天王苻坚谋划出兵伐晋，虽有劝阻，已经是去意已决，白衣大臣周虓回到府上，回想晋军在两川大败，如今秦军又要南征，东晋地盘是越来越小。
想想女仆高氏、管家周大、儿子周兴，相继去了南国报信，不得已又招来了一个多年的家仆，名叫许五。周虓道：“许五啊，你随老夫多年，从梓潼，到长安，伺候左右，形影不离，老夫待你如何？”
“为何如此盘问？老爷待我恩重如山。”
“那老夫命你离开府上，回乡安家如何？”周虓问。
“这平白无故，老爷为何要逐我回乡？”
周虓道：“实不相瞒，秦王军情紧急，已有酝酿，需差人去往荆州，提早报信。”
“老爷难道要我回晋国？”
“正是此意。”
许五跪倒，作揖道：“老爷已入长安多年，将公子周兴、管家周大，相继遣回南国，倘若让我再走，这家里家外......”
“唉......”周虓道：“忠臣保一主，烈女嫁一夫，我读圣贤书，受晋主恩，岂能背主投敌，大丈夫在世，忠孝二字不可丢。”
“老爷如此忠义，小的愿往江南报信，暗中相助大晋。”
“好，”周虓道：“我写书信一封，你务必即刻起身，赶往建康，交于朝廷。”
“请老爷赐信。”
周虓走到条案跟前，跪坐写信，一封书信写好，放入布囊之中，交于家丁许五。
这许五得了书信，于次日清早，背上行囊包袱，悄悄出府，直奔长安城东门。
兴许是这许五走得太急，此时长安城门还未打开，时辰尚早，仍是城门紧闭，虽然这日天色蒙蒙早亮，但是还未到开城门的时辰。
许五急急慌慌走到城门边，一看城门宵禁，便想转身找地方歇会儿，正在此时，城门洞的门军看到了许五身影。一个门军校尉喝道：“来者何人？过来答话。”
许五行迹鬼鬼祟祟，引得门军十分警觉，等许五走到城门下，门军一把揪过来许五，问道：“宵禁未满，天色尚暗，你鬼鬼祟祟欲往何方？”
许五故作镇定言道：“我本关外人，在长安与周大官人为仆，近来回乡，探望老母。”
“探望老母？”门军一听许五不是关西口音，打量着许五说道：“朝廷严旨，近日用兵，盘查异乡人，左右来人给我搜。”
只见两个门军兵卒，一边一个左右搜查许五，打开包袱，除了一身换洗衣物，便是盘缠银子和那封书信。许五一看官军拿起那封信，心中暗想，里面是周虓写给朝廷的密信，若让秦军得知，只恐害了满门性命。
赶忙伸手要索回信囊，校尉一拦说道：“即便信件，也要盘查。”
官军也大字不识几个，看得没什么异样，便把信件交还，许五虚惊一场，便揣好书信，放行而去。许五混出关口，找民间买了一匹快马，扬鞭飞马，一路东去，风尘仆仆，直奔荆州而去。真可谓：
快马疾驰千里遥，长亭不驻落潇潇。清风掠叶扬关外，夕日绝尘漫古桥。
暮雨溪霞平晚景，南行荆水望江潮。故乡明月将迟至，昼夜挥鞭度寂寥。
到了次日，天王苻坚又召慕容垂、姚苌入宫进见，苻坚道：“本王统一中原数载，一心收复九州，昨日与太尉、尚书令商议南征之事，皆是反对，令朕失望。”
慕容垂问道：“吕太尉、权尚书足智多谋，为何不愿南征？”
苻坚道：“各部族归顺大秦，以俗为政，政令不通。”
慕容垂道：“这些个汉人军师，交战之时，擅长谋略；太平之日，便相互算计。微臣以为，各部族以民俗为政，省了朝廷费心，有何不可？”
姚苌也道：“正是，汉臣历来看不起胡人，狂妄自大，臣与慕容将军可为前驱，为大秦效力，万死不辞。”
“二位爱卿，果真愿意身先士卒，为大秦而战？”
姚苌手捂胸口、单膝跪倒说道：“姚苌自归顺以来，忠心耿耿，绝无异志，只是那些汉臣从中作梗，挑拨离间，一直未得天王赏识，今愿做天王先行官，挥兵南下。”
慕容垂也道：“末将愿率鲜卑铁骑，直捣襄阳，以死尽忠！”
“此言壮哉！”苻坚站起身来，快步走到近前，扶起二人，欣慰说道：“二位将军，忠心可嘉，五胡同心，何愁大业不成？岂如吕婆楼、权翼所说，孤王即刻传旨，加紧募兵，筹措南征。”
......
许五带着主人周虓的密信，日夜兼程，赶到荆州。许五被带到荆州都督府，大都督桓冲看了书信，也不知这诗词有何用意，他问道：“许五，周虓命你寄信，有何交待？”
许五道：“苻坚军情紧急，命我告知大都督。”
桓冲以前也不认识这个许五，又看看书信，说道：“这首诗词，与苻坚军情有何关系？你空口无凭，本帅如何信你？”
许五一愣自己也不识字，也说不清信的内容。到是军师郝隆，接过信件，细细读了读，只见信中写道：
明月当空照，年年烽火烧。天地多冷暖，王土皆是焦。
征夫望归雁，讨饭出渭桥。淮北少书信，南祀浮屠庙。
读罢，郝隆上下端详，说道：“此诗看字迹，却是周虓所写，若把每句头一个字连起来，正是明年天王征讨淮南。”
“哦？”桓冲又接过书信，细细一看，果真如此，这才安排许五下去歇息。
桓冲问道左右众将：“列位将军，既然苻坚有南下之心，犯我荆州，诸位有何退敌之策，尽可说来。”
军师郝隆道：“荆北重地，乃是襄阳，需遣一大将镇守。”
“襄阳已有朱序，骁勇善战，胆识非凡，百万军中可取上将首级，足矣抗秦。”
桓冲道：“并非我不愿出兵，只是家兄桓温在世之时，奠定荆州基业，才有今日桓氏之荣。如今秦国各地备兵，其中虚实，难以辨别，万一中了调虎离山之计，将来桓氏如何立足荆州？”
桓冲早年虽是勇武，但气量不如兄长桓温，算计着自己的家底。军师郝隆道：“若大都督不愿增兵，也可奏请朝廷，给襄阳增添援兵，免得朱序被动。”
“也好，军师代拟一封奏报，告知实情，请朝廷多拨付些军马钱粮，让谢安看着办。”
“遵命。”
抵抗前秦南征，桓冲舍不得动用手下兵马，便让军师郝隆亲笔拟奏，派人送往建康，请求朝廷拨付军马钱粮，补充辎重，协助抗秦。后有金朝进士李纯甫《谢安石》一首，正解桓冲，诗句有云：
阿坚休道不英雄，儿辈俄成盖世功。
屐齿折时渠自省，至今人解笑桓冲。
尚书房里，进进出出的郎官，传送着各地奏疏，这日正逢中书令王献之，到尚书房与丞相谢安议事，顺便商议了几个奏章的批复。偏巧王献之看了荆州的奏报，拿给谢安，王献之道：“丞相瞧瞧，桓冲得了秦国南征的密报，自己不派兵，到让朝廷出兵。”
谢安道：“桓冲早年猛如温侯，如吕布再生，颇为勇猛，忠勇可嘉，可此人气量不足，不为太后看中，如今看来，果不其然。”
王献之道：“秦国南下，襄阳首当其冲，此战不可不救。”
“嗯，”谢安道：“你我同去奏报天子，若能调遣五万人马，增援襄阳，阻挡秦军，尚有希望。”
“好，下官与丞相同去。”谢安、王献之一同赶往显阳殿求见，沿着宫巷，走到宫墙外，远远听到一阵笛音，悠扬传来，传魂摄魄，绕耳难消。王献之道：“笛音高雅，超凡脱俗，不知何人献曲？”
谢安道：“听其音，闻其韵，必是桓伊桓叔夏之曲。”
原来那大将桓伊，在东晋年间也是雅量不凡，善于作曲，久负盛名，尤其以《梅花三弄》闻名于世。王献之道：“丞相是如何得知。”
谢安笑了笑说道：“献之素有雅量，应知桓伊好作曲，岂不闻《梅花三弄》，享誉江东。今日笛曲，便是三弄之一的《玉妃引》。”
“丞相果然高雅，趁陛下今日兴致，正好奏报此事。”
谢安、王献之一起步入显阳殿，一进大殿，一阵浓烈的酒味，扑鼻而来，谢安、王献之抬眼窥探，只见殿上，并不是桓伊抚笛，而是歌姬相伴，伶人奏曲。
依偎在孝武帝司马曜两侧的歌姬，二八芳龄，坦臂露肩，搔首弄姿，甚是妖娆。谢安、王献之不敢抬头。谢安奏道：“启奏陛下，荆州急报，秦王苻坚欲在明年，进犯荆州，淮南告急，望添拨救兵。”
“荆州重地，桓冲、朱序等人，皆为大将，万夫不挡之勇，何必多虑，今日酒宴，正献《梅花三弄》，二位爱卿，赐坐饮宴。”
谢安道：“老臣万万不敢，战事紧迫，宜早不宜迟，还望陛下速决。”
此时的孝武帝一十六岁，虽然亲政，青春萌动，放荡不羁，哪里听得进去，醉眼迷离，不屑说道：“朕不是说了，有桓冲、朱序为大将，何须多虑？”
王献之道：“可是桓冲不肯发兵，襄阳孤立，还望朝廷相助，以防万一。”
“丞相自酌，朕今日只陪爱姬，不批奏疏。”
说罢，孝武帝与两个爱姬，勾肩搭背，晃晃悠悠转往内殿，内殿是天子卧房，这使谢安、王献之二人想进谏，却不能跟进去。