该篇主人公是秦穆公，《史记索隐》中“春秋五霸”中的第四位，虽然入选了春秋五霸，不过秦穆公并没有入主中原，也没有组织过大型的诸侯会盟，只能算是一个西部的霸主。
先介绍一下秦国，秦国先祖是伯益，在大禹治水篇提到过，因治水有功被舜帝赐姓为嬴。说来也有趣，大禹治水时期的四大功臣，禹、子契、后稷、伯益，正好是夏、商、周、秦的祖先。伯益有两个儿子，分别叫大廉、若木。若木的子孙有的在夷狄，有的在中原。若木有个后代叫费昌，他所处的时期正是夏桀时期。
费昌后来离开了夏朝，投奔了商汤，专门为其驾车，并在商汤灭夏战争中立下功劳，成为商朝的功臣。到后来飞廉，飞廉之子恶来都是商纣时期的名将，是商朝镇守西戎的重要力量。商朝覆灭后，到周孝王时期，恶来后人嬴非因养马用功，周孝王封其至秦地（今甘肃省天水市），准许其建邑，号称嬴秦，秦由此成为周朝在西域的附庸国。到后来秦襄公护送平王东迁有功，周平王封其为诸侯，秦国正式成为诸侯国。
秦穆公的两个哥哥秦宣公、秦成公都命短，后来国君由秦穆公继任，当时东边的晋国和秦国一样处于高速发展的阶段，秦晋边境冲突不断。秦国地处西陲，不像晋国那么有吸引力，人才资源较为匮乏。秦穆公最重要的帮手是百里奚。百里奚本来是在虞国做大夫的，后来虞国中了晋献公假道伐虢之计，百里奚被俘，秦穆公将其作为给穆姬陪嫁的奴仆，送至秦国。
百里奚在路上逃跑，来到了楚国，楚成王让他去养马。秦穆公听说百里奚是个人才，正好秦国缺人，于是想派人花重金将其赎回，但是又担心如果花重金，楚成王必然知道此人的重要性，不会轻易放人，于是派人拿了五张黑公羊皮去找楚成王说：“晋国陪嫁到秦国的奴仆跑到贵国，请允许我们用五张黑公羊皮赎回。”楚国物产丰富，根本不在意这点东西，觉得百里奚这么一个七十几的老头子没啥大不了的，就还给了秦国。
百里奚一到秦国，秦穆公便向其求教强盛之路。百里奚建议秦穆公先发展实力，向西扩张领土，再伺机入主中原，秦穆公听后豁然开朗。之后，百里奚又推荐了自己的老朋友蹇叔，百里奚、蹇叔二人皆有雄才大略，他们建议秦穆公在国内实行“重施于民”的政策，并倡导文明教化，提高国家软实力。外交方面，秦穆公与晋国交好，从晋国取来穆姬，晋献公的女儿。虽然晋惠公期间秦晋发生了些摩擦，但后来秦穆公帮助晋文公上台，两国又重归于好。
晋国是秦国的盟国，同时也是秦国东进中原的巨大屏障，秦穆公本身也是个老好人，晋文公在位时期，一是不愿意与晋争霸，二是秦国还不具备那么强的实力。但等到晋文公逝世，秦穆公倒是有点蠢蠢欲动了。秦穆公同时代的大人物比较多，齐桓公、晋文公、楚成王、宋襄公，在他们在世的时候，他没有去搞太大的动作，现在这些狠角色都死光了，他自己也有五十多岁了，觉得是时候向中原出击，完成霸业了。
秦穆公对中原蠢蠢欲动的契机来源一个派往郑国的使臣，杞子，他在郑国做大使的同时，取得了郑国都北门的钥匙，并派人传消息给秦穆公。秦穆公知道后大喜，准备派兵袭击郑国。一把老骨头的蹇叔劝诫秦穆公：“郑国山高路远，长途奔袭军队容易疲惫，郑国也会有所防备。”百里奚同样劝诫秦穆公不要出兵，雄心壮志，不听他们的谏言，仍然决定出兵，这是秦穆公一生中为数不多的一次失误决策。
秦穆公让百里奚的儿子孟明（姜姓，百里氏，名视，字孟明，PS：古代人名头这么多，这里给大家科普一下，通俗来说，姓是家族的标志，氏是姓的某一分支，姓和氏到秦朝之后慢慢合并，名大多在正式场合下使用，字一般等成年之后再取，供他人称呼，古人觉得直呼其名不太礼貌，相互之间基本以字相互称呼。）做统帅，蹇叔的两个儿子西乞术和白乙丙做副将，他们带着大约三万人的军队，向郑国进军。