前燕朝廷一面以土地相让，求前秦出兵，一面派吴王慕容垂率五万援兵，赶赴枋头。此时桓温正驻扎枋头，与燕国相持。
桓温之所以在枋头这个地方僵持住，只因毛穆之、毛安之二将在巨野开凿水路三百里水漕，但是水路挖的再远，也赶不上桓温大队人马从陆路节节推进。
此时晋军进驻枋头（今河南浚县），距离巨野水道已有五六百里，在中军大帐内，众将一看原有水道已无用处，桓温望着地图不由得心中焦虑。桓温道：“眼下粮草再走汶水、清河，已无大用，不如另改水道。”
参军郗超建言道：“陆路节节取胜，水道开挖艰难，不如由此北上，直取邺城，速战速决。燕军畏大司马威名，必然望风而逃，退守辽东。若能如此，可立决高下。”
桓温道：“燕都邺城，在黄河北，尚有黄河天险，阻隔其间；而洛阳乃大晋故都，司马氏列祖列宗，先皇陵寝皆在于此，岂能不顾？”
郗超道：“大司马若执意先保洛阳，战事必将拖至今冬，江南将士，难御严寒。大司马应坚守河道，控制漕运，储蓄粮草，保障过冬，待到明年夏天，再北进邺城。”
桓温心中确急于开战，本不打算在北方过年，他说道：“如今进兵中原，巨野河道，已无用途，眼下之计，还是再挖一条河道，直通中原。”
“这......”郗超一看桓温只想着打到哪里，河道就挖到哪里，十分焦虑。
另一位军师郝隆进言道：“郗超之言，不无道理，进不速决，退必溃乱。燕军意图拖延时日，待到秋冬，难以抗寒。且中原早冷，三军又无冬衣，河道封冻，如之奈何？。”
桓温一心纠结粮草水道，哪里顾及这些，遂说道：“都不必多言，传令下去，命大将袁真点兵三万，从石门再开水路，连通林渚。”
“末将领命！”老将袁真跟随桓温多年，点了三万人马，开挖水漕，晋军日夜开工，试图抢在冬季到来之前，挖通漕运，贯穿水路。真可谓：
打通漕运顺航程，掘土劳夫开荡声。白日挥锄起沙砾，夜深举榔照灯盈。
引流疏浚刚猿吠，寻渡停津又雁鸣。两岸不知杨已绿，更闻渚畔锁桥横。
再说燕国使者李凤，快马兼程，一路赶赴长安，来到秦国明光殿大殿，拜见天王苻坚。
说明来意，递上可足浑太后的结盟文书，天王苻坚看罢，眼中略带轻视，问道：“听说晋燕交战，从巨野，到林渚、至枋头，燕军一败再败，一战未胜。桓温威名天下，势如破竹，求我秦国又有何用？”
李凤道：“天王登基长安，屡挫晋军，立于不败，威震关西，谁人不知，若肯相助，何愁桓温不败。”
老将王鉴道：“天王不可相助。”
“因何不助？”
王鉴道：“昔桓温伐秦，兵临灞上，燕国隔岸观火，不曾助我。事到如今，晋国伐燕，恶有恶报，何必管它！”
大将张蚝也道：“若求秦国相助，除非对天王称臣纳贡，否则，不可相救！”
顿时，秦国众臣，纷纷请奏，谢绝燕国之请。这使者李凤毫不慌乱，忍不住放声大笑。老将王鉴道：“使者因何发笑？”
李凤道：“我笑诸公，只知称臣纳贡，贪图小利，而坏了天王大事。”
天王苻坚略带几分疑惑，问道：“使者何出此言呐？”
李凤道：“此乃中原地图，我家太后可足浑，求和之心，天地可鉴，今愿割让虎牢关以西土地，赠与秦国，击退桓温之后，洛阳、林渚、许昌、荥阳皆为秦国所有，中原腹地，难道不值得天王出兵么？”
一听燕国愿意割让大片土地，苻坚端详一番，从出函谷关，到东面虎牢关，中原土地，幅员辽阔，自古就是兵家必争之地。苻坚正在犹豫之时，丞相王猛道：“燕军虽勇，但慕容评难敌桓温。燕国若亡，桓温进屯洛邑，征调冀州之兵，聚中原粮草，兵临函谷关，则秦国危矣，唇亡齿寒，后患无穷。”
“那丞相之见，该如何是好？”
王猛道：“今燕国以中原土地相许，诚意甚厚，救人于危难，又可取仁义之名，理当相助。”
天王苻坚对丞相王猛之言，是言听计从，说道：“就依丞相之言，命邓羌为大将，苟池、王鉴为副将，点兵两万，赶赴枋头，讨伐桓温。”
邓羌、苟池、王鉴三人领旨，使者李凤搬到救兵，如释重负，也谢恩退下。
等百官走后，天王苻坚只留丞相王猛一人，君臣对坐。王猛道：“天王疑虑重重，莫非还有何顾忌？”
苻坚道：“桓温所向披靡，势如破竹，丞相以为，三国会战枋头，桓温胜败几何？”
王猛道：“桓温必败无疑。”
“丞相未至前敌，便已知桓温必败，何以见得？”
“桓温善用舟师，如今中原大旱，河浅水落，水道不通，若今夏旱情不解，入秋天冷，江南兵士水土不服，必然退兵。”王猛道。
“嗯......”苻坚问道：“倘若桓温退兵，燕国言而无信，不让中原诸地，又当如何？”
“天王早备雄兵，燕国早已元气大伤，可趁其疲敝，发兵取之，东夏诸地，则一战可定！”
听了王猛之言，天王苻坚茅塞顿开，一个螳螂捕蝉、黄雀在后的计划也孕育而生，秦国一面援助燕国，一面又枕戈待旦，意图灭掉燕国，统一北方。
......
桓温这第三次北伐，由春入夏，大军向北越走越远，但后方钱粮辎重也越送越难。接连数封奏报，请求朝廷催发钱粮。尚书房里，各地的奏疏，交相传阅，商议批复，晋帝司马奕也关注着北伐战事，亲自来到尚书房，揽阅奏报。
大将军庾希更是坐在晋帝司马奕身侧，左右协理。只见吏部尚书谢安手持一封奏疏来到近前，呈于天子。谢安道：“启奏陛下，桓大司马北伐奏疏，已到数日，军情紧急，迟迟不批，是何缘故？”
“这......”司马奕眼含犹豫，去看庾希。
庾希一旁说道：“各地奏疏，交错复杂，大司马的奏疏早晚会批，何必催促？”
谢安道：“今春大旱，至今未解，水运艰难，前方战事吃紧，可令陆路押运，以解前敌燃眉之急。”
庾希道：“安石兄，你为吏部尚书，就录吏部之事，不必操心北伐之事。”
看着庾希不屑一顾，谢安眉头紧皱，心怀焦虑，这时王彪之也走了过来，进言道：“谢尚书所言极是，北伐事大，不可耽搁，望陛下三思。”
不等司马奕开口，庾希又道：“大司马已命袁真，开挖石门河道，一旦通水，钱粮数日便达。陆路押运，驴骡车马，所需众多，一时半刻也筹集不到。”
王彪之按捺不住，哪有耐心跟庾希闲磨嘴皮子，直言道：“大将军掌兵事，迟疑不决，如此拖延，必误大事。”
庾希道：“桓温素来居心叵测，这粮草短缺，是真是假，你等猜得透么？”
庾希站起身来，意味深长的说道：“我饱读经史，古往今来，权谋之术，高深莫测，桓温如今已稳操胜算，却对峙枋头，反过来向朝廷讹诈钱粮，意欲何为？”
王彪之、谢安互看一眼，不知庾希意图，庾希道：“桓温此时催粮，等灭了燕国，屯下粮草，自立为王。”
王彪之道：“如今桓济还在京师，桓温难道舍亲子不顾，起兵谋反？”
“古往今来，为了谋逆篡位，兄弟反目，父子残杀，比比皆是，桓温坐拥十五万大军，舍一子而立一国，孰重孰轻，二位大人何须多问。”
司马奕道：“大将军用心良苦，也是为社稷着想，诸位卿家不必多虑。不如等漕运开通，再议此事？”
见天子软弱，王彪之、谢安二人互看一眼，王彪之是个直脾气，作揖道：“此番北伐，乃是太后懿旨，发不发粮，岂有大将军一人决断，我等启奏太后便是。”
王彪之、谢安二人无奈离去，走出尚书房，直奔崇德宫。
......
庾希一意孤行，给桓温掣肘，背后惹得众多大臣，各怀不满，上章太后，反对庾希。
傍晚时分，明月早升，大将军庾希奉旨入崇德宫，拜见褚太后。褚蒜子跪在垫子上，轻轻摇着粉绢宫扇，望了一眼堂下的庾希，眼中露出一丝冷峻。
“听说桓温在枋头鏖战，粮草短缺，水运艰难，可有此事？
庾希作揖道：“回禀太后，确系如此。”
“既然缺粮，为何不发陆路粮草，而延误战机?
“太后明察，桓温乃奸党，肆无忌惮，屡屡催粮，可记得当初司马勋否？桓温屯下巨资，占北方谋反，那可如何是好？”
褚太后道：“桓温最爱之子桓济，迎娶郡主，夫妻和睦，居于外宫，桓温舍不得这个儿子，他不敢反。”
“微臣只是觉得，此番桓温立下军令状，何不使其兵败，趁机诛杀，以绝后患，岂不…….”
“庾希！”褚蒜子勃然大怒，吓得庾希赶忙跪倒叩首，褚蒜子训斥道：“哀家拥戴新君，起兵北伐，志在统一，而卿家从中作梗，党同伐异，还想借哀家之手，剪除桓温么？”
“臣忠心耿耿，万万不敢。”
褚太后道：“既然不敢，就应同仇敌忾，君臣一心，摒弃前嫌，早定中原。岂能公报私愤，再生内讧？”
“微臣知罪，即刻调拨军粮，陆路增援桓温。
褚太后一番训斥，使得庾希不得不加紧催拨军粮，由陆路驰援大司马桓温。真可谓：
军情紧迫牵蔷薇，风疾扣声连苑扉。背捅一刀多内斗，相参数语总是非。
中原六伐久成梦，漂泊二京迟未归。笃定一统盼如愿，不期又化梦一回。