张安世无一日不想着早些返回金陵，交卸身上的这件苦差事，奈何辽东一带，复归中原王朝治下，政事繁杂，千头万绪，需要他处理的事情，实在是太多了。
他在盛京日理万机，紧赶慢赶，一直拖到新民五年秋天，帮助辽省巡抚史道邻、新编辽军总兵黄金龙，彻底掌控辽东形势之后，又迎来了封为辽王的周兴偕同其新婚妻子阿图，新编东北军数万人，在盛京长期驻守。
至此，张安世才彻底放下心来，带领穆济伦、曹格等人，返回关内。
这个时候，曹格嫡妻博尔济锦氏，都已经怀有三个月身孕了。
这让张安世都不知道说些什么才好。不过，考虑到女真人的婚姻习俗，人家双方自己乐意，也轮不到张安世说三道四。
一行人途径山海关，受到了新任直隶总督张诗卿的接见，又在北平城中，接受了新任顺天府尹周益的宴请。
周益乃文官出身，虽然是新民帝周进的弟弟，但因他从不涉及军事，众人也无需避嫌。在这场宴饮上，美酒佳肴，应有尽有，让宾主尽欢。
在北平歇息了一段时间之后，众人便启程前往通州张家湾，赶在这一年运河冰封之前，走水路抵达金陵。
提前收到消息的傅检、满达海等人，都侯在码头边上迎接。
运河之上，几艘蒸汽机船突突前行，黑烟滚滚升腾，机器轰鸣声震得河水微微颤抖。
张安世与穆济伦并肩站在岸边，望着这些钢铁巨兽，眼中满是诧异与惊愕。他们久历江河，帆影桨声是往日水运的不变旋律，何曾见过这般不借人力、自行奔涌的船只。
傅检负手而立，面带微笑，看着众人的反应甚是满意。
他说道，“这是金陵工学堂船舶工程系捣鼓出来的小玩意儿，小型蒸汽机船，如今还在试航哩。”
他顿了顿，目光扫过众人，接着道，“只是这性能还不太稳当，在风高浪大的长江水面上，它还暂且应付不来。”
曹格冷哼一声，眉头拧成个疙瘩，“在长江水面上都走不得？那这试航纯粹是烧钱！银子就这么白白浪费了不成！”他一甩袖子，满脸的不屑。
傅检也不着恼，笑道：“请恕本官直言，曹格将军这话说得有些短视了。新事物刚冒头，自然像刚学步的娃娃，弱得很。可别看这蒸汽机船现在比那些大帆船小一圈，运力和速度也暂落下风，假以时日，技术条件成熟了，取代帆船是必然之事。”他微微仰头，眼中满是憧憬，“金陵工学堂有大志向，技术入股，筹了上百万两银子，要建金陵蒸汽机船舶制造厂。说来也奇，江南那些名门望族，不少人争着变卖祖产来入股，显然也是看中了这其中的光明前景。”
“哼，这些人莫不是糊涂了？祖祖辈辈积攒的家业，就这么往火坑里扔？”曹格双手抱胸，脸上写满了不信。
正说着，旁边有人悄声附耳几句，曹格脸色瞬间变得煞白。
原来，先一步到金陵的歹善一家，已为金陵蒸汽机船舶制造厂项目，认股五千两银子。
曹格脑海中不由自主地浮现出当年夺嫡之争的惨败画面，嫡妻博尔济锦氏那哀怨的眼神仿佛仍在眼前。自那以后，他们夫妻俩的命运急转直下，而这一切的背后操盘手就是歹善。
那个在他心中老谋深算、心狠手辣的歹善，怎会做这等“傻事”？曹格心里犯起了嘀咕，再也不敢随意开口嘲讽。
而且，歹善的儿子满达海就在眼前，他也没有必要一开口，就把周围的人都得罪一圈。
此时，船上的技术人员正在紧张地忙碌着，记录各项数据。这蒸汽机船的核心是一台小型蒸汽机，虽构造粗糙，但已是无数次改良后的成果。锅炉里火焰熊熊，烧的是从北方运来的优质煤炭，产生的蒸汽推动着活塞，进而带动螺旋桨飞速旋转，搅得河水翻涌。
船身以坚硬的铁木打造，铆接处虽不精细，却也牢固。甲板上堆放着一些货物，模拟着实际运输场景，几个学徒跑来跑去，协助师傅们调整船帆的角度，试图在蒸汽机动力不足时借助风力前行，以弥补当前技术的短板。
岸边，一群看热闹的百姓也在指指点点。有个老船工撇了撇嘴：“这铁疙瘩能有啥用？俺看它跑不了几趟就得散架。”
旁边一个年轻人却眼睛放光：“师傅，您瞧这黑烟冒得多带劲，说不定以后这运河上都是这样的船，速度比咱划船快多了！”
老船工哼了一声，满脸不以为然，转身走了，只留下那年轻人还在岸边痴痴地望着。
傅检见众人神色各异，便招呼大家往金陵工学堂方向走去：“既然各位如此好奇，且金陵工学堂就在附近，不如大家都随我去学堂看看，那里有这蒸汽机船的详细图纸和规划，看了便知其中妙处。”
众人带着好奇与疑惑，跟着傅检向金陵工学堂走去。一路上，傅检滔滔不绝地说着这蒸汽机船的原理，从新民帝周进亲自带领金陵工学堂师生发明蒸汽机讲起，说到大周今后如何借此发展远洋航运，开拓贸易航线，直讲得眉飞色舞。
曹格由此断定，傅检这厮一定也入股了这个项目，不然不可能如此上心。但他想着，多一事不如少一事，难得糊涂，便没有点破，想必其他人也是如此。
进了学堂，只见院子里摆放着各种蒸汽机的模型，还有一些船舶部件的剖面展示。在一间教室里，几张大案上摊着巨大的图纸，标注着密密麻麻的数据和设计构想。
听说议政院院长张安世、议政院大臣穆济伦、外务部大臣兼理藩院院长傅检及若干女真降将前来造访，金陵工学堂堂主王成学不敢怠慢，亲自陪同参观。
王成学拿起一根教鞭，指着图纸讲解道：“这船身的设计，我们参考了西方先进的船舶构造，采用了流线型，能减少水的阻力。这蒸汽机的改良，是关键所在，我们的工匠日夜琢磨，就是要让它更高效、更稳定……”他的声音在教室里回荡，有人若有所思地点头，有人依旧半信半疑。
与此同时，金陵城的大街小巷也在议论着这新奇的蒸汽机船。茶馆里，几个商人模样的人围坐一桌。“听说了吗？那蒸汽机船要建厂量产了，咱要不要也去凑凑热闹，入个股？”一个中年商人捻着胡须，眼中闪烁着贪婪与犹豫。
“可别瞎闹，这玩意儿靠谱吗？要是投了钱打了水漂，可就血本无归了。”另一个人连忙摆手，神色慌张。
“但要是真成了，这利润可海了去了。长江航运，那是多大的生意！”又有人在一旁附和，众人你一言我一语，争论不休。
在城东南的一座深宅大院里，歹善正坐在太师椅上，听着下属的汇报，嘴角微微上扬。
他作为清廷头号战犯，不被赦免，只能软禁在家，不得走出宅院半步，但这并不影响他读书看报，及时接触外界信息，从事相关投资活动。
歹善把玩着手中的玉如意，眼中闪过一丝狡黠：“这蒸汽机船，乃是大势所趋。那些鼠目寸光之辈，只看眼前得失。本王却要在这新事物上押上一注，日后这金陵的航运权柄，说不定老夫也能有一定发言权哩。”
说罢，他哈哈大笑起来，笑声在空荡荡的大厅里回响，仿佛已经看到了未来的辉煌图景，那是一个由蒸汽驱动的新时代，而他将站在浪潮之巅，掌控着无尽的财富，至于那些曾经的敌手，如曹格之流，只能在一旁眼巴巴地看着他的崛起，却再也无力反抗……
对比歹善的老奸巨猾，曹格确实又慢了半筹。一来，他的思维还停留在过去，以为家庭财富的积攒就是买田置地，而不是通过工商金融行业挣钱。
二来，曹格现在遇到了许多迫在眉睫的事情，让他焦头烂额，根本没有精力考虑家业发展。
他的嫡妻博尔济锦氏怀有身孕，这次也跟着来到了金陵，但博尔济锦氏曾经委身于渝亲王阿济格，不可能把她接回来，仍旧做自己的嫡妻，这对曹格的侧福晋吉尔岳岱氏也很不公平。
要知道，吉尔岳岱氏很早就随着曹格南下，陪着曹格度过了那些最为阴霾的日子，若是地位仍旧不如博尔济锦氏，以后还有哪个妇人敢对曹格死心塌地？
曹格思来想去，最终还是没好意思把博尔济锦氏带回家，而是在外城某处小胡同里，购买了一栋小院，把博尔济锦氏安置了下来。
博尔济锦氏尽管心中委屈，却也不敢表示抱怨，对比渝亲王府中死去的那些人，她能在穆济伦的长刀下，侥幸逃过一劫，已经算是逆天的气运了。
从今往后，她只愿肚子里的这个孩子，能够平安出生、长大，她也就有了终生依靠了。
除了这些令人糟心的家事，渝亲王府被血洗一事，也令曹格忧心不已。
他当时出于义愤，参与屠戮渝亲王阿济格一家人，显然引起了新民帝周进及整个内阁的不满。
这起血案的带头大哥穆济伦，作为前往关外的副使，居然没有得到新民帝周进的召见，便是一例明证。
不仅如此，经由新民帝周进提名，还罢免了穆济伦的议政院大臣职务。而另一位参与者西讷布库，也同样遭到了免官处理。
议政院院长张安世，作为全权特使，控制局面不力，据说也遭到了新民帝周进的批评。
张安世已申请辞职，目前在家赋闲，等候朝廷的进一步处理。议政院暂由柳芳代理院长一职。
要知道，张安世、穆济伦、西讷布库等人，都是跟随新民帝周进一路走来的旧部了，都受到了如此严重的惩罚，更不用说曹格这号半路投靠的人了。
张安世还好，他乃两榜进士出身，这次即便因管理不力，栽了一个跟头，以后也有许多起复的机会。但他曹格可就惨了，如今清廷已经没了，女真八旗也成为了昨日黄花，若是就这样被剥夺爵位，罢黜为民，他曹格还能有东山再起的机会吗？
就这样，曹格一直在家中站立不安，等候时间长达半月之久，这才得到了一次宫里头的召见机会。
大殿内，气氛压抑得让人喘不过气来。周进高居御座之上，面色阴沉得能滴出水来，他的目光冷冷地扫过殿下跪着的众人，眼中满是怒火。
“阿济格这厮犯下了滔天大罪，自有大周律法裁决，你们这些人为何竟敢动用私刑？眼里可还有王法！”周进的声音低沉而威严，在大殿内回荡，震得众人头都不敢抬。
穆济伦、西讷布库、索尼、遏必隆、曹格、吴克敬等人吓得浑身颤抖，连连磕头求饶。
“皇上恕罪！臣等一时糊涂，求皇上开恩！”他们的声音此起彼伏，往日的威风早已消失得无影无踪。
周进冷哼一声，沉默片刻后，缓缓开口：“如今蜀地大乱，西王张敬轩、闯王李鸿基等人在那里兴风作浪，朕要你们戴罪立功，前往武昌，听候新编鄂军总兵李信的调遣，前去征讨叛贼。若有不愿者，免去身上本兼职务，十年内不得叙用！”
众人心中一凛，这是他们唯一的机会，若是放弃，十年的仕途就毁于一旦。
索尼率先表态：“臣愿前往，肝脑涂地，在所不辞！”遏必隆也连忙附和：“臣亦愿往，定当拼死杀敌，报效皇上！”
西讷布库和吴克敬也紧接着出声请命。
曹格偷偷看了看周围，发现除了穆济伦面无表情地跪着不动，其他人都如此踊跃，心中暗自权衡。他虽有些不情愿，但想到十年不得叙用的后果，咬了咬牙，上前一步说道：“皇上，臣愿出征，为皇上分忧！”周进微微点头，目光中看不出喜怒。
“好，既然如此，你们便速速准备，即刻启程前往武昌。若能平定蜀地之乱，朕自然会论功行赏；但若是有谁敢临阵脱逃或消极怠战，定斩不饶！”周进的话语如同一把利剑，悬在了众人的头顶。
众人领命退下后，曹格悄悄擦了擦额头上的冷汗。他知道此去征战危险重重，但事已至此，也只能硬着头皮上了。
而穆济伦则站在一旁，眼神深邃，似乎在谋划着什么。这一场出征，究竟是他们的救赎之路，还是另一场生死未卜的冒险，暂且无人知晓……