栖云院的花厅，支走了霍凛后，侯夫人命秋韵摆膳，自己则从首位走下来，轻握了崇嫣的手，面露疼惜：“崇姑娘，我今日才知你与那崇舟经历过这般事，真真叫人心疼。”
那年崇州饥荒，多少人易子而食，他们身在西北正遇羌人袭城，分身乏术，不然也会抽人前去帮忙赈灾。
崇嫣竟是经历过此等事摸爬滚打活下来的，甚至以女子之身有了一番自己的营生，怪不得她身上有股韧劲，甚讨人喜欢。
与崇嫣过去所经历的对比，西北之行也确实算不得苦了。
侯夫人心念一转，不禁想，也唯有如此女子受得了她那桀骜不驯的次子。
早些时辰，久未见面的付珏到访侯府，侯夫人唤霍侯前去相见，却从霍侯口中听得一惊人消息：他们的凛儿于轩内与一女子幽会，甚至很可能行了鱼水之欢。
她的儿素来有主意，她曾强逼他相看无庸城娇女，个个是娇柔佳人，霍凛领她命去见了，结果最后每一女子都面如土色地回来，跪拜在她面前喊侯夫人饶命。
在她百般追问下，其中一女才吞吞吐吐道，世子将她们带去大牢观看他对死囚用刑，还言就喜欢在人身上制造伤痕，若要跟他成亲，须受得了他的癖好。
侯夫人因霍凛自毁名声气极，也意识到儿女婚事强求不得，反正儿子还年少，便随他去。
可她不急，上京却有人急了。
姜少娴亲自带上京贵女来西北，为防那女子出事更是让西厂锦衣卫沿路相护，霍凛若无婚事在身，这塞来的女子想推不一定能推得掉。
侯夫人与侯爷曾想过，若实在无法，只有委屈霍凛娶了那上京贵女，正是此时，霍侯兴冲冲告知她霍凛或有心仪女子，只是不肯让他二人知晓。
后没过多久，霍凛带崇嫣求见，其间霍侯拼命使眼色，更是借执手之便在侯夫人手心写字：是这姑娘，好似。
侯夫人亦深感奇异，她此前还以为二人素不相识，亦没把霍侯不着调的话放在心上，可其间见霍凛举止，不由得对丈夫的话信了七八分，霍凛与崇嫣确实早就相识，只是这年少二人相识到何种程度，是否相互心仪，轩中女子是否是她，须得问问才是。
若霍凛真夺了女子清白却意欲隐瞒，他们做父母的得为女子主持公道。
此事不好问女子，可她那儿子不欲告知父母之事，从来一件都别想问出来。
唯有从崇嫣这里突破。
只是西北女子剽悍，而上京的女儿家则面皮更薄，须委婉，再委婉些。
正此刻，晚膳已备好，侯夫人暗命人绊住霍凛，又屏退左右，与霍侯一同携崇嫣坐到八仙桌旁用饭。
侯夫人夹了一筷子西北小吃放入崇嫣碗里：“尝尝可合口味？”
崇嫣一左一右被侯爷侯夫人夹着，将吃食塞入口中，仰头报以微笑。
她能感觉到，霍侯与侯夫人有话要问她，只是不知为何迟迟不开口，只是神情奇异地盯着她，颇让人战战兢兢。
换作从前，她不必气短心虚，可她对他们儿子做了太多坏事，霍凛也说过，休想轻易一笔勾销。
“本侯瞧着你这身衣裳甚为眼熟，且问你，今日可是你与凛儿在轩中……用饭？”霍侯率先坐不住，他顿了顿，想了个自认为委婉的词。
崇嫣一口吃食差点喷出来。
她心中震撼：原来那轩内当真不能吃饭，而她竟大意了，急着禀明崇舟之事，未能换衣，以至于被霍侯认了出来！
触及霍侯厉眸，崇嫣忙低头，正琢磨如何解释。
霍侯见她吞吞吐吐，又想霍凛不会被绊太久，忙急声催促：“你只说是不是！”
他常年于前线浴血杀敌，又身居高位，一急就不自觉散发威压，唯他自己浑然不觉。
“霍仲栖！”侯夫人嗔怒地瞪霍侯一眼，崇嫣在侧，她不好训夫，这个莽夫，如何能这般直接问出，好似审问犯人一般？
霍侯神情讪讪，缓了语气，拍桌喝道：“你尽管如实相告，本侯绝不为难。”
“回霍侯，是……”崇嫣咬了咬唇瓣：“可……”
“莫怕，他并非威慑你，而是急了些。”侯夫人抚崇嫣背，再瞪霍侯，霍侯悻悻闭嘴，不再言语。
侯夫人柔声问：“如此不好开口，可是怕凛儿？”见崇嫣没有接话，侯夫人安慰：“若他有迫你之举，你放心讲出来，我夫妇二人定会为你主持公道。”
若真有此事，世间女子有几个愿无名无分受着的，崇嫣难以启齿，未必不是因着怕她儿。
她的儿子她再清楚不过，恣性妄为，却意志坚定，想要之物，想做之事，或有退让，但从不放手。
若是崇嫣有情，侯夫人才好问可愿嫁与霍凛，若是被迫，万万开不了这口请她相帮。
而崇嫣之所以没有立马接话，纯粹因为她被问蒙了，侯夫人和霍侯如临大敌的态度让她心中惴惴不安，他二人问话更是奇怪，是她主动给霍凛做了碗面，霍凛并未迫她什么。
只唯一没告诉她，在轩内用饭后果竟这般严重。
“侯夫人误会了，下面给霍凛吃这事怎强逼得来。”崇嫣忙站起身，低头恭敬应答。
她左右两边传来两道吸气声，崇嫣越发不敢看二人，只感觉自己似乎确实做了十恶不赦的事。
“你们、你们竟……你与我那混账儿子何时相识的？”侯夫人深吸一口气，强撑冷静。
“我、我们……”
这如何作答，说是匪帮里相识，那下一步是不是要把她给霍凛下过毒之事给挖出来了？
“我去大昭寺上香，被人所害差点失身，是世子救了我。”
她说谎了吗？没有，差点失身是真，霍凛救她也是真，只是这并非他们初次相识罢了。
霍侯与侯夫人对视一眼，霍侯心中更是大震，心道怪不得夜叉奴废了林鸣之，这荒淫东西该废！
“原是如此。”侯夫人长舒口气，那林鸣之无武功在身，能害崇嫣定是用了点龌龊手段，这些玩意儿她从前行走江湖见多了。
只是……
“你们轩中之事，全是凛儿之过。”
厅外，霍七满头汗的陪霍凛刚走至门前，就听见大门紧闭的厅内传来侯夫人的声音。
“别的事不敢多保证，唯有两点我信心十足，我儿用情专一，我霍家子弟也绝不纳妾，崇姑娘，我瞧着你对我儿也似有情，你可愿嫁给我儿？”
霍凛停住了脚步，霍七不由得抬眼窥视霍凛神色，年少世子垂着眼帘，收回了推门的手，斑驳树影映照在他脸上，星眸中似有碎光摇曳。
世子好像很期待。
不过片刻，门内传来崇嫣的声音——
“承蒙夫人侯爷抬爱，世子更是人中龙凤，当朝翘楚，未来西北定海神针，崇嫣只是一介镖师，自知不配。”
不配，嗤。
霍凛牵起嘴角，歇了进厅的心思，转身就走，他步履极快，带着凌厉之气。
这明明赶着回来，怎么又不进去了？霍七暗拍大腿，隔着窗子瞥了眼厅内，果断选择去追世子。
一边追一边劝世子冷静。
“世子爷勿怒，冠军侯府岂是一介孤女够得上的？”
“这馅饼砸下来，想必是把崇姑娘砸晕了，她出于谨慎这才不敢答应。”
“只要世子您往她跟前一站，她势必……”
霍凛冷睨：“势必如何？”
霍七噎住，不知崇嫣会如何，他见霍凛这面如寒霜的神色是势必会跑的。
霍凛沉默良久，先道：“叫人把那乌达和戈尔巴，盯好了。”
沙匪招了军中奸细，奸细已然落网伏诛，霍侯准备对这批沙匪按律惩处，因着到底没有通外敌的实际证据，大虞律法对他们，没有死罪。
霍凛拿了惩处名册，将戈尔巴和乌达的名字从中划掉，给这二匪勾了死罪。
有时候，畜生需要逼一逼才会奋力跳出围栏，而死亡是最好的逼迫方式。
果不其然，今夜他得到消息，戈尔巴和乌达从牢里逃了，霍家军已掌握二匪行踪，静待霍凛指示。
霍凛就一个字，盯。
无庸城的牢狱岂是那么好越的，背后应当还有人。
他要乌达和戈尔巴替他找背后的人。
霍七立即应：“是！”
世子还有心情处理沙匪一事，看来崇姑娘拒婚一事，牵动不了世子的心，霍七放下心来，立马领命欲走，却被霍凛叫住。
“还有，”霍凛声音冷冷地：“跟城外潜伏的霍家军说，那上京的贵女别杀了，放她进来。”
“啊？”霍七蒙了，不弄死了吗？世子爷极厌恶那西厂厂公的这一阳谋，下令将那贵女暗暗在城外弄死。
西厂厂公手中人没了，西厂想借世子婚事蚕食西北的打算自然会化为泡影。
霍七忐忑问：“世子爷，您、您把人留着是准备娶来放在身边拿捏吗？要不要知会一声侯爷和夫人？”
“与阉党同流合污之女，自然不娶。”
阉党觊觎西北之心昭然若揭，曾多次暗派人手来探，他厌极阉党，更别提把跟阉党有瓜葛的女子放在身边。
霍凛手中把玩着峨眉刺，神情转为幽深，想到另一女子，崇嫣。心中因一女子时而发痛，时而激荡，原来是这种感觉，他有了心上人，只是他的心上人并不喜他，婚事拒绝得果断干脆。
只是，被拒绝就放手，他岂是那般好相与的人。
从前他不清楚自己的心思，尚有退让的可能。
现在他清楚自己所思，自己所欲，便只有徐徐图之一途，绝无放手可能。
“在匪帮里，我从那群沙匪身上学到一事，”霍凛摩挲着峨眉刺上的指套，指套被磨得十分光滑，可见这刺的主人常常戴它，他将峨眉刺的指套置于自己唇畔，暗夜里眼眸锋锐，好似一头已盯死猎物的野兽。
“想要什么，就自己想办法弄到手。”
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当天夜里，崇嫣睡得不好，连打好几个喷嚏，她在霍侯和侯夫人面前将霍凛夸得天上有地上无，是自己不配，终换来侯夫人轻轻一叹，亲事作罢。
这事看似过去了，可她这心总惴惴难安，连着几天夜里睡觉也感觉背若芒刺，好似一只羔羊被猎人执刀盯着，那人又迟迟不下刀子一般。
期间霍凛未来找过她，只托霍七捎话，问报答之话是否还作数。
崇嫣满口应答，同时内心庆幸，这几日不见霍凛也好，自他爹娘那一问后，她再看霍凛，心中感情总很微妙。
这种微妙的感情一直持续到两日后，丽娘邀她去商行。