几月后是苏州城里姑父母亲的寿辰，司马明德要儿子司马鼎文去苏州贺寿。听到去苏州，司马鼎文心里很高兴，因为还没去过苏州城。临行时，父亲叮嘱他说：“你姑父家是个官宦之家，家大业大比不得平常人家，规矩礼节繁多，你可要仔细了，不可被人笑话。”司马鼎文点头说：“知道了。”
那天风和日丽，正是春暖花开之时，司马鼎文从家中出来，只见沿途田舍边、河流旁，开满了菀豆花、油菜花，一片姹紫嫣红，芳香扑鼻。司马鼎文陶醉在美景之中，来到河边，坐上小船往苏州而去。小河弯弯曲曲，河水清澈碧绿，船夫慢慢荡着小桨，司马鼎文站在船头尽情欣赏两岸的风光景色，看到好处，不禁吟诗一首：
“田园生气恃春风，
千里农家忙碌中，
南国风光令人醉，
前头隐见一片红。”
快要到苏州城了，两岸的田野慢慢消去，代替的是一排排整洁的，粉墙黛瓦的房舍，和石砌的河岸，以及拱型的小桥。
河岸边石砌埠头处处皆是，埠头上连着沿河的小小人家，岸边又种许多树，正开着花，真是“两岸枝头处处花，粉墙黛瓦小人家。”司马鼎文看得入神，埠头上有个红衣姑娘在漂洗衣服，一件绿色的上衣被水流冲走了，姑娘觉察到时就惊呼起来，那衣服随水飘到了司马鼎文的船头，司马鼎文见状，弯下身来将身子贴在船头，用一只手将那绿衣裳捞了起来，这时姑娘正双目盯着他，当衣服被捞起后，紧张的脸上露出了笑容，洁白的脸上泛起两个酒靥。司马鼎文正对着她的脸，被她的美貌和甜蜜的笑容惊呆了，不知该说什么。相视了一刻，姑娘脸红了，低下了头，这时船夫已将小船靠向埠头，司马鼎文才回过神来，将衣服递还给姑娘，说：“拿好！”姑娘说：“谢谢了！”司马鼎文说：“不用谢，不过有些口渴，能否讨口水喝？”姑娘说：“那就请公子到我家小坐，我沏杯热茶给你解渴好吗？”司马鼎文高兴地说：“那太好了，你家在哪？”姑娘用手指着身后那一排粉墙黛瓦的小屋说：“我家就在那里，屋后对着小河，沿河种有三棵桃花树。”
司马鼎文跳下船跟姑娘去了，走进屋后门，只见屋内摆着许多绣花棚架，有五六个姑娘在绣花。红衣姑娘泡了一杯茶送到司马鼎文手里，司马鼎文连说：“谢谢！”接着又问：“你家是绣花作坊吗？”红衣姑娘点头说：“是，只因为我家屋后种有三棵桃花树，所以人们都称我家为‘三棵树’绣花店”。司马鼎文绕到屋前，前面是一条小街，开着许多店铺，有绸布店、茶叶店、金银首饰店，热闹非凡。司马鼎文抬头观看屋前的匾额，上面果真写着“三棵树绣花店”，
司马鼎文喝完茶，又兴致勃勃观看姑娘们绣的绣品，其中有个绣花荷包，东西虽小，上面却绣了一朵桃花，十分逼真可爱。司马鼎文拿出钱来要买这个荷包，红衣姑娘说：“公子若喜欢，就拿去吧！不要钱。”司马鼎文不好意思说：“这怎么行，还是付钱为好。”红衣姑娘说：“公子不必客气，这东西也不值钱，拿去吧！”司马鼎文见姑娘坚拒，只得拿了荷包，说声谢谢，走出小屋，回到船上。船夫将小船点离了岸边，向河中去了。
不久，小船巳到了苏州南门，上岸后他按照父亲的指点进入南门向姑丈家去。走了许久靠近阊门，巳是晚饭时节，只见街上一片繁荣景象，街路两旁店铺林立，华灯初上，各种小吃店摊摆满两旁。司马鼎文肚子饿了，填饱肚子要紧。他先去临街一间酒楼上吃饭，小二摆上酒饭，他刚要动筷，忽听传来一声声清亮的歌声，原来是酒楼内一个女子在卖唱，唱得是一曲《江南春雨》，这曲正在各地流行，唱得是秀才和丫环相爱的故事，那歌声既高雅又凄凉，加上琵琶的妙音，真是如仙乐飞扬，听得整个酒楼都喝采不已。司马鼎文见了，情不自禁端着饭碗前去观看，边看边吃，细看姑娘，只见她十七、八岁左右，生得婀娜多姿，虽说身材俊秀，却面黄肌瘦，分明是营养不良。司马鼎文顿生怜悯之心，又夹着几丝怜香惜玉之情，想借机资助她一下，说“姑娘你会唱《姑苏夜月》曲吗？”女子望了一下司马鼎文，见司马鼎文一表人才，温文儒雅，像个读书人，心里有几分乐意，就说：“这曲在苏州家喻户晓，小女当然会唱。”司马鼎文说：“那你给我唱一曲，我给你一两银子，重重有赏。”女子很高兴，伸开纤指，把琵琶弦一捻，刚要张嘴，这时一个衣着华丽，身体肥胖的人，身边跟着几个家丁，来到女子面前，伸手挡住了司马鼎文的手说：“姑娘，我出一倍的钱，给我唱吧！”姑娘抬头见来人身穿绸缎外衫，面方嘴大，挂一条油亮辫子，心想一定是个纨袴子弟，一时不知该说什么才好。
司马鼎文被人挡了道，心里不舒服，想用几句话压压他，说：“这位公子不必在此与我摆阔，我知道苏州再阔也阔不过曾府，何必与我过不去？”那位公子听了哈哈大笑，说道：“你也知道曾府吗？有见识！不管你是谁，你能请姑娘唱曲，我就不能请吗？谁出的价高就为谁唱，此理你还不懂吗？”司马鼎文还要争辩，一个家丁插嘴说：“别不知趣，这位爷就是曾府大公子曾飞阳，你要知趣就走吧，还提什么曾府，真是扯大旗充虎皮！”
司马鼎文听了大惊，既怒又喜，忍住怒气冲着那位爷说：“原来你，你就是曾飞阳表兄？”曾飞阳听了也惊异地停止了敌对情绪，细看了司马鼎文一下，说：“表兄，什么表兄？你是……？”“我是吴江的司马鼎文，你的表弟呀。”曾飞阳一把抓住他的手说：“原来是司马鼎文表弟，多年不见，竟然一点也认不出来了，你怎么会在这里，为何不到我家。”司马鼎文说：“正是要到你府上为老太太贺寿，一时错了用饭时辰，所以来这里吃点，不想这么凑巧遇见了你。”
曾飞阳大喜，说：“好极了，差点大水冲了龙王庙，今晚我请客，来来来……”他说着就拉司马鼎文上座，转身又对那女子说：“来来来，为我们唱一曲，就按刚才表弟点的那首《姑苏月夜》唱。”姑娘点头答应一声，放开噪子尽情唱起来。曾飞阳吩咐店小二把好吃的尽管拿上来，摆满一桌，两人边吃边听曲儿，高兴异常。
姑娘唱罢曲子，司马鼎文忙拿钱给她，曾飞阳一把止住了他的手说：“唉，此地我是主人，哪有要你破费的道理。”他边说边把银子付了，姑娘道了谢欲走，曾飞阳说：“姑娘慢走，你叫什么名字？以后好找你唱曲。”姑娘说：“奴家叫苏小倩，就在河边住。”说罢道了个万福，走了。
两人和四五个家奴出了酒楼来到大街上，曾飞阳把手一招，叫过两辆轿子，一人一轿上了轿，四五个家奴跟着往曾府而去。来到曾府街上，只见长石板铺成的街道整洁宽广肃穆，街道入口处有个青石牌坊矗立，上书《功垂南国》四个金字，入了牌坊，又走了三四十米，才见一座府弟高耸，上书《曾府》二字，朱漆兽环大门紧闭，门前挂着两个大红灯笼，照得门前一片红光，门前两个石雕狮子张着大口，显得十分威严。门外有巡更的家丁在来回巡视，见大公子回来了，忙上来问安。
轿子在府前停落，曾飞阳出了轿子，叫司马鼎文下轿，两人向角门走去，因为平时大门是不开的，只有重大喜庆活动才打开迎接客人。司马鼎文随曾飞阳走进了角门，转过照壁到了垂花门前，家丁们在垂花门前止步，曾飞阳和司马鼎文刚进入垂花门，只见一个满头珠翠的女子迎上来，说：“大爷回来了，刚才太太还问呢，说你到哪去了，也不打个招呼。”曾飞阳说：“去街上逛了一逛，还带来了表弟，我正想带表弟去见太太。”司马鼎文忙问曾飞阳：“这是表妹吗？”曾飞阳说：“不是，她是丫环桃花。”桃花听了，忙问是哪个表弟，曾飞阳说：“是吴江的司马表弟。”桃花问：“是那个会画画的表弟吗？”曾飞阳点头说：“正是。你怎么也知道？”桃花说：“我常听太太说起，所以就记住了。”说着，她和司马鼎文微微一笑，道了个万福，说：“公子好。”司马鼎文忙回礼，心想：他家的丫环都这么俊俏，穿着华丽，知书达礼，真是不一般。
两人进了垂花门，里面是个大院子，一条砖铺的甬道直通大厅，甬道两旁栽着两排冬青树，冬青树后有两个宽大的荷花池，厅堂高大威严，上书《德馨堂》三字，字体遒劲有力，鎏金闪烁，两人由丫环领着，转过厅堂，堂后又是一个院子，两边厢房游手长廊房檐下都挂着一盏盏灯笼，照得一片明亮，游手长廊上分站着许多穿红带绿的老妈和丫环，里面显得幽静而温馨，里面条石上摆着许多盆花，一条甬道通向正面五间雕梁画栋的房子，正中是厅堂，两边是主人住的正房，司马明华太太就住在东边房里。
两人向太太房中走去，早有几个老妈子和几个丫环迎上来，问寒问暖，一个丫环叫荷花的前去禀报太太知晓，司马明华太太刚吃完晚饭在休息，听说儿子带来了司马鼎文侄儿，十分高兴，连忙出来迎接。司马鼎文见了姑妈，连忙跪下磕头，司马明华连忙将他扶起，拉着他的手看了又看，说：“几月不见了，为何不多来走走，想死我了，家中父母都好吗？”司马鼎文说：“因要读书，准备乡试，所以无法常来，家中父母均好，不必挂念。”姑妈说：“你真好，有学问，说话行事都有礼数，不像我家曾飞阳，整天游手好闲，你来了就别回去了，正好给飞阳做个伴，一起读书，反正我们家有个私塾，也不多你一个，先生是前朝的老学究，很有学问。”
曾飞阳满脸笑容说：“妈说得对，表弟，你就留下陪陪我吧！”司马鼎文见曾飞阳一脸诚恳，一时难以回绝，就说：“容我想想。”
说了一会话，天色已晚，老太太那边就不去了，明天一早再去拜见。姑妈让司马鼎文暂且和儿子曾飞阳住在一起，并叫过荷花，要她去侍奉司马鼎文。三人告别了姑妈，回厢房安歇去了。
厢房内桃花已安好了一张便床，房内又点了一支香，异香扑鼻，十分温馨。司马鼎文见房内摆有许多金器玉盏，十分豪华，只是没有书画，好像少些文气，不禁问道：“表兄平时都看什么书？”曾飞阳笑说：“看什么书，无非是《东游记》，《西游记》，《警世通言》之类，像哪些圣人之书实在枯燥，看也看不下去。”
司马鼎文听了，知他不是个读书的料，不免叹气不言。曾飞阳问：“表弟，吴江有什么好吃的，说来听听。”桃花听了笑说：“大爷就知道吃，真是口福大。”司马鼎文说：“要说吃吗，还真不少，各种小吃如油墩、松糕、糯米团暂且不说，有状元蹄，肥腻爽口，吃了满嘴流油，还有太湖银鱼炒蛋，大湖蟹膏红肉肥，天冷之际煨一壶酒，细品大湖蟹，真是人间乐事。”曾飞阳听得入迷，真想立即就去，说：“等老太太寿辰完了后，我就随你去。”司马鼎文说：“好，好。”
正说着，屋外传来几声女子啼叫声，又哭又闹，司马鼎文觉得奇怪，就问曾飞阳是什么回事？曾飞阳叹气说：“唉，别提了，是我那小妹，母亲非要她缠脚，把她那小脚指头拧过来贴在脚底，只露个大脚指出来，包成尖尖的像只竹笋，痛得她整天呼喊，我看不下去，说了母亲几句，要她别给小妹用刑了，谁知被母亲臭骂了一顿，说：‘女子不缠脚，成了大脚女，将来嫁不出去怎么办？你养她一辈子吗？再说，我们这样的人家，出了大脚女，是会被人笑掉牙的。’我见劝说无效也就罢了。”
桃花说：“白天还好，特别是到了晚上，那痛真是钻心入骨，哪里睡得着觉。”司马鼎文看了看桃花的大脚说：“你也缠过？”桃花笑说：“缠过，当然缠过，晚上痛得不行，母亲就用草药缚在脚上。”曾飞阳说：“别骗我了，你若缠过，怎么会有此大脚？”桃花说：“骗你干啥？我们是穷人家，不太讲究，我受不了，就把缠脚布给剪了，我妈见了也无可奈何，随我去了，所以我才有此大脚，你笑话我吗？”曾飞阳笑说：“我不在乎，只要脸蛋漂亮就行，脚大脚小无所谓，难道这脚天天摆在桌上让人看的吗？这第一个想出这招的人真是脑袋灌水了。”司马鼎文说：“这么说你们这些平民人家的姑娘算是有福了，免受这种刑罚。”
第二天早上，桃花、荷花两人起得早，侍候曾飞阳和司马鼎文洗脸漱口完毕，又给他们束好长长的辫子，才一同过来见太太请安。姑妈将司马鼎文叫入内室，悄消问：“侄儿，你给老太太的寿礼是什么？”司马鼎文说：“吴江也没什么好东西，所以只带了五十两银子。”姑妈说：“这样太单薄了，越显得司马家寒碜，这样吧，上次有个客人送你姑丈的上好人参，据说是长白山千年古参，很珍贵，我还舍不得吃，你就拿去当寿礼吧，只是不要说是我给你的，切记。”说着，姑妈就将人参礼盒拿出来，递给司马鼎文，司马鼎文觉得很不好意思，姑妈示意他别再啰嗦，免得被儿子曾飞阳和丫环们听见。
姑妈带着司马鼎文和曾飞阳穿过厅堂进入后面的院子，院子虽小却很精致，北面有三间正房，那就是老太太的居所。院子西边有个月亮门，月亮门外是一个大花园。司马明华带着儿子和司马鼎文入给老太太请安，老太太已头发全白，但精神很好，司马明华说：“妈，早安，您看谁来给您老贺寿来了？”老太太盯着司马鼎文看了半天，搖头说：“明华，你别卖关子，我人老眼花如何认得出来，快告诉我吧！”司马明华这才说：“这是我侄儿司马鼎文，从吴江赶来为您贺寿。鼎文快过来给老太太请安。”司马鼎文立即上来跪下磕头，口中说：“祝老太太快乐长寿！”老太太十分高兴，说：“起来吧，难得你们一片孝心。”司马鼎文起来后又递上千年人参，和一包银子，司马明华接过人参，给老太太说：“妈，这是长白山千年古参，很难得的，您仔细看看。”老太太接过人参看了又看，笑呵呵说：“又让你们破费了。”说着递给了身边贴身丫环雁儿，雁儿连忙接过藏好。
老太太问了些吴江的一些话，这时，司马明华的两个女儿来了，司马太太说：“春兰，秋菊，快来看，你表兄司马鼎文来了。”春兰听了，笑容满面说：“真的，表兄在哪？”司马明华指了指旁边的司马鼎文，春兰盯住司马鼎文看，见司马鼎文温文儒雅，长脸高鼻，皮肤白皙，心里就有几分喜欢，说：“表兄，几时到的，也不捎个信来，也好去接你。”
司马鼎文见春兰长得身材婀娜，瓜子脸樱桃小口，洁白的脸蛋上闪着一双会说话的眼睛，甜密的笑容带着一个酒靥，对他笑着，使司马鼎文顿刻觉得有一种亲切感，心里的紧张和陌生感消失了许多。他笑说：“不用妹妹来接我，你哥已在酒楼里接我了。”说罢，转头对曾飞阳笑了笑，说：“是不是？”曾飞阳也笑了，点头说：“是，是！”
司马明华又拉过小女秋菊对司马鼎文说：“这是小妹秋菊，上次到吴江你见过的。”又对秋菊说：“快叫表哥。”秋菊踮着脚叫了声“表哥！”又躲回去了。司马鼎文见秋菊头上扎了两个小辫子，又踮着脚，知道就是昨晚啼哭的妹子，问：“昨晚哭的是你吗？”秋菊点了点头说：“脚痛！”。司马鼎文说“姑妈，这缠脚非得缠吗？”司马明华用冷酷的眼光瞪了司马鼎文一眼，说：“不该说的废话少说！”司马鼎文见司马明华一脸严怒，连忙把下半截话咽下去了，不敢再多嘴。
正说着，二老爷曾南山来向老太太请安来了，后边还跟着儿子曾青书，大女儿曾莲子，二女儿曾冬梅，四人向老太太请安罢了，站立一边，司马明华说：“二老爷，我吴江的侄儿司马鼎文来了，正想过去给您老请安，这下碰见了正好。”她说着，拉过司马鼎文来见曾南山。司马鼎文上来给曾南山磕头请安，曾南山连忙扶起他说：“这位就是名震吴江的小画童吗？”司马鼎文谦虚说：“二伯过奖了，小侄是一时心血来潮画着玩的。”曾南山说：“不必过谦，过几天就是老太太的寿辰，厅堂正中的寿屏上还缺一幅画，我找了苏州城内几个画师，结果都不合我意，你来了正好派上大用场了。”
司马明华担心司马鼎文出错，多一事不如少一事，说：“二老爷，司马小侄年纪尚小，不懂事的，恐不能担此大任，还是另请别人为好！”曾南山摇手说：“刀还未试，怎知锋利不锋利，先叫司马鼎文试画一下，如果不行，再请别人不迟。”司马明华听了不便再阻拦，司马鼎文也想为老太太做点什么，就说：“好吧，小侄那就献丑了。”
这时，曾青书过来拉着司马鼎文的手说：“我是曾青书，不知是哥还是弟，见到你很荣幸。”两人互通了年齿，才知曾青书比司马鼎文小一岁，应为表弟弟。司马鼎文见曾青书身材不高，但脸色红润，身体结实，脸圆眼大，脸上露着笑意，心里也喜欢。
接着曾莲子、曾冬梅也都过来和司马鼎文见面，曾莲子脸色白中带红，一双丹凤眼神彩飞扬，薄薄的嘴唇上轻施一点唇膏，穿着淡绿色的罩衫，看起来既华丽又素洁，她在旁早已注视司马鼎文许久，被司马鼎文的温文儒雅深深吸引，特别是一对长眉秀目，显露出几分仙风道气，又仿佛在梦中见过。司马鼎文也被她的美质惊呆了，此人只有天上有，比起曾春兰更胜一筹。曾冬梅瘦弱些，有点亭亭玉立的样子。三人互致问好，曾南山过来说：“时候不早了，我们该去用早餐了，也让老太太安静安静。吃过饭后，还要请司马侄儿画画呢！”
曾南山刚要走，老太太问：“贺寿的贴子都送出了吗？”司马明华笑说：“老太太请放心，这事二老爷已办妥了。”老太太说“不可大意疏漏了一些有脸面的人。”曾南山点头说：“知道的，大嫂已吩咐过的。”