当日席散,秦智亲送郦、雍二人回旅馆。周睿独坐沉吟。阙斌说:“事当决不决,反受其乱。周总高明,不要再怀疑。”
周睿说:“以阙师意见,当又如何?”
阙斌说:“窦州东有萧泰,北有甄龙,难以得志。而利州市场,人口众多,消费潜力巨大,赚钱那是肯定的。今幸有龚、郦、雍等三人内助,此是天赐良机,何必疑哉?”
周睿说:“与我水火不相容者,是甄龙。我与甄龙商战,慢慢地也可以战得赢。但若让我取利州,确实于心不忍。”
阙斌笑了,说:“周总所言,虽合天理,但此一时彼一时,将失去良机。昔日有过类似的事,比如毕牾、范明等人都曾让于您,您不忍心取,而被他人取之,实在是可惜。请周总幸熟思焉。”
周睿恍然大悟,说:“金石之言,当铭肺腑。”
于是遂请秦智,同议往利州。秦智说:“窦州这里市场,也要派人经营。”
周睿说:“我与阙斌、孔绣、沈樊前往利州。秦师与马骉、郑戬、崔煜守窦州。”秦智应允。
且说周睿等人,车马劳顿,行数日而至利州,住在一个干净的旅馆内。安排次日于茶楼与周辉相见,第三日至一个酒楼内包间,请周辉吃饭喝酒。
周辉欲行,汪祺入内,再次劝说:“您此去,必为周睿所害。我在您手下效劳多年,您就是我的衣食父母,不忍心您中他人的奸计,请您三思而后行。”
龚启说:“汪祺此言,疏间宗族之义,滋长他人之威,实在没有好处。”
周辉说:“我意已决!汪祺,请你不要再劝了。”
汪祺跪下叩首,叩得头额出血,近前以嘴衔周辉衣服下摆而谏。周辉大怒,扯袖而起,顿叩汪祺两颗门牙。
周辉叫家丁将汪祺赶出去,汪祺大哭而退出。
正要走时,一人又叫喊:“周总,您若不采纳汪祺之言,我等就去死。”伏于阶前而劝。周辉视之,此人叫裘晏。
裘晏说:“他似虎,您如羊,把周睿请进来,犹如请老虎入羊圈。”
周辉说:“周睿是我宗亲,怎肯害我?”遂叫家丁把裘晏赶出去。
龚启说:“今日这些人,考虑的是自己的利益,不受损失,全没有想过商团将来的发展。所以周总且不要去管这些人。”
周辉说:“你所说的,正是我想的。”
正欲上车轿,看见伍荆自以绳索倒吊于门前高大树枝上,一手执刀,口中大喊,若不从其言,自割其绳索,撞死于地。
周辉大怒,说:“你们这些人,真的有意思,我与宗亲相会,竟敢采取如此极端方式来劝。”
伍荆见状,大叫一声,自割其绳,从树上掉了下来,脑袋被撞得粉碎。周辉冷笑一声,看也不看一眼,只顾自地前行。
荀阔私下对阙斌说:“龚启给我讲,明日周辉来宴会,便可图之,机会切不可失,失不再来。”
阙斌说:“好,我这就去安排,请勿走漏风声!”
荀阔密而不言。
周辉到了茶楼门口,周睿迎接。两人执手相见,各叙兄弟之情。礼毕,挥泪诉告衷肠。话毕,各回安歇。
周辉对众人说:“可笑伍荆、汪祺等人,不知宗兄之心,妄加猜疑。今日见之,就放心了。我得他外援,又何虑甄龙、俞方之辈?若不是龚启,则失之矣!”
时部下分掌柜郁河、邓倌、缪白等人说:“周总不要高兴得太早,那周睿看似温和,实刚猛,其心未测,还应该防着点。”
周辉说:“你们太多虑了,我兄岂有二心!”
众人叹息而退出。
周睿回来,阙斌入见。
阙斌说:“周总今日见周辉那边的动静了吗?”
周睿说:“没有。我看周辉是一个实诚人。”
阙斌说:“周辉固然心善,但手下那些人,比如郁河、邓倌、缪白等人可不是善类,其间凶吉未知。”
周睿问有何良策。
阙斌说:“以我之见,不如明日在宴席上,于外埋伏杀手,周总掷杯为号,就宴席上而杀之,利州市场唾手可得。”
周睿说:“周辉是我同宗,诚心对待我,加之我刚到于此,人生地不熟。若如此杀之,天地不容,于心不忍。”
阙斌说:“这不是我的主意,而是龚启等人说的,事不宜迟,迟则有变。”
言未已,龚启、荀阔等人入见,说:“这也不是我们的主意,而是天意如此。”
周睿默默静听。
荀阔说:“不要犹豫。若此谋久了泄漏,反为他人所算。不若乘此上顺天意之时,出其不意,早立基业,实为上上策。”
阙斌等人再三相劝。
且说秦智与七仙女相遇,不觉已有些年头。两情缱绻,犹如一日。秦智已经茁壮成熟,离家已有数年之久,未免思念起故乡。
一天晚上,秦智对七仙女说:“过段时间,我要回家,见妻子,瞻父母,不知可否?”
七仙女听罢,不觉惊叹道:“我不能再与你相会了。数年之好,到此为止。郎君请自爱,以图后福。”
说罢,泪如雨下,不胜悲伤。
秦智骇然,说:“我只是回一趟老家,也是情理之事。只耽误一月左右,速速有归,无事妨碍。夫人为何说出如此绝交之言?”
七仙女说:“并不是郎君说回家,我才说绝交永别的,其实我也舍不得离开你。”
秦智问:“那你为何要走?”
七仙女说:“这是定数,彼此都做不了主。”
秦智说:“我更不是不明白了。”
七仙女说:“天上一日,人间一年。我偷偷下凡,与你相遇如今已经七年,而在天上只有七天。我父玉皇大帝不见了我,便要叫天神催回。若我违拗,彼此必遭到大难。”
言毕,起身举着酒杯与秦智对饮,追叙初时相会恩爱,回忆数年交往情景。每说一言一语,每讲一字一句,都哽咽得说不下去。
秦智大声痛哭,悔不该说回家之语,恨不得以身投地,怒不得以头撞墙。两人情意绵绵,抱成一团,不忍相舍。
七仙女拉着秦智的手,眼泪落了下来,叮嘱:“我走后,你宜尽情养心,以至于内心清静,力行善事,不得妄为,不要辜负我的期望。”
秦智含泪点头。
七仙女双说:“我虽然不在你的身边,但你的一举一动皆在我眼里。将来你有了难,我自然会前来帮你的。”
秦智哽咽地说:“感激不尽!”
七仙女说:“你不要做坏事,若做了坏事,犯了天规,我是无法救你的。”
秦智说:“我永远不会干缺德的事。”
七仙女说:“若顺其自然,你的寿命应在八十九岁终止。等到你八十岁时,我在筋泥山下等你来续前缘。郎君,我们后会有期!”
叮嘱又叮嘱,三番五次。秦智神情沮丧,哭得说不出一句话,只得不停点头,唯诺应承下来。少顷,四更已至,诀别而行。
七仙女飞身而起,回头顾盼三五番,盘旋一周,霎时踪影全无。
秦智不胜哀痛,眼望空中,禁不住放声哭了起来。
周睿从未见秦智如此伤心,便问其故。
秦智以其他理由搪塞,周睿不信,再三追问。秦智晓得瞒不住,只得将与七仙女之遇,从头至尾述说一遍。
周睿惊异得合不拢嘴,凭空礼拜神仙相助。
秦智终日闷闷不乐,犹如丧偶一般。
周睿给其放假,让秦智回家看望亲眷。秦智就当踏路散心,遂收拾东西起程。
数年之后,蛇妹之父闫平去世了。
蓉州知府沈南知道,蛇妹武艺高超。就将蛇妹收留在自己身边,以备大用。
过了几年,因与王良竞争户部尚书之职位,沈南派蛇妹,去刺杀王良。
王良师爷牛濮,是一个神算,早已料定此事,就向王良禀报。王良闻之,吃了一惊,就派了心腹习弘到城外迎候。
次日早晨,习弘果然见一女,骑着毛驴,从道路上缓缓而来。
来人正是蛇妹。
走到城门之外,忽见一只花鹊,在习弘头上,盘旋聒噪。
习弘张弓搭箭,却没有射中。
蛇妹见状,回挽雕弓,只听弦响的同时,花鹊已坠落在地。
习弘惊异,走上前来,说:“我是奉知府王良之命,前来迎接。”
蛇妹大吃一惊。于是,因佩服王良神算,则归顺。
习弘带着他们,拜见王良。
到了王府之后,忽然不见骑的驴子。王良使派人到处搜寻,连踪影都没有找到。后来,却在蛇妹布囊之中,发现了两张纸剪的驴子。
沈南愤恨蛇妹叛归王良,又派刺客满武,刺杀王良和蛇妹。
王良便与蛇妹商议对策。
蛇妹说:“王知府,不必担忧,我自有办法对付。”
是晚,王良翻来覆去,睡不着。
直到半夜,尚不能入睡。睁着两眼,躺在床上。
忽然,见两面旗子,飘飘然,进入房中。
一红一白,相击于床帐之间。
打斗了好一会儿,忽见一人,自空中跌落到地上,定眼一看时,那人已是身首异处。
王良惊魂未定,见蛇妹出现在室中。
蛇妹说:“刺客满武已被我击毙。”
于是,叫人将满武尸体拽出室外,蛇妹又施以药物,转瞬之间,尸体已化为水,毛发瞬间不存在。
王良看到这一切,更加佩服蛇妹之武功神术。
刚刚松下来一口气,蛇妹说:“后夜,沈南当派蓟虎再来,蓟虎更有奇术。”
王良大吃一惊,问有何对策。
蛇妹说:“别怕!有的是办法。”
说罢,让王良以玉片围住脖颈,再盖上被子。
蛇妹变作一只比蚊虫还小的小虫,潜入到王良腹中。
到了三更时分,王良还没有睡着,果然听到脖颈上,铿然一声巨响。
蛇妹随即从口中跃出,对王良说:“此人如俊鹘,一搏不中,即翩然远逝,耻其不中,才未逾一更,已千里矣。”
王良起身拿起玉片来看,上面果有一道匕首砍划的、数分深的痕迹,真令王良后怕不已。
后来,王良至京城任职,蛇妹不愿随其入京,便辞别而去,游于山水之间,访寻得道高人。
渐渐地,人们都不知道蛇妹去向。但到了王良死后,蛇妹又骑着驴子来到京城,伏柩恸哭泣而去。
数年之后,王良之子王简当了知府,在去赴任的途中遇到了蛇妹。
蛇妹依然如故,并未显得苍老,还是骑着那头白驴子。
王简向蛇妹请教。
蛇妹说:“你将有大难临头。”于是拿出一粒药丸,令其吞下。又说:“来年火急抛官归之,方脱此祸。吾药力只保一年之患。”
王简不大相信,一年之后,不肯辞官,果然被人害死。
这些后话,暂且不提。
且说秦智家在确州,回去必经庸州,他想到庸州看望姑母。
原来,姑父王良斩除竞争对手,又受到秦智借款资助后,至京城活动升职,得了户部尚书之官。
王良至京城上任,姑母没有跟随前往,而是留在庸州过生活。
秦智到了庸州以后,因王良是大官,打听王良家眷不难。
没有费多劲,就打听到了姑母住处。
一家骨肉,久别相聚。姑母喜出望外,未免挽留侄子居住几日。
在庸州,呆了几天。是夜,晚上睡去,梦见七仙女催促:“祸事来了,快走!”
秦智记得临别之言,慌忙向姑母辞行。
姑母办了一桌酒席,给秦智饯行。姑母一家人殷勤劝酒,直到下午才出得庸州城门。
正出得来时,赶了五六里路,只听得后面炮声连响。秦智回头看时,只见城内火光冲天,喊杀声不绝于耳。
原来是城内有军变。庸州参将李筱贪污军饷,导致军士们有几个月未发薪水。
军士们怨声载道,有几个人为首牵头,聚众鼓噪着,把李筱杀了。
巡抚王凌出面安抚,兑现军士们薪水后,“军闹”方得平息下来。王凌悄悄派人暗访牵头的,已查访到具体人头。欲待正法,差人擒拿,将其收监。
其他军士知道后,又重新闹了起来,鼓噪着索性把王凌也杀了。占据了庸州,谋反朝廷。朝廷派人镇压,搜寻内外壮丁同叛逆者。
那些来此经商或走亲戚的,也被抓了去收在监狱内,无一逃脱。若秦智迟了出城,也会被捉拿进去。
秦智得以逃脱,往确州方向赶路。
一路上,星夜兼程到了刀峡关,夜宿关外。是夜,又梦见七仙女来说:“郎君,别睡了,赶紧起来过关。若迟了,会有牢狱之灾。”
秦智闻言,慌忙穿衣起床而走。并叫喊店内其他同宿者,赶紧逃命。
那些被叫人,睡得迷迷糊糊的,瞌睡没有睡醒,不仅不想起,还骂秦智是神经病,大半夜的叫人起床。
秦智独自一个人急到关门前,这时幸好关门都开着。虽然有军士站岗,但无人盘问。秦智得以顺利走脱。
忽然,朝廷发来紧急文书,至刀峡关。
因庸州军士谋反,恐怕有奸细混入,凡是从庸州来此进关者,除了公差官吏有公文在身外,其余的人全部拿下,收入监狱内。
逐个盘问清楚,证明干净清白,方才释放出来。
那晚与秦智同宿者,大多数都是从庸州城来的,都被关在牢房内。
后来少数人,半年才放出来。有屈打成招,被判处死刑的;有被当场受刑,活活折磨致死的;也有染了病,竟病死在狱中的。
秦智若是在文书到来后才走,同样也会是如此下场。
途中必须经过一条大河,坐船方能通过。秦智买了船票,与众乘客一起乘船。
当船行至河中时,说来也怪,天空忽然阴云密布,吹来一股又一股狂风,把河水掀起波浪,吹得这船摇晃不止。
左荡右激,犹如落在秋千上;前簸后颠,好似滚在粥锅中。
眼看船要被吹翻,全船的人都要去见阎王爷。
正在这危急时刻,秦智忽闻异香满船,那香气是很熟悉的味道;又似乎感觉一个熟悉的身影在眼前一晃,有一双大手将船揪住。
少顷,风势即熄,阴云散去,天空出现蔚蓝,河水风平浪静。那船不再摇晃,稳稳当当向前行驶。
在甲板上看时,天空中出现一团白云,似一个美女图案。秦智虽然不可细辩,但从轮廓上可以看出这就是七仙女的模样。
于是,猜测这分明是七仙女在显灵,冥冥之中把全船的人都救了。
秦智感激万分,思念七仙女心切,却不能相见。
悲从心来,涕泪交加。对着天空只是磕头跪拜。那美女在云团中,似乎也在挥手答礼,戚戚眷眷,依依不舍,过了许久方才散去。
众人不知其中缘由,但见秦智在甲板上作跪着施礼之状,惊问何故,秦智虽然默默静听,但众人多少也领会其意,也望空中,下跪而拜,尽皆瞻仰。
却说阙斌、荀阔二人,劝周睿就席间杀周辉,利州市场唾手可得。
周睿说:“我刚来,还没有摸清情况,此事决不可行。”二人再三劝说,周睿却不从其言。次日,又与周辉喝酒,彼此细叙衷曲,情好甚密。
酒至半酣,阙斌与荀阔商议,说:“事已至此,由不得周总了。”
便叫沈樊进去舞剑,乘势杀了周辉。沈樊遂拔剑而进,说:“席间无以为乐,我愿舞剑为戏。”
阙斌叫众家丁埋伏在屋外,只等沈樊下手。
周辉手下诸将,见沈樊舞剑于席间,又见屋外埋伏着家丁,都带着武器。周辉手下缪白,亦掣剑舞说:“舞剑必成双成对,某愿与沈樊同舞。”
二人对舞于堂前。沈樊目视周松,周松亦拔剑助舞。于是郁河、邓倌、王伍各掣剑出说:“我等当群舞,以助一笑。”
周睿大惊,急忙站起来,说:“我兄弟相逢痛饮,并无疑忌。又非鸿门会上,何用舞剑?快些出去。”
周辉亦说:“兄弟相聚,何必带刀?”命家丁尽去佩剑。
众皆纷然出来。周睿唤众人进来,以酒赐之,说:“我弟兄同宗骨血,共议大事,并无二心。不要猜疑。”
众人皆拜谢。周辉执周睿之手,哭着说:“兄长之恩,誓不敢忘!”二人欢饮至晚而散。周睿归之,责阙斌说:“你等奈何欲陷我于不义呢?以后不要这样。”
阙斌感叹而退。
却说周辉回来。郁河等人说:“周总,您看见今日席上情况了吧?气氛好是紧张,差点打了起来。不如早些回去,免生后患。”
周辉说:“我兄周睿,不是外人。他不会做出那样的事。”
众人说:“周睿虽无此心,但他手下人皆欲吞并利州,以图富贵。”
周辉说:“你等不要离间我兄弟之情。”遂不听,说与周睿欢叙。
忽报俞方来购买药材。周辉便请周睿商议。
原来,周辉药品生意兴隆,如火如荼,获利甚丰。俞方想来采购周辉药品,却颇踌躇不决。因为俞方与周辉有矛盾过结。
周扬劝俞方说:“商场上只有永恒的利益,没有永恒的敌人”。俞方从其言,到周辉家登门致歉,并要求订购买一百斤药品。
周辉有些犹豫,不知该不应答应?
周睿说:“俞方不是来抢占利州市场,而是向您来采购药品。这是好事,您应该答应。但要假装拒绝。”
周辉不解地问:“为何要假装?”
周睿说:“你先别管,我自有计策。”
俞方见周辉拒绝,认为周辉计较前嫌,有点着急,再次致歉,并提出可以现银交易,一次性交清货款。
这在当时来说,可是更加利好的条件。
周睿说:“这时候也不能答应。你可以如此说。”随后周睿附在周辉耳旁,悄悄地说了几句话。周辉从其言,设宴款待俞方。
席间,俞方问:“周总,我出这么好的优惠条件,你为何不买给我呢?是不是还在计较以前的事?”
周辉耐心解释,说:“我绝不计较从前的事。有生意不做,我岂不是傻瓜吗?”
俞方紧问:“那为啥不做呢?”
周辉说:“如今来买的人太多,我来不及采购原料,也来不及制作。即便现在答应,到时候交不出,岂不是失去信任,不如等明年再说吧!”
俞方相信周辉之言。酒席散去就走了,走之前,预订下了明年期货。
对于周辉来说,赶制一百斤药品并不是难事,现银交易条件优惠,但周辉听信了周睿的话,忍了又忍,拒绝了送上门的生意。
不过,周辉不是不做这笔生意,也不是计较从前事情,而是正如周睿所说“山人自有妙计”。周辉到手的钱不赚,自有他的巧妙之处。
商人同行虽如冤家,但仍相互传递信息。此消息,在商人中间,传来传去。
一两天内,都说:“哎呀!周辉药品生意好得不得了。如今有客户拿现银买都不易到手,订单多得做不过来,连明年的都已开始落单了。”
消息传播,速度惊人,一传十,十传百。
很快,那些大大小小的药商,都纷纷来人,提前交付定金,拼命地增加订单。顷刻之间,周睿略施小计,将药品价格提高很多,定货量比以往增加了几倍。
此等经商智慧,运用之妙,存乎一心。周辉获数倍之利,大喜,更是对周睿敬佩有加,奖励周睿千两白银。
周睿慨然领诺,即说引人到葭州。众将劝周辉令人紧守葭州市场,以防周睿心怀不恻。周辉初时不从,后因众人苦劝,叫欧伦、魏功二人把守。
周辉回西羚。
早有人报给萧泰。萧泰聚众商议。
韩贲说:“周睿远涉利州,往返较难,不如叫人断周睿归路,然后去窦州夺回药材机器加工设备,此不可失之机会也。”
萧泰说:“此计大妙!”
正商议间,突然,从屏风后面,出来一个人,大喝:“献此计者,真是心眼坏到了极点,这不是把我女萧嫚害了么?”
众惊视之,乃冉嫣也。
冉嫣愤怒地说:“我一生之中只有这么一个女儿,是你们的主意,把她给了周睿。今若如此,把周睿害了,就是害我女。”
因此转而责备萧泰,说:“你掌父兄之业,成了萧氏商团大东家,胃口不小,却还不满足,还去要争啥制药设备,这是顾小利而不念骨肉之情。”
萧泰诺诺连声,答道:“老母之训,岂敢有违!”遂叱退众人。
冉嫣恨恨而入。
萧泰立于窗前,望着外面,自思:“若此机会一旦失去,制药设备到啥时才能得到呢?”
正沉吟间,只见黄诚进来,见状,便问:“萧东家,您在想啥呢?”
萧泰说:“我正在想如何夺得设备之事。”
黄诚说:“这还不简单。”
萧泰问:“哦,你有办法?”
黄诚说:“今差心腹一人,潜入窦州,给萧嫚带信,就说母亲病危,欲见亲女,叫萧嫚赶紧回娘家。叫其子周超也一并来。然后叫周睿把设备换其子。若不答应,再动手抢,如何?”
萧泰说:“此计大妙!我有一人,此人叫雷强,最有胆量。自幼穿房入户,身手了得,以前跟随我兄。今可叫他前去。”
黄诚说:“行啊!切勿漏泄。事不宜迟,即日出发。”
于是,密遣雷强带二十名仆人,坐着五辆马车,车内暗藏兵器。雷强领命,望窦州而来。