王员外府上。
王员外怀里搂着一个新收的美妾，看着方媒婆，面上笑意不大明显，“方媒婆，你不是说过不了几日顾怜自会找上门来？怎么这么多日过去，我还是连她的影子都没见着呢？”
方媒婆喝了口茶，心底也觉得蹊跷，按理来说这顾钰要去科考，拿不出赶路钱来，顾怜早该急了才对，不该这么久了还没动静。
她将茶水咽下去，道：“若是美人这么容易便到手，还怕王员外您不珍惜，再说了，这送到嘴边的，哪有等着盼着来的吃着香，您说这话可有理？”
此言虽说在理，但王员外已经等了许久，早就没了耐心，他横眉道：“你莫要再说这些敷衍我的话，蕲州城也不是只有你一个媒婆，你若是再不想办法给我将顾怜弄进来，五十两的赏银你是一分也别想拿到。”
方媒婆暗暗咬牙，应了，待到出门，便马不停蹄去了顾家。
顾怜一开门，她就换上笑脸，问道：“顾家小娘子，最近可还好？”
今日万里无云，是个大太阳天，方媒婆脸上满是汗珠，混着敷面的脂粉下来，看起来有些滑稽。
顾怜往后看了一眼，见顾钰注意着这边，才答道：“一切都好，不过家中尚有事情要做，若是方媒婆无事，顾怜便先关门了。”
见她当真要关门，方媒婆连忙将她拦住，笑道：“顾家小娘子，不请我进去喝杯茶？”
“顾怜家中不喝茶，只喝井水，怕是方媒婆喝不大惯。”
两人说话间，正在院子里咬绳子的小黑狗冲了出来，对着方媒婆就是一通乱吠。
它现在又长大长胖了一些，虽说还是小，但叫起来时颇有几分气势。
方媒婆被它吓到，很快便松了手，顾怜也迅速将门合上，决心日后开门前还是先趴到墙头看看为好，若是方媒婆，就干脆装作不在家。
她摸了摸小黑狗的头，夸道：“小白做的不错。”
小黑狗在地上打了个滚，然后继续咬绳子去了。
顾钰道：“方媒婆怎么今日又来，莫非还是为了王员外的事情？”
“不知，”顾怜摇摇头，低头看了眼门前还是有人影，一边往院内走一边道：“不过也八九不离十。”
她去王员外那儿，不过是以色侍人，但以色侍人又能好几时？届时年老色衰，也便如昨日黄花般被厌弃。
顾怜在萧迟砚身上想要的，除了王员外能给的财，还有权，更多的是萧迟砚和王员外不同，他对自己没有半分垂涎，若他要喜欢女子，大抵也要付出两分真心。
就算是最差的结果，同样是以色侍人，在萧迟砚身边也更好。
现在方过午时，这几日来，萧迟砚已经渐渐能够坐起来，手上也有了力气，不过还是不能自己下地，昨日他写了一封信，今早顾钰便送到了驿站。
顾怜并不知晓京城到蕲州有多远，但从嘉州府入京也需整整七日，还是一路畅通的情况下。
过了约莫半个时辰，在院门前徘徊的身影才终于离开。
顾怜下午起了些困意，绣了会儿帕子后便午睡了一会儿，等到晚饭时才被喊起来。
顾钰已经做好晚饭，正等着她。
顾怜有些懊恼，“阿兄，你该喊我的，平白浪费了小半日，我还能多绣一张帕子。”
晚饭炒了一碟菜豆，一碗鸡蛋汤，还有一碗莲子米。
“你绣帕子总是一绣便是一整日，好不容易休息一会儿，我自然想让你多睡会儿。”顾钰道：“我买了些莲蓬回来，记得你爱吃，便捡了些嫩的炒了，你尝尝。”
蕲州是水城，现如今夏日里满城莲花，风一涌便是清香阵阵。
顾怜见水井旁果然有些莲蓬，还有一朵含苞待放的莲花。
“还是阿兄对我好，”她先喝了半碗汤，才开始吃清炒的莲子米，“莲子清热，阿兄也多吃些，那些还没剥的我明日去剥给萧大哥吃。”
闻言，顾钰摇摇头，无奈看她一眼，没说什么。
晚饭后，顾怜便将莲蓬剥开，留下里面的莲子拢在一个盘里，准备明日到了隔壁再剥莲子米。
今夜风清，星子明朗。
方媒婆在顾家吃了闭门羹，却又实在舍不得王员外的赏银，想了半宿，一咬牙，花三两银子雇了三个酒鬼，让他们明晚去吓一吓顾家兄妹。
其中特意叮嘱了莫要沾酒，不然怕他们三个做出什么混账事来，她只敢雇人使坏，却是不敢雇他们杀人或是欺辱妇女，这可是有牢狱之灾的。
几个酒鬼自然连连应是，也知晓顾怜是被王员外看上的人，不过不能吃上嘴，尝一尝甜头总行吧。
·
第二日，顾怜用完早饭后便带着莲子过去了。
荷儿正在门口扫地，赵桔坐在地上玩风筝，母子俩虽说衣裳干净，但却都换成了粗布麻衣，比顾怜身上穿的衣裳还不如。
见到她，荷儿还是柔和地笑了笑，然后继续去做自己的事了，她脸上的伤过了好几日都还没好，额上还多了一块青紫，赵桔也不似那日跋扈，看起来乖巧了不少，等到荷儿扫完地后，便将一旁的簸箕递给她。
顾怜没多看什么，回了一个笑算是打过招呼，便进了萧迟砚院子。
萧迟砚正坐在院里练字，顾钰在一旁看着他的字，止不住点头，“萧大哥哪怕使不上力，这字迹还是这般苍劲，实在是令顾钰佩服。”
见到顾怜来，顾钰轻咳了一声，道：“萧大哥，我去给你煎药，小怜陪着你，你若是坐腻了，便叫小怜唤我来扶你。”
顾怜眨了眨眸子，坐到萧迟砚身旁的凳子上，“萧大哥，我剥莲子你吃。”
萧迟砚搁下笔，见她手中的莲子正盛在白瓷盘里，一个个翠绿饱满，剥开后便是洁白的肉。
这些年就算是回京城也是在年节，春夏秋都是在陇右度过，他已经记不清上次吃莲子是什么时候了。
顾怜剥好一颗，放入干净的瓷盘里，推给他，“萧大哥，吃莲子。”
萧迟砚目光落在她的指尖，修剪的干干净净，只沾了些剥莲子时的绿屑，才将莲子米拈起来，放入嘴中。
咬开后，清甜的味道便溢满口腔，萧迟砚见她还要剥，出声制止道：“我自己来。”
“是，”顾怜将放着莲子的盘子送到他眼前，又看他写的字，不住夸赞道：“萧大哥字真好看。”
萧迟砚写的字很苍劲还有些狂乱，并不如平日写信般端端正正写楷书，此时闻言，他道：“是同我父亲学的。”
这是顾怜第一次听他谈论旁的事情，平日里同他说话，他大多寡言少语的。
顾怜顺着话道：“那萧大哥的父亲一定是一位很厉害的人。”
“的确厉害。”
萧迟砚点头，他父亲萧远是工部侍郎，春闱榜眼，满腹才华，自小手把手带着他写字读书，故而虽说萧迟砚从戎，但棋艺书艺或画艺都算上流。
不过早在他十三岁想随着绪统帅去陇右时起，父子二人便渐行渐远，这些年来每次见面都只有寥寥数语。
大抵他父亲也想不明白，书香世家为何会养出这么一个兵鲁子出来。
言尽于此，萧迟砚不再多谈。
顾怜陪了他一会儿，想起来新制的夏衣还差一个扣子没打好络子，正打算告辞，却见萧迟砚的目光往院门看去。
院门处，荷儿正在张望，在她身后，赵桔抱着她的腿，满脸怯怯。
荷儿往外面望了一眼，才道：“顾姑娘，能否劳烦您帮我看一下桔儿，他现在很听话，绝不会再冒犯你。”
常氏骂骂咧咧的声音隔着两个院子都传来，然后是赵德的声音，两人似乎在争吵。
顾怜明白了，她看了眼此时看起来分外可怜的赵桔，决心看在荷儿的面子上，再会一会这个顽皮的孩子。
见顾怜同意，荷儿摸了摸赵桔的头，然后将他往前推了推。
赵桔一步三回头的，慢慢走到了顾怜身边，他抬头，轻声道：“顾姐姐，你别怪我了，我以后再也不会咬你了。”
他胖胖的脸似乎都小了一截，此时道歉也没有那日的不情不愿，满是诚恳。
那边常氏似乎出了院子，她站在巷子口，将荷儿骂的一无是处。
顾怜此时不能带着赵桔出去，她转头征求萧迟砚的同意，见他点头，才对赵桔道：“上次就算了，你娘亲已经与我道歉，但若你再有下次，我定然不轻饶。”
赵桔点点头，听见常氏的骂声，止不住担忧地朝院子外望。
不过短短几日，这个孩子变化好生大。
变的是嚣张顽劣性子，不变的是他一直很听荷儿的话，很在乎母亲。
顾怜摸了摸他的头，忽然见他耳朵上有一处伤，似乎是被拧出来的，但是在右耳，顾怜那日拧的是左耳，而且也不是能将这孩子拧伤的地步。
而且在她伸手时，赵桔瑟缩了一下，仿佛是这几日经常躲导致的。
这时候，巷子里，荷儿似乎挨了打，赵德护着荷儿，也和常氏又打了起来，鸡飞狗跳不断。
赵桔红了眼眶，伏在桌上默默掉眼泪。
他这模样看的顾怜有些心疼，拍了拍他的背，温声道：“别哭了，我剥莲子你吃。”
正说着，眼前忽然伸过来一只大手，顾怜一看，萧迟砚将赵桔的左手牵过，然后将他的袖子撸了起来。
小孩儿白胖的胳膊上，竟然满是密密麻麻掐痕。