周益推荐周睿，至桐州知府衙门，给知府刘佩当幕士。周睿上任后，又推荐了马骉、郑戬二人当差。马骉在府堂户房做事，做了一名胥吏。郑戬在司狱皂班当差，当了一名狱吏。
胥吏与狱吏统称为衙役，是官衙中各个科房主管文书、册籍、账目，掌握案牍的小吏。他们身穿皂色盘领，腰系丝绦，头戴四方平定巾。由于封建社会吏治腐败，官员多不务政事，一切都委托给衙役。奉衙役如师，备顾问，寄心腹，托爪手，认为衙役是为政所必不可少者。因而各级衙门，均借口政务繁忙，私自巧立名目，大增衙役名额。天下之官日冗，衙役之数日多，多者辄以干计，少者不下数百，致使衙役泛滥成灾，盘踞官衙，犹山岳不可拔，洪水不可御。
以科房为巢穴，挟文案为利器，假托公务，上下其手。因此，衙役尤其是书吏，舞文弄墨，谓之衙囊。借文字为护符，托词章以普食，皆可谓之书素。彼刀笔小吏，案成穷年，窃尔生平之一字，辄舞文而弄权。衙役检阅成案，比照律例，呈之司官，司官略加润色，呈之堂官，堂官若不驳斥，则此案定矣。清官难逃滑吏手。
且说桐州知府所辖县太元县城，因遭受严重水灾，朝廷拔下来的赈灾粮款，被县吏层层盘剥贪污。以至于到百姓末端，发到手里，吃到嘴里，已经所剩无几，甚至根本没有。再加上粮价暴涨，县里百姓，饥寒交迫，流离失所，易子而食。其景象，惨不忍睹。哪里有压迫，哪里就有反抗。官逼民反，这时，有一个叫鞠军的人，带头站出来振臂一声呼唤，大多数百姓纷纷响应。于是，组建了一支起义队伍，攻占了县衙，杀了贪官污吏，开仓赈济灾民，其声势越来越大。
原来，鞠军是大侠，臂力过人，少重然诺，以务农为业。同村中，有一家人，贫穷潦倒。父亲病死，连棺材都买不起。鞠军正在耕地，听说此事，叹息不已。解下正在拉套的黄牛，送到这家去，让他们牵去卖了，置买棺材，安排丧事。此事，在被村里人传为佳话。某日夜晚，一伙盗贼，趁着月黑风高，到鞠军家来偷窃。鞠军听到动静，并不叫唤。抄起一把大刀，躲在门后。盗贼刚要拨开门闩，摸了进来。鞠军出其不意，一连砍死三人。其余几个盗贼，见势不妙，不敢再进。但仗着人多，也不害怕。见行窃不成，又搭了几条人命。不得已，盗贼隔着门，对鞠军叫喊：“好汉，行行好，我们不进来了，但要把三具尸体带走。”
鞠军仍藏在暗处，略一思付，答：“可以。扔进一条绳子来，绑了拉出去。”几个盗贼，把一条绳子，扔进屋里了。鞠军把绳子拴在自己身上，几个盗贼哪里想得到，把他给拽了出来。鞠军又趁几个家伙毫无防备，跃而起，挥舞大刀，杀了其余几个贼人。次日，鞠军孤胆，杀了群贼，无所畏惧，家喻户晓。众人敬佩之。一时名震四方。鞠军父亲死时，来送葬的，不下千人，所送钱帛礼物，数不胜数，鞠军拒之，一概不收。
这时，朝廷招募军队，准备打仗。鞠军服兵役，因其英勇，被补为队长，正要去赶任，刚好有个同乡，名叫罗昌。因为偷了一只羊，被县令捕去痛打了一顿。罗昌一怒之下，杀了县令，逃到了鞠军这里。鞠军把罗昌给藏了起来。当时正闹饥芜，四方盗贼蜂起，民不聊生。鞠军就劝罗昌，以观时变，招聚豪杰，收留逃亡士兵，招收无业游民，至数百名而伸张正义。
罗昌听信鞠军之言，召集这些人，铲除贪官污吏，杀富济贫，与盗贼对抗。虽然时而抢掠杀人，焚烧房舍，但对鞠军一家，秋毫无犯，令官府感到头疼。官府以为鞠军与罗昌有往来，就把鞠氏家眷抓去全都杀了。鞠军在军中，听到这个噩耗，怒不可遏，回家报仇。刚好遇到县令贪污灾粮，鞠军就像一根导火索，一点就响，众人纷纷响应，杀入官府，闹起了暴乱。
这个消息，很快就传到了桐州知府。知府刘佩听后，以掌击桌，大为恼火，召集幕僚、团练、通判等人，商议怎么办？团练宋武说：“这是暴乱，形势急迫，刁民们越来越猖狂，对我们不利，此时没有别的招数，只有动用兵力清剿，有一个杀一个。”其他人纷纷表态同意，说：“不动武，那帮刁民们将会闹到桐州衙门来了。”刘佩也赞同这个方案，正要下令之时，堂上传来不同的意见。
只见一人站出来说道：“且慢！此时动用武力，万万不可。”随后，阐明原因：“第一，如今官兵久不训练，动用武力不一定能够打赢；第二，暴乱正在风头上，正是得劲之当口，如秋风扫落叶。倘若官兵一旦失败，局势将更加不可控制。况且这次暴乱，事出有因，可能是赈灾不到位而引发的。当以安抚之策，既可安抚民生，又可平定暴乱。”
众人一看，此人长着一个大脑壳，大嘴巴，剑眉，厚嘴唇，高鼻颧，耳垂敦厚，面如桃玉色，嘴唇像涂抹脂膏。原来是周睿。宋武听了，很是不乐意，毫不留情批评周睿。宋武说：“周兄，怎么可以这么说呢？身为知府幕僚，应当出点好主意，你出的这个主意是个啥？长别人威风，灭自己志气，这合适吗？”周睿顶了过去：“宋团练，我说的是实话。你的队伍，是一个什么样儿，你自己最清楚，关键时刻能够打得赢吗？不信，可以试一试。”
自从到了知府衙门之后，周睿对官僚作风很是看不惯。比如，绝大多数官吏，虚骄自大，闭塞无知，吏知黑暗，贿赂公行。又比如，除富贵而不知国计民生为民生，除私党而不知人才为何物，见黄金白银则喜，严刑非法以搜刮邑之钱米。还比如，军队不像军队，营务废弛，百弊丛生。册多虚具，粮多冒领，老弱充数，训练不勤，约束不严。有的官兵竟然三五成群，手提鸟笼雀架，终日闲游，甚而相聚赌博。对于这些朝廷积蓄已久的弊病，周睿又不敢说出来。天长日久，就显得性格有些内向，有时不说话则可，一说话就直言直语，得罪了周围不少官吏，刘佩对他也很是讨厌。
见周睿未出兵便言“败”字，扰乱军心，刘佩不舒服，生气地吼道：“够了，周睿，你先滚出去，到时再给你算总账！”在刘佩眼里，周睿是一个不可造次之才，成天混日子罢了，无足轻重，可有可无。早想把周睿辞掉，但周睿是周益介绍来的。周益曾经帮助刘佩，是刘佩的恩公，刘佩才没有把周睿辞掉。就这样，在知府衙门，周睿一直没有受到过重视，颇有怀才不遇之憾。这时听到刘知府的吼叫，周睿闷闷地退了出去。
不容迟疑，刘佩当即就下达命令：“宋团练，令你带领一千名兵丁，前去太元县城扫清乱民，不得有误。”宋武即刻站好，来了一个立正姿势，果断地回答：“是！”果然，事情如周睿所料，宋武带的一千官兵还未至太元县城，行至半道上花萼山脚下，便中了起义军预先设下的埋伏。官兵与起义军交战，哪里是起义军的对手，实在是经受不住打击。激战不到一个时辰，官兵死伤大半。宋武骑马侥幸逃脱，其他官兵看见主帅逃走，纷纷举手投降。狼狈逃回之后，宋武向刘知府报告，没想到暴民如此厉害，以至于惨败。
刘佩大惊失色，对宋武好好训斥了一顿，说宋武手下全是饭桶。训斥得宋武又羞又恼，无言以对。是时，刘佩又召集幕僚等人商议，众人竟然没有一个能够想得出好主意。这才想到了周睿所言，再想具体询问操作计策，却发现早已不见周睿人影。于是，刘佩责令宋武将周睿找回。宋武到处寻找，至周睿家中才找到。
宋武显得很是卑微，完全没了昨日盛气凌人之势，说：“周兄，我没有听进您的劝告，昨日带兵清剿暴民失利，实在惭愧！今刘知府派我来请您回去再商议。如您所言，安抚之策，实乃明智之举。”周睿冷冷地说：“我身体不舒服，已经向衙门告了假，请回吧！”宋武再三请求，都被周睿拒绝了。无奈之下，宋武只有回来，向刘佩报告，说周睿称病，请之不来。
怎么办？刘佩想到了周睿的叔叔周益，让周益出面帮忙请回。周益说：“我这个侄子，面相端庄，性格内向，看似木讷，行动迟缓，属于善良忠直者，但大智若愚，不表于色，不会吹捧，官场虚假那套做不来。”刘佩静听无语，低头沉思。周益又说：“所以，平日里您有所看不惯。那天他献计用抚而不用剿，确实为计深远，非一般人所及。遗憾的是您没有采纳。”刘佩请求：“周兄所言极是，我差点错过了像周睿这样的人才。现在形势紧迫，暴民恐会攻打至桐州来了，请您想办法把周睿请回来再议。”
周益不是周睿的亲叔，而是远房堂叔。这日，周益至周睿家，还是第一次。进门看见周母龙芸生病卧床不起，家徒四壁，一贫如洗。周益真没想到周睿家竟然如此贫困。周睿苦笑着说：“你知道的，我在知府衙门当差，收入并不高。”周益点头。周睿又说：“以前，我给周氏商团做事，有些积蓄，但给母亲治病，早就花光了，现在还欠下许多外债。”周益说：“看得出来。真难为侄子你了。”周睿说：“叔叔，您看到我家里这么穷苦。实在是不好意思，让您见笑了。”周益说：“不会笑话你的。这五百两银子，你先拿着，作为你母亲看病费用及日常开支。至于以后怎么办，再想一想办法。”说完，给了周睿五百两银票。周睿说：“谢谢叔叔，你一直在帮我，让我感激不尽。”周益说：“刘知府来找过我，让我把你请回。”周睿说：“我听叔叔的。”说罢，跟着周益，回到了知府衙门。
看见周睿平安归来，刘佩满心欢喜，对周睿道了歉。周益对刘佩说：“周睿目前生活困难，又没有娶到媳妇，不如以养婢兰宛赠与周睿。”刘佩当场答应，回家给妻子梁琳说之，将兰宛嫁与周睿。这让周睿更加感激流涕，请求愿意孤身一人前往太元县城，与暴民和谈。起义军头领鞠军，见周睿孤身一个人前来，遂放松了警惕。鞠军把周睿请到县衙门，衙门已被起义军占领了。周睿舌战乱民，瓦解其斗志，乱民各自散去。
周睿回报，刘佩闻之大喜，奏明朝廷。皇帝赏识周睿功劳及能力，就令周睿在太元县任县令。周睿到太元县，马骉、郑戬一并跟随而来，在太元县衙门里面当了衙役。周睿勤政廉洁，治理有方，很快平定了人心，发展生产，一时间政通人和。
太元县地处偏僻山区，民风粗鲁悍暴。历任县令都感到头痛。周睿莅任太元伊始，按照历来惯例，拜谒了当地人崇奉的神庙。之后，到监狱探视。见监狱里，关押的犯人，人满为患，问狱吏：“怎么关了这么多人？都犯的什么罪？”狱吏说：“回老爷的话，这些人大部分是窃贼。”周睿说：“我原以为，都是杀人放火的江洋大盗。原来都是一些小偷小摸。关押这些人有何用处？”。
当即喝令升堂，把这类囚犯，都带上堂来。周睿叫账房给每名囚犯，发纹银十两。然后，对囚犯们说：“本官念尔等年轻无知，既往不咎。今给每人发十两银子，作谋生之用。”囚犯们惊诧不已。这时，周睿将惊堂木一拍，说：“今后你们要勤勉做事，自食其力，不再干害人害己之勾当。若有再犯的，本官严惩不贷。”
那些囚犯们，皆磕头谢罪，拿着银子，各自回家。此事，在太元引起震动。众人背地里笑话新任知县，说：“周睿还是太年轻，年轻人做事不牢靠。这样做，必将招致后患无穷。”