地中海的中年男人站在路上大声吆喝。而在妓院门前，赛尔却完全不回头搭理他，自顾自往室内走去。
周遭的人因为他的吆喝上前围观，那中年男人脸上挂不住，于是一声怒喝，拿出腰间佩剑就要发难。
恰巧老板娘听到动静，出来看到门前的架势，顿时一瘸一拐拉住赛尔把她带到男人面前。随后又在男人脖颈手臂处使劲按摩，口中颤颤巍巍地说道：
“布拉夫伯爵大人，恕我无能，管教无方，我这就让赛尔陪您。陪您一日一夜也成，下不来床也可，只求不要动怒又砸了我们来钱的路。”
老板娘说得真诚，几乎要掉泪，赛尔却仍如往常那般微笑。见是熟悉的男人点名要自己，便笑着上前轻轻扶起他的手。
然而那伯爵见她痴笑，缓缓抽出佩剑，指尖轻轻划过剑身，眼神冷漠。他一步步走向赛尔，像是在欣赏她的惊慌，然后猛地抬手一巴掌打在她脸上。
赛尔那单薄的身躯又如何能够承受，当时便倒在地上，久久不能起来。
地上有些积水，映照着妓院门口通红的灯笼，与穿着白色长裙的美丽女人形成一幅梦幻的画面。
老板娘虽知那伯爵不讲规矩，却没料到他这次如此蛮横。
原本她还强撑着笑容，此刻连忙俯身护着赛尔，她一边低声道歉，一边擦拭伯爵的鞋子。
“伯爵大人，您把她打坏了，打聋了，以后可就没法玩了。您消气，消气。”
说罢，老板娘把手背贴在赛尔肩上，仿佛在安慰，又像在催促。
赛尔勉强从地面撑起身，擦了擦嘴角血迹，学着老板娘的动作，两人一左一右亲吻着伯爵的左脚。
艾斯站在不远处，脚下像生了根，只能无力地看着事情发生。
而他，也只能看着。
伯爵发泄完，没有再管地上的两人，转头看向围观的人群，大声喝道：
“再看，明日抓你们去打猎。”
众人闻言，当即四散开来，无一人敢再逗留。
艾斯象征性退后两步，恰巧之前和他搭话的商贩也跟来看热闹，艾斯便又一次向商贩询问：
“他说的打猎，是什么意思？”
“客人，你准是外来的。伯爵说的打猎，是皇室发明的一种比赛，只是猎的不是动物，而是逃跑的人。”
“如何狩猎？”
“根据猎人水平，或让猎物空腹出逃，或让猎物吃饱喝足。正午时，在林中解开猎物枷锁，让他们四散奔逃一炷短烛的时间。而后，打猎的老爷再分别骑马出动，搭上刻有记号的麻醉箭矢，狩猎林中潜藏的猎物。
天黑前，仆从们把遭受箭矢伤害的猎物搬出，根据箭的归属，评出当日胜者。”
“阿尔提诺的法律如此纵容这种行为吗？”
艾斯声音激昂，吓得一旁的商贩连声招呼：
“小声些，你不要害我们被盯上。
卡尔纳吉恩（Carnagion）国王认为这种惩治不仅能威吓罪犯，还能帮助士兵训练战场技艺。
教皇与国王虽算不上同声共气，但也没有搭理到教会申诉的人。两方软硬兼施，便也无人再敢异议。”
商贩的解释让艾斯对阿尔提诺帝国多了一分认识。是否为罪犯，显然能随意定夺，那伯爵仅是一句话，就吓得围观的人四散而去，证明他的话并非单纯恐吓。
如此暴戾氛围下的统治，又如何是车夫口中的和平呢？
“起来。”伯爵低头说道。
老板娘和赛尔同时起身，伯爵手又一指，“没让你起来，跪下。”
他指的不是赛尔，而是老板娘。
赛尔回头望向老板娘，后者只是轻轻摇了摇头，便把头低下不敢再望伯爵。
布拉夫伯爵此时才面露笑容，一把搂着赛尔的腰就往妓院中走去。
赛尔的表情始终保持着那种无声的微笑，仿佛一切都早已习惯，而门前的那些围观者，也无人再敢发出半点声响。
只一瞬，布拉夫伯爵的神色顿时大变。那惯常的狂傲与不羁霎时消失不见，取而代之的，是一种带着急迫与紧张的慌乱。他猛地从怀中松开赛尔，腰间的佩剑随着动作微微晃动，发出清脆的碰撞声。他四下张望，像是在寻找什么
"快，召集他们！马上离开！"他声音低沉，却夹杂着一丝显而易见的慌乱，仿佛每一个字都带着危险的预感。他看都不再看赛尔一眼，转身便急匆匆地向外走去。
赛尔那不变的微笑还挂在脸上，目送伯爵和他的卫兵消失在红帷幔之外的夜色中。
外头原本还聚集着看热闹的几人，见伯爵如此急切，便也不敢再留，赶紧三三两两散去。艾斯站在稍远的阴影中，低头看着手中的杯子，指尖微微发紧。他的目光从杯沿移向前方，注视着这一幕的发生。
艾斯眼见伯爵匆忙离开，心中疑惑不已。他看向一旁的商贩，低声询问：
“出什么事了？”
商贩放下手中的东西，眼中闪过一丝深思，轻声说道：“伯爵夫人派人来了。”
艾斯微微一愣：“伯爵夫人？她为什么会派人到这里？”
商贩凑近了一些，压低声音：“她这手段不新鲜了，上回权位之争也是如此。”
艾斯皱了皱眉：“权位之争？”
商贩点了点头，缓缓说道：“几年前，正是在皇室权位之争前夕。那时，伯爵也是这样在外面混迹，满城的人都知道他在哪家妓院里快活。伯爵夫人从来不管他的私事，甚至有时候好像是故意放任。但就在那场权位争斗前，伯爵夫人突然派人捉了他个现行。大家当时以为她是吃醋了，结果呢？”
艾斯眉头紧锁：“结果如何？”
商贩冷笑了一声：“结果是伯爵颜面扫地，在皇室面前失了分寸，支持他的那几位大臣也对他失去了信心。教会借此机会反击，把他钳制得死死的。伯爵夫人，就是抓住他每次放浪形骸的机会，搞得他失去对局势的控制。”
艾斯似懂非懂地点点头，商贩继续说道：“她从不在乎他和哪个女人鬼混，但每当有重要的权力斗争时，她就会出手。她不需要直接对抗伯爵，只需要利用他的弱点，让他自己毁掉自己的权力。”
艾斯闻言，心里暗暗惊讶，这伯爵夫人似乎远比他想象中更具谋略。她并不关注伯爵的私生活，而是通过巧妙的手段在权力博弈中寻找机会。
等艾斯从商贩的话语中回过神时，赛尔正慢慢从暗处走近，衣裙在昏暗的巷道中轻轻拂过地面。她停在艾斯面前，微微抬起头，眼神中似乎带着一丝惊讶，但她的嘴角依然挂着那熟悉的微笑。
“又见面了，先生。”她的声音依旧温和，但语气中多了一分意想不到的意味。
艾斯正准备回应，赛尔却没有等他开口，微笑着从旁边的墙壁上取下一个插着的火把。她点燃火把，抬手轻轻摇晃，火光跳动，将他们周围的区域照亮。昏黄的火光在狭窄的巷道中映出两人的影子，墙壁上那些破旧的木板与石块被勉强拼凑在一起，形成了这座城市肮脏而杂乱的一角。
在这片火光的映照下，赛尔看了看艾斯，笑意中透出一丝好奇：“一天遇到三回了。”
艾斯微微低头，礼貌地回应道：“确实，真是巧合。”
赛尔拿着火把，缓缓转动手腕，让火光在他们周围跳跃。她的目光似有若无地在艾斯身上停留片刻，仿佛对这次偶遇有些意外，但她并没有多问，只是保持着轻松的语气：“先生，怎么会在这里？”
艾斯自然不能说是一路跟踪她到此，只能轻描淡写说道：
“路过这里，正好看到你。”
赛尔微微点了点头，仿佛对他的回答并不意外。她看了看周围向艾斯解释：“这里的街道有些脏乱，恐怕你不会喜欢这个地方。”
艾斯目光从她手中的火把转回到她脸上，轻声道：“你呢，已经习惯了吗？”
赛尔微微一笑，轻轻摇了摇头：
“不习惯，也习惯。”
他们的对话仿佛停留在表面，没有太多的深入探讨，但却在空气中弥漫着某种隐晦的紧张感。
就在这时，远处的街道突然传来低沉的脚步声。艾斯循声望去，看到一队穿着黑色长袍举着火把的神秘人影缓缓走近。赛尔见艾斯探头也微微转身，瞥了一眼后，却并未表现出太多情绪波动，依旧淡然地将火把举得更高，照亮那缓缓靠近的影子。
两人不再言语，空气也似乎凝固于此。
艾斯觉得这些人并不寻常。他们的衣着与行动都显示出一种压迫感，特别是他们身上的宗教符号和银色十字架，彰显出某种高贵的身份。
其中一名领头的男子走到了火把的照射范围内，他的长袍在夜风中微微飘动，兜帽遮住了大半张脸。随着他走近，火光映在他的银色十字架上，散发出微弱的光辉。
男子站定，抬起头，露出一张冷峻的面孔，五官如雕刻般棱角分明，眼中没有一丝温度。
“赛尔·塞科弗丝女士？”
他的声音低沉，带着不容置疑的威严。
赛尔依然保持着她惯常的微笑，火把的光在她的眼神中跳动：
“是我。”
男子没有再多说什么，只是从袍子里取出一卷羊皮纸，双手递向赛尔。
赛尔接过羊皮纸，展开来看。艾斯看不清纸上的内容，但火光映照在赛尔脸上，令她的表情在刹那间显得更加深邃。虽然她依然微笑，但眼神中仿佛掠过一丝探究。
“莉薇亚·斯奇姆（Livia Skeme）伯爵夫人希望你能立刻给予答复。”黑衣男子说道。
赛尔的嘴角轻轻抿了一下，随后折好羊皮纸，收入袖中。她转向那名男子，微笑道：“我知道了。”
那男子冷冷点了点头，转身离开，黑色的长袍随风扬起，消失在巷道的尽头。
赛尔看着他们离去的背影，手中的火把微微晃动了一下，然后她将火把重新插回墙上的支架，转过头对艾斯微微一笑：“先生，天色晚了，早点休息吧。”
艾斯站在原地，注视着她走向巷子深处的背影，心中疑虑丛生。他无法理解这段对话背后的含义，但他知道，这张羊皮纸意味着某种重要的事情，而赛尔和她所卷入的这场权力斗争，远比她表现出来的更加复杂。