落日将隔扇窗染得通红，几缕余晖从窗缝溜进花厅内，映在厅内侯夫人的脸上，她凤眸微眯，静静地听着少女的陈述。
坐于她身畔的霍侯担忧地伸手，牢牢与侯夫人的柔荑相握。
“……如此，死去的崇舟应是贵府大公子，霍弈。”侯夫人下首，崇嫣没有落座，而是立于厅内缓缓陈述，她怕惊到对方，尽可能讲得委婉些，可令她感到奇怪的是，霍侯与侯夫人应是初闻此讯息，有了霍弈消息，却得知霍弈已经身死，她曾试想过二人多种反应，怎样都不应像现在这般，平静得不可思议。
这么平静，只有一种可能——
“侯爷和侯夫人似是不信崇嫣？”
侯夫人抬指拢了下鬓发，眼神轻飘飘扫过倚在花厅角落未动的霍凛，她这儿子亲自将崇嫣引入花厅已经够让她纳罕，更令她没想到的是，他竟倚着厅柱不走了，像是围观事态发展，实则是隐隐保护的姿态。
思及今早城外得来的传讯，姜少娴带着选定的上京贵女已在无庸城外三十里，暂被霍家军乔装的人马绊住，可也只能绊住一时，进城不过这几日的事。
不到万不得已，她不愿强逼儿子草率娶妻，可若儿子有中意的女子就好办了。
侯夫人眸光闪动，对崇嫣扬起婉约的笑：“崇姑娘，我自是信你心如璞玉，且你也无骗我之动机，大约事有误会。”
“其实，我们已有弈儿消息。”
此话如一声惊雷，炸得崇嫣有些发蒙：“有消息是指……”
“自是霍府大公子还活着的意思。”上首还未发话，从花厅侧间就转出一中年男子，一身宝蓝长衫，手搭在腰间佩剑上，粗眉阔脸，气宇轩昂。
他视线越过崇嫣落在角落的霍凛身上：“凛儿，别来无恙。”
霍凛上前抱拳见礼唤师父，侯夫人两边介绍，道崇嫣乃武隆镖局镖师，极得镖局当家信重，而中年男子则是她五师兄，亦是霍凛五师父，付珏。
付珏眯了眯眼：“即便是二师兄、三师兄信重之人，亦不可无凭无据就言弈儿已死，方才我在侧间也听了个大概，崇嫣丫头，你说你那死去兄长崇舟即是弈儿，证据就是崇舟身上那靛青抹额，那请问，靛青抹额在何处？”
崇嫣摇摇头，神情落寞：“他身死时，身上已无抹额。”
她除了自己的记忆，也无其他凭证可证实崇舟即是霍弈，除非找到抹额，可这无异于大海捞针，至于崇舟的尸骨，怕是早就化作了枯骨，也不能为证，崇嫣想到水漂，忙抬眼道：“崇舟教我的水漂，与霍凛打出的一模一样。”
霍侯闻言，似有动容，他年轻时忙于军务，尤其霍弈幼时陪他甚少，打水漂还是去上京述职时教他的，为的却是让他能自娱自乐，别扰他公务。
想到曾经，霍侯大憾，弈儿他丢失时不足四岁，是他心中永远的痛，只恨他得镇守西北，无法分身去寻儿子！
待有了次子霍凛后，不禁想把霍弈缺失的父爱弥补到次子身上，谁知这冷心冷肺的兔崽子一点不比他阿兄儿时可爱，居然嫌他老子恶心！
想到被亲儿嫌弃的旧事，霍侯不由得把虎目瞪向次子。
“带钩子的水漂虽难，还不至于成独门绝技吧，竟以此为据，未免太天真，”付珏朗双肩耸耸，叹息着摇头，仿佛崇嫣说了个大笑话一般。
被人如此质疑，少女面色不愉，却一时间想不到反驳之语。
付珏已转向侯夫人：“师妹，我此次来无庸城除了看看你们，就是知会师妹你，弈儿消息有了些眉目，真假如何，须你这当母亲的亲自出城探一探。”
“师妹，一个小丫头片子无凭无据的话不足为信……”
“崇州药房！”崇嫣插言，厅内几人都将目光投在她身上。
“崇舟当年将抹额剪开，取了金线用作诊金，西域金线珍贵稀少，崇州药房或有记录。”
付珏动了怒：“都说了弈儿行踪已有眉目，你这丫头跟霍家有何仇，竟口口声声咒弈儿死吗？”
崇嫣丝毫不惧地迎着付珏目光，脆脆道：“既有眉目，付大侠为何不干脆将那霍弈带回？”
“我……”付珏一时哑口：“路途毕竟遥远，万一不是……”
“也就是说，付大侠也不能肯定是霍弈喽？”
付珏沉了口气，只沉沉注视着崇嫣，侯夫人起身道会两面查，师兄的消息她亲自去，另会派亲信查崇州药房记录。
付珏入无庸城后住在商行中，侯夫人邀师兄暂居侯府，被付珏以住不惯为由拒绝后也不强求，只唤了霍弈送付珏出府。
霍凛支起身，目光在崇嫣身上一顿。
“凛儿，还不去？”侯夫人拉长了声音，柔声催促。
霍凛收回视线，领了母命带付珏离开花厅，崇嫣欲跟在二人身后退下，身后却传来挽留声——
“崇姑娘，请留步。”
-
天色幽幽，付珏同霍凛沿着抄手游廊行走，他手搭在剑上，摩挲着剑柄上的纹路：“凛儿，听你母亲讲，你前些日子失踪，去探了匪帮？”
“左右在无庸城无事可做，看沙匪碍眼，便去治一治。”
付珏扬笑：“治到中毒被抬回来？”
霍凛：“……”
“剿匪是西北世子应做之事，你父侯母亲还当你是幼子不欲你插手，五师父支持你，只是——”付珏叹息一声，拍拍霍凛肩膀。
“若此次弈儿被寻回，他是嫡长，又一出生就曾被定为世子，你们这一侯门两世子……如何是好？”
“兄长归位，世子之位自然是他的，”霍凛嘴角一牵：“到那时我就跟诸位师父去游历山河。”
付珏大笑：“好！”
二人行至霍府门前，付珏挥手示意霍凛可回，无庸城他不是第一次来，有师妹赠予的侯府通行手令，在城中也可自由出入，且他一壮年男子何须小辈护送，被其他师兄弟知道非笑掉大牙不可。
“快去陪你心上人吧！”付珏催促。
霍凛身形一顿：“我心上人？”
付珏见霍凛面露疑惑，更意外了：“原来那崇嫣丫头竟不是凛儿心上人吗？是五师父眼拙了！”
霍凛觉得自己仿佛在凿壁，凿着凿着，隐隐有微光从那头透来，某些想不清的东西逐渐豁然开朗，仿佛什么幼芽从土里渐渐冒出尖儿，弄得心中微痒，他从未见过这般少女，能屈能伸，率直中带有狡诈，他每每因她之事总会做出自己也不知道的行动来。
但，这就是心上人？
“若一女子总能给你带来新奇体验，五师父会将她视为心上人吗？”霍凛眨了下眼，认真请教。
“那要看是什么样的体验了，若是被毒杀的体验自是视为仇敌，可若是……”付珏遥望着栖云院隆起的屋脊，掩住神色中的落寞，笑一声，转头点点霍凛心口：“若是你此处会被那女子揉捏，时而发痛，时而激荡，就是将她视为心上人了。”
霍凛垂眼思索。
“少年人，慢慢想罢，师父我去携云坊找舞姬风流快活喽。”付珏走下台矶，与一打马前来的霍家军将士错身。
付珏轻瞥过去，只见那霍家军将士不径直入内找霍侯，而是在霍凛耳边低语几句，台矶之上，霍凛神情幽冷。
这少年倾注他山门之力培养，不出三年，定然会成西北新的狮王。
只可惜，付珏心中怅然，时局倾轧，等不了三年，霍氏终难幸免。
-
已入夜，商行前却人流如织，停在门前的马车上挂着灯笼，商人曲腿坐在货堆里，高声叫卖。
付珏穿过被价钱吸引而涌过来的人群，步入商行后再往里走，穿过一个四四方方的院落便是供往来商队休整的客栈，到了这里渐渐听不到前面的喧嚣声。
付珏无声无息地上了二楼，从容进了天字号客房。
一进门，脚边便是一具死状凄惨的尸体，尸体的面皮已被剥下，而窗边，姜少娴负手执笔描画着什么，付珏定睛一看，赫然是一张人皮。
付珏只觉得凉意透体，他定了定神，神色如常地关上了房门，跨过尸体，在离姜少娴三尺处停下，不遮挡烛光，垂手而立。
蜡烛如泪，良久，姜少娴搁了笔，将人皮拿起，冷风从牗窗罅隙吹进来，吹在人皮上，让人只觉得腥风扑鼻。
他屏了一息，闭了闭眼，再睁眼，陡然对上一双幽深眼眸。
阴冷，西厂厂公姜少娴有一副好样貌，可付珏觉得他好似毒蛇，表皮越美丽，内部越毒，周身散发着阴冷之气。
付珏心头寒意丛生：“督主！”
姜少娴却已转了身子：“我有个主意，若我剥了世子霍凛的面皮做面具，以此伪装成他将西北收入囊中，如何？”
“督主神通广大，可此处是西北，在霍侯掌控的城中杀霍凛，非明智之举，况且，霍凛自幼长于父母身侧，乖张肆意，实难伪装。”
姜少娴点点头：“也是，若要伪装，还是选霍弈。”
付珏吐出口浊气，将今日在霍府获知的消息告知姜少娴，霍弈很可能十年前就身死了，这就难怪无论霍氏或者西厂怎么找都找不到。
可若随便找个人来伪装，又难过侯夫人那一关。
“靛青抹额……”姜少娴沉吟一声，打开手边匣子，匣内各式玩意儿都沾着血，其中，赫然有一条破破烂烂的靛青抹额。
付珏神情震动，他自然不会觉得姜少娴是霍弈，只是他听说，西厂厂公姜少娴有一嗜好，会取下他杀的印象深刻之人身上之物收藏。
弈儿……
低笑声从姜少娴口中发出：“原是那个不知死活的小乞丐，时也，命也，早知今日，当初就留他一命，养做棋子。”
“督主，督主曾言，若我投了西厂，便放过我师妹，且不把山门其他人扯进来，可是当真？”付珏觉得喉咙似火烧，干涩得很，师妹给他手令是对他的信任，可他却用此将姜少娴领入无庸城中，此举是背叛，正是因为走出了背叛的一步，他才更想要份保证。
他是为了师妹，亦是为了师门其他师兄弟，付珏在心中强调。
见姜少娴点头，他只觉自己仿佛灵魂出窍，那张嘴擅自一开一合，出卖着师妹一家：“霍侯只知打仗，倒是凛儿日渐长成，是个威胁，霍家军将领甚至向他汇报消息先于他父。”
“我今日见了凛儿，冠军侯世子并非丝毫没有弱点。”
“他正值少年，春心萌动。”
“那令他春意浮动的女子，叫崇嫣。”