黄雨熊不甘心过清贫的日子，何况想去会一会那绝色美人赛西施，这都要钱，虽然这县里许多人商人很有钱，可是自己却得不到。他又和白师爷聊，说：“几次去窑子都是你付钱，真不好意思。我想捞几个钱，怎么样让那些有钱的商人孝敬我？”白师爷说：“想让这些人孝敬您，总得有个名目，不然，您总不能伸手乱要吧！”
黄雨熊听了，觉得很有道理，说：“给老娘做寿吧，或者给夫人做寿？”白师爷说：“这些名目虽好，但只是小数，要想捞大钱，还是找个工程项目为好。”
“本县哪有什么工程项目？”黄雨熊想不出项目。白师爷说：“望乡河上的共济桥没有修好，这就是个项目，一则给县里办好事，二则也可以捞钱，您说对吗？”黄知县拍了下胖脑袋说：“对呀，我怎么没想到。”
黄雨熊就委托典史去招集县内有名商户、乡绅前来开会，说是商讨县内大事。
不久，众位商户、乡绅都到齐了，其中就有《天字号》钱庄的温大爷，珠宝行的潘大爷，绸布庄的汪大爷。典史首先说话：“诸位，今天招大家来是商讨县内一些大事。我们新来的县太爷黄县令，是个清正廉明的县令，他来到县内，首先就是考虑关乎百姓切身利益的大事，他想和大家见个面，现在请县太爷讲话。”
黄知县长袍绣服，头戴红缨帽笑着出来向大家招手，大家都站起来，黄知县让大家坐下，自己坐在正中，然后说：“诸位富商、乡贤，本县初到此地，人生地不熟，还望诸位帮衬。初来之时，我也听到一些人议论朝政，诽谤官员，在此，我警告你们，今后如再有此事，我抓你们坐牢，定不轻饶。温大爷、汪大爷、潘大爷心里明白，这话是针对他们说的。
今天请大家来，是因为望乡河上的共济桥塌了，许久没有修复，给乡亲百姓带来诸多不便，本县想立即修复共济桥，但县内资金匮乏，所以请诸位有钱出钱，有力出力，共为地方做一件好事，诸位以为如何？”
汪大爷站起来说：“这共济桥上任知县已经向我们筹过款，可是桥未修好，人却走了，钱款也不知下落！这事总该有个交待！”典史接话说：“过去的旧账咱不提了好不好，我们关心的是现在该怎么办？”众人听了心里不服，一时沉黙寡言。
温大爷见冷场了不好，总得给这位新来的黄县令一点面子，就站起来说：“修桥补路是好事，虽然我们筹过款，但我以为以大局为重，我愿意再捐款五百两。”典史听了鼓起掌来，这鼓掌是从洋人那里学来的，众人也跟着学鼓掌。黄知县大喜，说：“好，真好！还有什么人捐？”众人见温大爷带了头，也只好跟着捐钱，不一刻，就筹到五万两银子。
之后，县里的几个泥水工匠头目来县衙要求承建共济桥，这些人都由白师爷接待。白师爷说：“谁出的价格便宜就给谁做。”一个姓石的工头核算了一下，包括材料、工钱等，觉得起码要三万两银子，就说：“我报价三万两。”另一个姓曹的工头说：“我只要二万两！”姓古的工头说：“我报价五万两。”师爷说：“那就给曹师傅做吧！”
古工头说：“慢，师爷过来我有话说。”古工头把师爷请到外面，说：“师爷，您是聪明人，账面上是伍万两，那是公开的，我暗中给您好处费二万两，不然，您捞不到一点好处，合算吗？”其实师爷心里早就有这个意思，这是和黄知县商量好了的，在台面上不便说而巳。现在古工头这么一说，正中下怀，说：“还是你古师傅聪明，那就交给你做吧！”
两人回到客厅，白师爷对众人说：“我决定把这个工程交给古师傅做，因为他的报价比较合理，经过核算确实需要这么多费用，而那些报价三万两、二万两的是不切实际的，恐怕要偷工减料。”
这话说得如此冠冕堂皇，真是无暇可击。石工头和曹工头被搞得晕头转向，曹工头想了半天，终于悟出其中奥妙，今天不说，回去再说。过了几天，曹工头找到白师爷说：“师爷，这工程我也想做，我也报价五万两，其中孝敬您三万两可以吗？”白师爷说：“你怎么不早说呢，现在说太迟了！”曹工头说：“银子付了吗？”“银子倒未付，今天就要付，现在反悔了，人家说你不信用！”“什么信用？银子就是信用。难道你见到这一万两银子不动心吗？”白师爷说：“你等等，我去向黄知县禀报一下，听他怎么说？”白师爷来见黄雨熊，说明情况有变，有个姓曹的工头愿意孝敬三万两。黄雨熊只见银子不见人，说：“好呀！这个工头好，就给他做，先前那个退了他。”白师爷按黄知县的意思把工程交给了曹工头，古工头被打了一闷棍，气得半天说不出话来。不过，他也仔细核算过，最少也得三万两，少于三万两，这桥是造不起来的。
黄知县拿到银子，心里乐坏了，他给了白师爷五千两，算是奖励他的忠诚。有了钱，黄知县心更野了，对白师爷说：“今晚去会会那赛西施！”白师爷只能点头。
晚上，黄知县换了便装，和白师爷去了《江南春色》，见到老鸨，不等她开口就给了她一个大元宝。老鸨喜得合不上嘴，说：“贵老爷，要会哪一个？”黄知县说：“还有谁？就是那绝色美人赛西施。”
不一刻，那赛西施迈着莲步来了，看她那脸蛋、身段简直妙不可言，和西施相比也相差无几，真是回眸一笑百媚生，六宫粉黛无颜色。黄雨熊神魂颠倒，抱着赛西施进了房间，白师爷退到另一个房间里喝茶去了。
有了这一次，黄雨熊几乎天天都去，家也不回了。这事引起了曾莲子的注意，曾莲子问阿升：“老爷这几天晚上都不回来，到哪去了？”阿升说：“老爷可能公务忙，在衙门内加班。”曾莲子说：“他我是知道的，不会为公事忙碌的，一定是有什么歪门邪道之事，你给我盯着他，看他倒底干什么？”
阿升得令，偷偷跟踪黄雨熊，见他进了《江南春色》妓院，立即回来告诉曾莲子。曾莲子大怒，带上几个佣人和阿升一起，打轿向《江南春色》而去。到了那里，曾莲子将轿停下，要阿升去里面唤老爷出来。阿升去了，碰到白师爷，白师爷吃了一惊，说：“你来干啥？”阿升说：“夫人在外面等着，要老爷回去！”
白师爷知道事情败露，连忙带阿升来见黄知县，黄雨熊正躺在温柔乡中，白师爷和阿升推门进来，阿升说：“老爷，夫人在外面等你回去，你快回去吧！”
黄雨熊听了，仿佛晴天霹雳，跳起来边穿衣边吼道：“她怎么知道，真是糟透了！”黄雨熊随阿升来到大门外，果然见曾莲子怒容满面。曾莲子说：“好个没廉耻的东西，这官都给你玷污了。回去慢慢说。”
夫人没有在大众广庭之下大骂出丑，已给他不少面子。回到家里，曾莲子声色俱厉说：“你竟然瞒我去住窑子，你还是人吗？”黄雨熊干脆破罐子破摔，也恼怒说：“这事都是你逼的，我一个男人，你结婚到现在动都不让我动，我才干出这种事。”
曾莲子流下泪来，说：“俗话说嫁鸡随鸡，嫁狗随狗，我早就没有其它想法了，我是想考验你一下，看你人品怎样，值不值得我爱，现在看来是没有希望了，既然这样，你放我走，省得在你面前碍手碍脚！”
黄雨熊见夫人哭了，心里发软，想到曾府的权势，曾南山的嘱托，也有些回心转意，说：“莲子，都是我不好，你原谅我这一回，我一定让你满意。”
曾莲子一声不吭，转身就走。
曾莲子走后，黄雨熊大骂：“是那个兔崽子告的密，我非扒了他的皮不可！”阿升听了吓得不轻，偷偷对曾莲子说：“夫人，我怕，还是让我走吧！”曾莲子说：“你放心，有我在看他敢动你一根毫毛！”
黄雨熊慑于曾莲子的威力，不敢再去找赛西施，但心里痒痒的，常常魂不守舍的样子。
曾莲子心里十分烦恼凄苦，眼前的这个老公是如此可恶，可是除了他，在这遥远的陌生的异域没有亲人，这令她不由就想起了远在天边的司马鼎文，不知他现在好吗？过去相处的那种甜蜜回忆，现在变得越来越清晰，临别时留给她的一块玉佩，上面刻着：“天长地久”四个字，此时还带在身边。她抚摸着润滑的玉佩，仿佛摸着恋人伤心的脸，那种思念此刻变得异常激烈。她非常苦闷，要杏儿陪她到县城边的小山上去散散心，杏儿答应，并叫佣人抬上一顶轿子，送太太到郊外走走。
她们来到一座小山边，山上的树木郁郁菁菁，山坡上开满了鲜艳的野花，一条石径蜿蜒而上。他要佣人们停下轿子，自己和杏儿往山上走去。走到半山腰，风景更加迷人，那奇特的山石突兀而出，上面又挂满了藤蔓，也开着花朵，这本是个令人陶醉的地方，可是曾莲子一点也陶醉不起来，相反更加诱发了她的忧伤，真是感事花溅泪！
山上有些冷落，她越走越觉得凄清，此刻她多么思念死去的母亲，如果母亲还在，那该是多么幸福，也不会这么孤独。一只莫名的小鸟，发出凄厉的叫声，在前面啼叫，听起来更加令人伤心，仿佛它懂得人间的悲苦，和曾莲子分享。曾莲子心里说：“小鸟呀，你是大山的幽灵，你应该能和阴间相通，你能给我带个信给我母亲，我是多么想念她。或者你就是妈妈派你来的，叫我不必太忧伤！”
小鸟仿佛听懂她的话，在树上欢快地跳了几下，飞向远处。曾莲子掩面而哭，这时荒凉的山边走出一个砍柴的老妈妈，她问道：“姑娘为何这么伤心？”曾莲子见老妈妈虽然晒黑了皮肤，蓬乱了头发，但容貌还是端庄秀美的，有一种亲切感。就说：“老妈妈，因为我在此没有亲人，想到亲人所以就哭了。”老妈妈说：“孩子，别太伤人，世界上除了亲人之外，还有许多人，如果他们对你好，也就是亲人。其实，我和你一样，在这里也没有亲人，你如果愿意就到我那里坐坐，我沏杯用这山里的溪水泡的清茶，让你解解渴，我们好好聊聊好吗？”曾莲子见老妈妈和蔼可亲，反正也没事，就答应了。
老妈妈的住所是在山脚下的一座教堂里，曾莲子和杏儿随妈妈进入教堂，里面挂着耶稣十字架像，旁边有个小屋，是老妈妈住的地方，传教士出外有事未回。老妈妈负责打扫卫生，烧火做饭。
不久，她沏上两杯绿茶，送到曾莲子和杏儿面前，又捧出一大把自己刚从山上采摘来野生的山果子。这山果子只有佛珠子那么大，外形和佛珠子相似，皮是红的，咬开来里面有一瓣瓣小果核。这山果子是曾莲子小时候最爱吃的野果，酸酸甜甜的，这唤起了曾莲子童年的甜密回忆。
曾莲子说：“这山果子我小时候很爱吃，很久没有吃到了，想不到今天在您这里又见到它。”老妈妈说：“你是哪里人？”曾莲子说：“我是苏州人。”老妈妈听了很高兴，说：“这么凑巧，我也是苏州人。你住苏州哪里，城内还是城外？”曾莲子说：“我住苏州阊门附近。”老妈妈又问：“阊门边有个曾府，你知道吗？”曾莲子说：“那就是我的家”“你的家，你父亲是谁？”老妈妈显得有些急迫。“我父亲是二老爷曾南山。”
“那么你是不是叫曾莲子？”老妈妈既激动又急迫。“是呀，你怎么知道我的名字？”曾莲子一说完，老妈妈就嚎啕大哭：“孩子，我是你妈呀！”曾莲子简直不相信自己的耳朵，她惊异万分，在这穷山僻壤的地方竟会碰到妈，是不是在梦中，或者就是地府。
妈见她惊疑不定，说：“我真的是你妈，我是曾南山的三姨太舒慧芬，我被赶出去时，你还只有三岁。”曾莲子激动地说：“妈，您没死？”
老妈妈点了点头，嘴巴抽动了几下，想说又没说，一把拉过曾莲子，把她紧紧抱在怀里，说：“孩子，我好想你。”曾莲子也流泪说：“妈，我几乎每时每刻都想您，眼泪几乎都流干了，刚才在山上就是想您而哭的呀！”两人抱着哭了许久。
哭罢，曾莲子问：“听说您已死了，怎么会在此地？”大妈说：“说来话长，……”
原来，曾南山见三等丫环舒慧芬长得非常漂亮，就霸占了她，并娶她作小妾。有了舒慧芬，曾南山是“三千宠爱在一身”，正房崔夫人是个醋性猛烈的悍妇，哪里受得了这个气，她指着曾南山说：“有她没我，有我没她。”说着拿出剪刀来欲自尽。这崔夫人是总督的女儿，连曾府老太太也怕她，曾南山更是惧内，和母亲商议怎么办？老太太说：“还是放她出去，家庭平安要紧。”
曾南山忍痛割爱，想把舒慧芬送出去，搞个地方让她养老。谁知崔夫人斩草除根，容不得舒慧芬在世上生存。她要把舒慧芬远卖给上海的妓院，上海妓院的人来带人，崔夫人又暗中买通那两个人，要他们半路上结果了舒慧芬的性命。
舒不芬被绑了双手，押进开往上海的木船里，船开到一半，那两个人进到舱内，欲把舒慧芬强奸，然后扔进河里。舒慧芬哭叫救命，被船上两个传教士听见，进来说：“你们放了她吧，你们这样做是要下地狱的。”那两个人见洋人插手，有点怕，因为他们在上海吃过洋人的亏，知道洋人厉害，连官府都怕，所以就住了手。传教士想救漂亮的舒慧芬，他们也不忍心看着小芬被摧残至死，所以就开口说：“你们把这女人卖给我们，行不行？”那两个坏人想：“把她弄死了，也没多钱，不如卖了，还有收入。”就开了大价，传教士有的是钱，而且洋钱更值钱，他们二话没说，就把舒慧芬买下了，因为教堂内也正缺一个打扫卫生兼看门的人。
这个教堂就是昭塔县的天主教堂，舒慧芬入了天主教，心身及灵魂都得到安慰，在上帝的指引下，重新开始了平淡而愉快的生活。
大妈说完了，母女俩又抱头大哭一场。曾莲子抚摸着妈妈粗糙的双手，和脸上的皱绞，心里一阵阵心酸。妈妈说：“别难过，我虽然过着平民的生活，但心中是安宁的。”
母亲问：“孩子，你怎么会到这里来？”曾莲子把自已从小受崔夫人虐待，长大后去舅舅办的姑苏学堂读书，和司马鼎相恋，后来被父母拆散，强迫她嫁给黄巴山的儿子黄雨熊为妻，黄雨熊捐官补缺，来到昭塔县当县令，自己也跟着来了的事都慢慢细细讲给妈妈听，妈妈听了心里也不是滋味。
妈妈又问：“这个黄雨熊对你好吗？”提起他，曾莲子一肚子气，愤愤说：“别提了，这个人外表丑陋先别说，还抽大烟，逛窑子，贪财害命，我简直无法容忍，今天才和丫环杏儿到山上散心。妈，我命真苦，怎么会嫁给这样的人。”
妈说：“这个世道女人都命苦，命运都掌握在男人手里，从小还得缠脚，什么时候世道变了，也让我们女人出出头。”
曾莲子说：“妈，我该怎厶办？我想离开他。”妈安慰说：“能忍就忍，你已是他的县令夫人，别人见了也羡慕。再说，也没有地方让你去。”曾莲子说：“我才不稀罕什么狗屁县令夫人。”
母女在异乡相见，两人有说不尽的话。杏儿见时候不早，说：“太太，我们该走了，佣人们还等着我们回去呢！”曾莲子被提醒，只得和母亲告别。临走，曾莲子仍依依不舍，说：“妈，我接您回衙门公馆，好好侍侯您，让您享几年福好吗？”舒慧芬说：“那种生活我已厌恶，宁愿作个无忧无虑的平民百姓。”
曾莲子看到桌上一叠有字的纸，问道：“这是什么？”妈妈说：“这是教堂订阅的报纸，叫《万国公报》，你要看就拿去看吧！”
曾莲子拿起报纸看了看，上面有许多上海的新闻，时事评论，国外见闻，新鲜的很，这对于闭塞落后的小县，无疑是一扇打开的窗户，让外面的阳光和空气进来。曾莲子被深深吸引，爱不释手。
舒慧芬送曾莲子回去，直到看不见了，才回头。