孝武帝司马曜沉溺酒色，不理丞相谢安、中书令王献之，两人出了宫，王献之道：“陛下年少，龙性初成，时常贪杯，下官以为此事不宜久拖，请丞相定夺。”
虽说江东诸地，凑起来也有十万将士，但是没有天子御批，荆州各地，也不会闻风而动。
谢安道：“陛下坚信大将守城，万无一失，却不知兵力悬殊，以本官权限，也不过能调数千兵马。”
王献之道：“数千便数千，早作准备，免得延误。”
谢安道：“就调毛穆之、毛安之，率麾下五千人，先行赶赴襄阳，以解燃眉之急。”
王献之道：“苻坚大军，动辄十万，五千将士，只恐杯水车薪，过眼烟云。”
两人一边背着手往外走，一边思量，看着胸无良策的王献之，谢安说道：“既然朝廷征兵、调兵甚是拖延，谢某不如自组一支人马，操练一番，亦可使用。”
“自组人马？丞相之意是？”
“我爱侄谢玄，知兵善战，就由我谢家，自筹粮草，募兵备战，日后必有大显神威之处。”
王献之道：“钱粮兵甲，难道丞相要解囊相助？”
谢安听了，哈哈大笑，说道：“谢氏一门，饱受厚恩，官爵显贵，金银身外之物，何必在意？”说完，谢安笑容满面，悠然而去。
从此，谢安、谢玄叔侄二人，自筹钱粮，开始在江东招募壮丁，加以操练，这支谢家军立志以北伐中原，收复故土为己任，称之为北府军。明代诗人谢肃做《金陵怀古》以感慨：
霸国江山天下壮，兴王人物向来稀。花馀吴苑迷仙仗，柳拂陈宫见舞衣。
北府驻兵犹昨日，中原杂虏几斜晖。自南混北归真主，六代空惭事业微。
谢家在江东忙着招兵买马之际，远在长安城东，前秦天王苻坚校军场大阅诸军。苻坚命右大将军杨安为天下诸军督招讨，内外兵马大元帅，点齐鲜卑、匈奴、氐、汉、羌各部族兵马十七万，准备出征。
校军场上，各营将士叩首跪拜，山呼万岁，天王苻坚倍感振奋，只见前来送行的太尉吕婆楼作揖道：“老臣以为，慕容垂、姚苌等人并非同心，欲借出兵，各谋私利，不可重用。”
苻坚听了，有些不屑一顾，反问道：“孤王对太尉最为信赖，可愿为大秦南征否？”
“老臣不敢忤逆天王，但荆州重地，绝非轻易可取，还望天王三思。”
“太尉年老，瞻前顾后，怎成大事？不必多言，孤王自有分寸。”
这时，只见大帅杨安，顶盔带甲，走到点将台，单膝跪倒：“启奏天王，京师七万大军，已经点齐，樊州、邓州等各路兵马，约有十万，刻日出征，共计十七万大军，定于今岁四月，会合襄阳。”
“好！”苻坚道：“鸣号击鼓，各营兵马，即刻出征。”这才引出：
挥剑赤尘行绕遙，战车滚滚雨萧萧。三江怎得渡鞍马，五族谁堪笑天骄？
风疾残卷挥长戟，石奇交错扬胡幖。雄吞万里揽天下，在此天王欲兴潮。
东晋太元三年、前秦建元十四年，公元378年二月，前秦天王苻坚派右将军杨安为天下诸军督招讨，内外兵马大元帅，苻朗、慕容垂、姚苌、王鉴、李蛮、石越、梁成、梁云为大将，率马步军十七万，分兵四路，进攻东晋重镇襄阳。
襄阳城北面有条河流，称作沔水，如同天险，护佑襄阳以北。镇守襄阳的乃是南中郎将朱序，而朱序除了本部兵马，便是毛穆之、毛安之兄弟的数千将士，只因毛氏兄弟封官为益州刺史，益州便是西川，虽有实职，但西川尚未收复，只能暂且驻扎宜昌，谢安调遣毛氏兄弟，也是相距襄阳最近的一路人马。
快马校尉侧马飞奔，回到襄阳帅府大堂，朱序与左右众将早已等候多时，校尉言道：“启禀中郎将，秦军十七万大军兵分四路，将至沔水，情势危急，请中郎将速决。”
朱序一挥手，校尉退下，朱序对众将说道：“秦军分兵四路，汇集沔水，意在攻取襄阳，诸位有何高见？”
副将毛穆之道：“将军当速派使者，往荆州求援，再求朝廷沿江派舟师拒敌。”
“本将已致信京师和荆州大营，请求援兵，桓冲以为秦军有诈，要在开战之后，依战事而定。可是眼下迫在眉睫，需有良策拒敌于沔水北岸。”
副将李伯护道：“末将以为，秦兵渡河，必需木材，不如趁着秦军未至，末将往北岸，先伐光树木，使秦兵做不得舟伐，耽搁渡河良机，以为援兵求得时日。”
“此计甚妙，”朱序道：“命李伯护点起一万人马，即刻过沔水，抢伐林木，运回襄阳，不得有误。”
“得令！”李伯护领的军令，带着襄阳城中将士渡河北岸，抢伐周边林木，纷纷运回南岸。木材是古时征战重要军资，北岸一时间，忙的车水马龙，热火朝天。
连砍伐三日，等到四日，再想渡河伐木，北岸已是旌旗蔽日，人马云集，十七万秦军汇集北岸，对襄阳城虎视眈眈。只因一时寻不到木材，难造舟伐，过不了沔水。真可谓：
沔水绕行襄鄂下，青林不等造船艖。随风鼓角惊春草，动地铁蹄平野葭。
沐浴溪中润葱岭，烟拢云里满山涯。不闻野犬饥声吠，又见壮夫吟竹笳。
秦军南下，直奔襄阳。十七万大军，兵分四路，遥相呼应，声威巨大，远播千里。十万火急的急奏，也报至东晋都城建康。
太极殿早朝，丞相谢安手捧襄阳急奏，读道：“太元三年三月，诸军督招讨杨安领马步军七万，直出丹水；征虏将军石越率领一万马步军出鲁阳关；京兆尹慕容垂、龙骧将军姚苌率领五万精锐出南乡；强弩将军王鉴率领四万步兵出武当，会合诸路，攻打襄阳。军情十万火急，望朝廷急援。”
司马曜坐在大殿，沉默少时，才开口说道：“太后还政于朕，没想到秦兵不宣而战，如之奈何？”
丞相谢安道：“秦军意图襄阳，则泗水空虚，老臣以为遣江东人马，突袭泗水，此乃围魏救赵之策。”
“不可，”司马曜道：“京师兵马，一旦北伐，则京师空虚，朕心不安。”
谢安又道：“或命征虏将军徐元喜，起兵寿春，西伐南阳，抄秦军后路，断其粮道，亦可解围。”
“不可不可，徐元喜并非大将，素无威名，泛泛之辈，不足以担大事。”
谢安道：“陛下若看不上徐元喜，不知陛下有何见解，还望明示老臣。”
司马曜道：“朕思来想去，不如催促大将桓冲，前去迎战，以为如何？”
谢安道：“桓冲骁勇，朝廷早有催促，奈何桓冲以秦军四路出兵，难辨虚实，不肯增援襄阳。自诩将在外，君名有所不受。”
“朕以为桓氏众将，北伐中原，素有威名，秦军当知桓冲威名，必然畏惧，不战可驱人之兵。丞相可再催书信，命桓冲出兵。”
“可是......”谢安一想，一封接一封的催，可是书信往来一趟，要耽误多少日子。倘若桓冲再找理由，时日就全耽误了。
“丞相不必多虑，朕再命冠军将军刘波，引精兵八千，策应桓冲，可破秦兵。”
“唉.....”谢安深舒一口气，虽不当堂反驳，但八千援兵，岂能够用，心中十分忧虑。
退朝之后，谢安出了大殿，走走停停，顾虑战事，正好中书侍郎车胤跟在身后，车胤道：“丞相三步一顿，五步一停，心事重重，是为何故？”
谢安道：“武子问得好，陛下命桓冲、刘波增援襄阳，胜算几何？”
“桓冲勇略有余，但慕容垂、姚苌之辈，狡黠奸诈，诡计多端，恐桓冲不敌。”
“武子既知我心，就当随我面见太后，劝天子改令。”
“好吧，下官陪丞相同去。”
丞相谢安、中书侍郎车胤一起转往崇德宫，求见太后褚蒜子。褚太后悠闲侧卧席垫之上，一看谢安、车胤，便坐起身子，说道：“二位大人，难得来见，坐下说话。”
“谢太后。”
二人跪坐两侧，褚蒜子问道：“自归政天子，哀家深居宫掖，不问世事，今日前来，二位大人必有要事，尽可直言。”
谢安作揖道：“今秦军进犯襄阳，臣等献计，陛下不许；陛下之计，臣等顾虑，只怕一招不慎，满盘皆输。”
“丞相来找哀家，莫非要我去劝？”
谢安与车胤互看一眼，车胤道：“陛下所信者，唯有太后，请太后移驾，劝说天子，改变方略。”
褚蒜子道：“哀家辅政数载，皇上长大成人，哀家总不能替他一辈子，早晚还需陛下自己拿主意。”
“可是两军交战，绝非儿戏，太后不能不闻不问呀。”谢安道。
褚蒜子道：“满朝文武，谁忠谁奸，谁智谁勇，哀家怎能全都知晓？乱世之时，可知臣节，除非借此一战，看透人心。”
“这......”谢安、车胤也犹豫了起来。
褚蒜子问道：“朱序在襄阳有多少人马？”
“不足两万。”谢安道。
“功成千秋，何惜万骨？就借襄阳之战，磨刀试天下，看个究竟吧。”褚太后道。
车胤道：“前敌紧迫，襄阳重地，不可豪赌，还需太后出面。”
“陛下烂醉于酒色，几番说教，又能奈何？这一战，若能唤醒陛下，尚可延续大晋江山，若仍唤不醒陛下，一个昏君，江山坐的一时，做不了一世呀。”褚太后道。