御史陈撸奏皇帝，说：“四川斩犯刘犇，临刑呼冤一案，该省巡抚回护原审各官，以两人作一人，勉强凑合，赃证皆不足据。诚恐率行结案，致成冤狱。谏议此案交由刑部重审。匡扶正义，以示民众。”
帝然其说，遂降旨，将刘犇一案卷宗、赃物及全体案犯证，解送京城，交由刑部酌情查处。
时任刑部尚书，姓杨，名斶，接旨。召集八名能员——司员郎鲁嘉，员外郎冯朖，主事六人：许栕、喻殿、潘毓、葛沺、俞焂、何棳，组成专班，由鲁嘉带队，何棳为文书主笔。
何棳才华横溢，惊才绝艳，写得一手好文章，但个性也极其鲜明。
若依照他的才华与本事，在官场中适当周旋，至今早该升一品地方大员，但他不喜欢当“一把手”，愿意当一般办事员。
如今在刑部当了大半辈子普通办事员，何棳毫无怨言，乐得其中享空闲。
这让官场中热衷“当官就要当‘一把手’”的人来说，很是难以理解他这种想法与行为。
早在十年前，何棳与唐怡结婚时，就对唐怡说：“我虽然已是举人，但打算一辈子不做‘一把手’。”
唐怡通情达理，依偎在何棳怀里，娇声娇气地说：“我尊重你的选择，不想做‘一把手’，自有你的道理。我祖父曾经就是湖北巡抚，常批判当‘一把手’人之弊病。我也看见身边许多人只做了一下‘一把手’，就养成十足官派。我也看不惯。”
此后，何棳果真有好几次当“一把手”机会，他都坚持不干。
那时，吕臻与沈南都是踵州知府候选人，都想竞争成功。两方相持不让，跑动关系，上下打点，弄得吏部尚书沈乾很是为难。
何棳与吕臻、沈南，三人都是好友，何棳是吕臻、沈南所佩服的人。
打听到这个情况，沈乾觉得让何棳出任，再合适不过，可平息两人争端，再说踵州需要一个能者来治理。何棳知道沈乾来找他，吓得赶紧逃走了。
何棳不敢坐轿子与马车，不会骑马，只得步行，逃往远在百里之外好友乔述处。他爬山涉水，不怕路途遥远与艰苦，徒步走了几天几夜，终于找到了乔述。
当乔述看到何棳灰头土脸时，很是诧异，忙问何故？
何棳说一言难尽，等会再详谈。吃了晚饭，洗了澡，歇息一会儿，才向乔述慢慢讲了逃避当知府的前后经过，这让乔述又好气又好笑。
何棳来到刑部，委任他当司员郎，他又不干，还是荐贤代己。后来又让他当员外郎，何棳推荐其他人来当，只是当了一个主事。
谁知司员郎与员外郎都受到了处分，先后调任其他地方，论资排辈，在刑部任司员郎与员外郎又落在了他头上，刑部尚书让他任选一个。
何棳他又不干，却出了一个主意，推荐在外出差办案的鲁嘉、冯朖回来担任司员郎与员外郎，自己愿意代替他们出外办案。
很多不知情的人说：“这个何棳，不当堂司员郎与员外郎，而去外面做办案的苦差事，确实太傻了。”
连妻子唐怡都说他是傻子。
其实那只是何棳救急之故，又推掉了“一把手”之职。
且说刑部尚书杨斶，这日，对鲁嘉、冯朖、许栕、喻殿、潘毓、葛沺、俞焂、何棳等八员属下说：“昔地方大员，对刑部战战兢兢，唯恐得罪；而今居功自傲，不把刑部放在眼里。因此，须借机重塑权威，定要把犇案办成铁案。”
八员皆说：“卑职遵命，全力侦办。”
杨斶吩咐：“何棳起草文书，通知四川巡抚，限期一个月内，将卷宗、犯证，起解赴京。”
何棳迅即写成，快马送加急至四川。
方晏收到公文，谓陶厹说：“刑部催交，奈何？”
陶厹说：“能拖则拖，拖不过再说。这过程，说不定有变数。”
方晏从之，不予理会。
到期，见方晏无动静，鲁嘉谓杨斶说：“烦请大人出面奏请皇上调解。”
杨斶然之。次日上朝，杨斶奏请皇帝说：“四川巡抚抗旨不交，没把刑部当回事，请皇帝出面催促。”
皇帝就下旨：“方晏卿当从令如流，奉命唯谨。”
见圣旨意，方晏迫不得已，只将卷宗上交，而于涉案人员，迟迟不押来。
杨斶再上奏，帝再下旨。
陶厹谓方晏说：“今皇上出面，毫无缓冲空间。若再拖延，唯恐激怒圣上。”
方晏亦然，遂将涉案官吏季焱、季淼、郝琯，赵府之厨役、丫环、小厮及管事黎笱，嫌疑犯刘犇，共十余人，皆提解至刑部审讯。
且说赵虎、赵豹、段熙三人，被虞瑁毒死后，赵亥、李濯安葬之。大设祭祀，以金缕玉衣，包裹尸首，放入棺椁，选择吉日，葬于阴山。
临葬之时，天降暴雨，平地水深数尺，雷电震开其棺，尸首被提棺外，均被雷电击得粉碎。
赵亥、李濯候天晴，寻零碎尸骨，归于棺内。再葬，是日又复如此。三番五次，皆不成行，赵亥、李濯只好弃尸荒野而不顾。
赵虎既死，赵亥、李濯掌商团大权，将黎笱杀死。
对于商团掌柜伙计，由二人随意升降。
因采人望，特聘焦埮为副总，同理商团事务。
某日，人报阮蓝、龙庭，带众家丁，前来报仇。
原来，阮蓝是黎笱的外侄，闻舅舅黎笱被赵亥等人杀死，因此聚众前来要赵亥等人之命。
当下，赵亥、李濯、曾翔、祁阚闻阮蓝、龙庭到来，共同商议应对之策。
左奦说：“两人远来，只宜坚守不出。时间久了，必将自退，然后追之，彼可擒矣。”
巩成、盖逝对左奦建言不服，说：“此非好计。我愿出战，将阮蓝、龙庭两人杀死。”
左奦说：“你若去战，可能要败。”
巩成、盖逝说：“若我败了，愿意将脑袋输下；若我胜了，你应输脑袋与我。”
左奦对赵亥、李濯说：“好啊，那就请巩成、盖逝出战。”
赵亥、李濯从其言。
巩成、盖逝欣喜而去，与阮蓝、龙庭对阵。
阮蓝、龙庭摆开阵势，联手而出。阮蓝问：“谁去擒之？”
言未绝，只见一位少年，面如冠玉，眼若流星，虎体猿臂，彪腹狼腰，手执长枪，坐骑骏马，从阵中飞出。
此人叫阮泽，阮蓝之子。
盖逝欺阮泽年幼，跃马迎战。
……战不到数个架式，被阮泽一枪刺于马下。
阮泽勒马便回。
巩成见盖逝刺死，骑马从阮泽背后赶来。
阮泽假装不知。
阮蓝对阮泽大叫：“背后有人追赶！”
声犹未绝，只见阮泽已将巩成擒在马上。
原来，阮泽明知巩成追赶，却故意俄延。巩成至阮泽近前，举枪刺来，阮泽将身一闪，巩成扑了一个空。
两马相并，被阮泽轻舒猿臂，生擒过去。
其余家丁，见巩成被捉，望风奔逃。阮蓝、龙庭乘势追杀，大获胜捷，将巩成斩首。
赵亥、李濯知巩成、盖逝，皆被阮泽杀死。方信左奦有先见之明，重用其计，只会紧守，任凭挑战，并不出迎。
果然，未及两月，阮蓝、龙庭归之。
赵亥、李濯叫曾翔赶阮蓝，叫祁阚赶龙庭。
阮泽在后死战，杀退曾翔。祁阚去赶龙庭，看看赶上，龙庭勒马对祁阚说：“我与你是同乡，何必那么绝情？”
祁阚也勒住马，答:“不能不杀你！”
龙庭说：“我与你无冤无仇，何必如此？将来你说不定转到我手上，那时我也不会饶你的。人嘛，都是相互帮助的。”
祁阚听罢，拨转马头，收兵归之，让龙庭去了。
没想到，赵亥之侄赵广，见祁阚放走龙庭，回报其叔赵亥。
赵亥闻之，大怒，便欲攻祁阚。
左奦说：“当前人心未稳，频繁大动干戈，肯定不妥。不若设一宴，请曾翔、祁阚庆功，就席间，擒祁阚而斩之，毫不费力。”
赵亥大喜，设宴，邀请曾翔、祁阚。
二人欣然赴宴。
酒喝得差不多时，赵亥忽然变色，说：“祁阚为啥放走龙庭，你想怎样呢？”
祁阚大惊，未及回言。只见家丁拥出，把祁阚拿下而杀死。
此举，吓得曾翔俯伏于地。
赵亥扶之，抚之，说：“祁阚太不像话，背着我竟然把龙庭放走，故此杀之。你不必害怕。”
曾翔闻言，自退而走之。
赵亥、李濯自战败阮蓝、龙庭等商人，诸商莫敢谁何。
左奦屡劝赵亥、李濯，学习经营之术，将生意做大做强。赵亥、李濯从之，自此生意略有起色。
当然，虽有起色，但经营本事不强，亏本亏损，始终大不如从前。
不料，山贼又起。近日，意欲聚众来打劫。
于是，赵亥、李濯处于内外交困之中，心中自然惆怅。
焦埮保举一人，既可帮生意，又可破群贼。
赵亥、李濯问是何人。
焦埮说：“此人即是甄龙。”
赵亥有些犹豫。
焦埮说：“若叫此人来相帮，商团将起死回生。”
赵亥说：“我已知彼能力之强，但怎么与之合作，彼才肯应呢？”
焦埮说：“可邀彼一谈，若合适，双方满意，则从之。不然，则另寻他人。”
赵亥与李濯然其说。星夜叫人去请，请甄龙与马守一同前来。
甄龙欣然同意，与马守会合，一同前来相帮。
先杀山贼。马守杀入，为贼所害。甄龙追赶贼兵，得胜而归。自此甄龙威名日重。捷书报给赵亥与李濯。
且说甄龙在踵州，开设钱庄、当铺、药店，生意越做越大，自此名气日重。由于人手不够，甄龙则广招人才。
有两人来投：一人叫巴堒，原是甄龙小时候练习剑术之教练。
年轻时，巴堒喜任侠，学击剑，也曾求仙学道，跟周荣是好朋友。后来周荣任安汉县令。
某日，巴堒去安汉县找周荣叙旧。临走时，周荣赠予巴堒不少钱帛。巴堒即叫家仆牵驴，搭着这些钱帛回家。
周荣说：“这一路，人烟荒芜，盗贼很多。为防不测，可约三五个同路人结伴而行。或者我派人送。”
巴堒是一个孝子，时值深秋，家中父母，尚无御寒之衣，哪里等得及呢？
又不想给周荣麻烦，就拒绝了周荣好意，带着小僮上路了。
傍晚时分，入住一个孤店。
开店掌柜是陶营。
原来，陶营见钱寨、孟超先后被杀，遂逃离，干起了杀人越货的营生。
陶营见巴堒长相，像个平常书生，带着这么多钱物，便以为，这是送到口中的肥肉，就与伙计密谋图财。
巴堒偶尔听到此事，也佯装不知。
到了半夜，一名伙计果然来推房门。
巴堒在里面以力相拒，相持片刻。
突然，巴堒抽身而退，伙计踉跄仆倒在门内。
巴堒即挥短剑杀之。
接着，又以同样办法，杀了其他伙计。
然后，巴堒索性寻到陶营，也将其处死。并放一把火，烧了客店，带家仆牵驴而去。
走了二十余里路。后面来的人说：“那家客店失火了，店中的人俱被烧死。”
虽然，巴堒平常不露声色，却是个有胆有谋的汉子，且性嗜杀戮。但到后来，巴堒却变得相当宽容，不大显山露水了。
巴壵是巴堒之侄。
在巴壵小院里面，有一棵大枣树，其树干，粗围数尺。一日，巴堒对巴壵说：“我要借此树一试剑锋。”
巴壵没听说过，巴堒有啥武艺，并未在意，也就答应了。
巴堒起身，突然从神中抽出一柄短创，手起剑飞，竞将棵二人合抱的枣树，劈为两半。
巴壵惊恐不已，问巴堒是从哪里学来的剑术？
巴堒才说曾向世外高人学了，一向不曾露过，今日小试，实是献丑。
从此，巴壵对巴堒刮目相看。
还有一次，在路上，偶然间，巴堒见一少年，虽然是举子，但是极其轻薄。本想去教训他一番。
不料那少年，见到了巴堒，便躲在路旁，像老鼠见猫一般。
巴堒感到奇怪，就上前寻问，互通姓名。
少年说：“我看你，状貌非俗，故不敢上前惊扰。”
巴堒见少年，知过能改，也就宽谅。
二人遂相伴而行，畅叙通宵，结为至交。
巴堒剑术高超，却只在亲人面前亮相，而不肯以剑试人。
虽是仗剑行侠，却极有分寸，见轻薄者，知过能改，也就不再施以武力。
这种侠客，显然不是以粗豪，而立名于世的。
另外，巴壵也与其叔巴堒共同投奔甄龙。
巴壵少时，从儒就学，立下经世之志，后来教过书，弃师从官，为县衙幕僚，今弃官归乡。
曾在桐州、窦州、葛州等地进行商业活动，洞察盈虚之数，精于进退存亡之道。后来习得一身好武艺，当了一名豪杰游侠。
伴随着手工业和商业的发展，丁文专以贩运经商为业。
路途上，丁文携载巨货厚资，不免常受土匪李觉劫盗的骚扰。
于是，自然也会有一些豪侠，起而与土匪斗争。
巴壵就是这样一位被丁文奉为“护身符”的豪侠。
后来，巴壵打算隐退江湖，享受田园之乐，可是，丁文因没有巴壵保护，又频遭劫掠。
巴壵激于义愤，应丁文之请，又复出。
李觉等土匪，一听说巴壵又出来了，无不胆战心惊，商议对策，打算一举除之。先告祭山川雷雨之神，发誓要取巴壵之头，陈列鼎俎，供奉神灵。
然后，选出了几个精于骑射的强盗，为首者是郎甸，假扮作商客，混在商旅队伍之中，准备伺机行事。
当丁文商队走近土匪李觉老巢时，忽听箭声飒沓，巴壵正欲搭弓射箭。
这时，郎甸忽然抽出短剑来，向箭弦际一挥，将其弓弦砍断，箭也掉在地上了。巴壵猝不及防，已被盗贼擒获，押入山寨之中。
李觉因为抓到了巴壵，高兴得手舞足蹈。
先把巴壵捆了个结实，关在一座空屋中，又筹划去劫掠丁文商队。
打算劫掠完毕，待月落之后，即取其头，以酬山川雷雨之神。
巴壵此时也无脱身之计，只好坐以待毙。
黄昏时分，巴壵偶一抬眼，见一美人，站在跟前，觉得奇怪。
未及开口，女子却说道：“我叫邱丽，被李觉抢来，身为一个弱女子，无法与其斗争，故未逃脱。你为豪杰，何就缚至此？”
巴壵见邱丽，不似盗贼中人，便搭上话茬，问了几句。
原来，邱丽之父，本是京城中一位高官。邱丽随母亲，一同赴京，在途中，被劫至此的。
母亲以及仆从，全被盗贼李觉杀除。
唯独邱丽，因其貌美，被李觉留在此。但被凌逼蹂践，不堪言状。
此刻，邱丽想借巴壵之力，逃出虎口。却又担心救了巴壵，巴壵却未必能带她逃离火坑。
巴壵看出了邱丽顾虑，说：“不然！救其一，失其一，亦无策甚矣！吾行百万军中，空空如下天状，况区区贼奴，何足当吾前锋哉？”
于是，邱丽以佩刀，斩断绳索，救起巴壵。巴壵也来不及道谢，见舍旁有刀剑弓矢，悉挟以行，左挚美人，右持器械。
间行数百步，遇一骑甚骏，遂并坐其上。
李觉等贼人闻之，疾驱而前，巴壵厉声说：“来，来，吾射汝！”应弦而倒。连发数十矢，应倒者凡数十人。
李觉终亦无可奈何，纵之而去。
逃出虎口之后，巴壵又详问邱丽。