曾莲子回到家中，很有兴趣把报纸翻了又翻，有一条招聘启示，引起了她的注意，那条招聘启示是：“本校因教学需要，招聘女教师苦干名，须懂英文，有较高的国文造诣。上海女子学校，总办：倪士辉。”
这条招聘启示最让她感兴趣的是最后几个字：“总办：倪士辉。”这是她的英文老师，她多么想念的恩师，多年不见，此刻的思念变得尤为强烈。他是一个多么优秀，多么慈祥，多么学识渊博的老师。曾莲子很想见到他，可是山重水复，怎么可能？曾莲子手拿报纸，眼朝窗户，外面的世界多么光辉，充满生气，像巨大的磁铁吸引着她，她真想化作小鸟，冲破禁锢的牢笼，冲破闭塞沉闷肮脏的区域，扑向自由、民主、平等、博爱，充满生气的地方。”
经过半年的努力，共济桥终于造好了，看外表果然不错，桥面宽阔，油漆铮亮。通行那天，张灯结彩，锣鼓喧天，鞭炮齐鸣。黄知县亲自来给大桥通行剪彩，众百姓都高欢呼：“知县清正廉明。”
几天后，几辆运沙石的马车经过共济桥，走到桥中央，桥摇晃了一下，突然塌了。那几辆马车连人带马都掉进了河中，汹涌的河水捲走了掉下的人，几个人淹死了。其中一个人是独子，家里只有一个七十多岁的老妈妈。老妈妈闻讯后，扑到河岸边痛哭不已，喊道：“我的儿呀，你死得惨哪！你走了，老娘怎么办？不如跟你一起去死才好！”围观的人无不掩面而哭。
县里的许多人都来了，温大爷也在其中，他扶起大娘说：“大娘，别哭了，我给您钱，给您养老。”大娘说：“你又不是我亲戚，我怎么能让你给我养老。我要说，这桥刚刚做好，怎么会说塌就塌呢？我要这造桥的人赔我儿子，赔我养老送终钱。”
众人说：“是呀，这刚造好的桥怎么会塌呢？”温大爷和汪大爷、潘大爷等人都是为大桥捐过款的人，听了这话，心里也犯疑，去察看一番，发现许多木料都是旧的，里面还有虫蛀的痕迹，只是外面涂了一层油漆，难以辨认。
看到这些，众人一片哗然，温大爷说：“我们找黄知县评理去，这五万两银子造的桥怎么会如此差！”众人来到衙门外，将门外的鸣冤大鼓擂得震天响，黄雨熊听了立即出去察看，见民情鼎沸，不知何事，连忙升堂议事。
温大爷走上堂来，责问黄知县说：“这五万两银子造的桥，为何这么差，塌了，还死了几个人。”黄雨熊这才知道是大桥出了事，心里一阵慌乱，但即刻就镇定下来说：“这桥是曹某经手造的，出了事，他是要犯，我这就派人去抓捕他归案，给众人一个交待。”
衙役捕快得令，立即去抓捕曹工头，曹工头早已闻知大桥出事，逃之夭夭了。衙役们空手而回，
黄知县说：“罪犯巳逃，等本县抓到罪犯后会按律处置。你们众人散了吧，不要聚众闹事，不然我抓你们坐牢。”又说：“温大爷，你是有头面的人，不许和他们一般见识，回去吧！”温大爷深知其中奥秘，知道和这些官是无理可说的，对大伙说：“走，走，走！在此没有理可评。”
黄知县的亲随阿升在旁说：“曹工头有个秘密去处我知道，我去肯定能抓到他。”黄知县说：“好，你亲自带几个捕快去。”
阿升带着捕快来到那里，那里是个赌窝，曹工头好赌，果然在那里。阿升偷偷来到他身后，掏出铁链，猛地套住他，几个捕快上来把他绑了。阿升问：“你做的好事，竟然用旧的虫蛀木料造桥，现在桥塌了，你罪责难逃，跟我去衙门。”
曹工头认得阿升，说：“阿升老弟，你不知情，县大爷明义上给了我五万两，可是，我暗中送了他三万两，剩下两万两我怎么可能用崭新的木料，难道叫我赔本不是。”
停了停又说：“阿升老弟，不，我叫你大点，阿升老爷，你还是放了我吧！”阿升说：“你犯罪了，我怎么能放你。”曹工头笑说：“犯罪的人多了，你能抓吗？你是个聪明人，我逃了，罪责都在我身上，我要是被抓了，送到衙门，供出县太爷收了我三万两银子，大家都没面子。这点你还不明白？”
阿升听了，觉得句句明言，一点不错，看来是抓错了，就说：“看在平时的交情上放了你，离开越远越好，不然我杀了你。”
曹工头磕了几个头，飞身而去。
阿升回来，黄雨熊问：“抓到没有？”阿升说：“抓是抓到了，可是又放了。”黄雨熊问：“为什么？”阿升说：“曹工头供出您收了他三万两银子，我想这事要是真的，对老爷您很不利，所以就把他放了。”
黄知县大悟，拍拍阿升说：“办得好，有魄力。”
温大爷和汪大爷、潘大爷等人商议，这共济桥修了两次还是修不成，不如由我们自己来修吧！靠官府是靠不住的。众人都点头称是。温大爷说：“这次是我牵头，我就出一万两，余下的你们凑吧！”众人说：“可以，可以，只是让您出多了。”
温大爷一边找有经验的工匠，一边在桥头设了个捐款处，凡是有善心的人，都可以来捐款。
那天衙门外震天响的鸣冤鼓惊动了衙门后的曾莲子，她问阿升道：“衙门前出了什么事？”阿升将刚修的共济桥坍塌死了几个人的事说了，曾莲子问：“这桥是谁修的？”阿升说：“是老爷出面筹款，请工匠修的。”曾莲子说：“凡是同这个人关联事，都没有好事，我怀疑是他做了手脚，你一定清楚，给我照实说来，不许隐瞒。”
阿升说：“有些事还是别说为好。”曾莲子大怒：“什么事不能说？他作恶，你还要替他掩饰吗？”阿升知道曾太太严厉，只得把黄雨熊受贿的事说了。曾莲子听了怒气冲冲，原来害死人的是自己的老公，说：“他这样造孽，把我的脸都丢尽了。那几个死了的人真可怜，你去打听一下，那几个死人的家属，我想救济他们一点。”
晚上黄雨熊从公廨中回来，曾莲子声色俱厉说：“你作的好事？贪了修桥费三万两，把银子给我。”黄雨熊狡辩说：“胡说八道，我是哪样的人吗？你听谁说的？”曾莲子说：“阿升说的，他是个诚实的人，不会冤枉你。”黄雨熊暗想：又是这个人，真可恨！假装强硬：“你把他叫来当面对质。”阿升闻讯早就跑了，哪敢对质。曾莲子得不到钱，也无可奈何。
阿升受太太委托阿升带上面罩，怕人认出他是黄知县的佣人。他来到桥头，见有一个修桥捐款处，一问，问到了那几个人的住处，那管捐款的人说：“你问他们干什么？”阿升照实说了。那人说：“你别去了，那些人的救济款已由我们这里给了！”阿升问：“你们是官府设的吗？”那人回答说：“才不是呢！我们是自发组织的。上两次都由官府筹办，结果桥都没修好，还死了人，所以这次我们自已筹款自已修。”
阿升回去把这里的情况告诉了曾夫人，曾莲子连说：“好，这太好了！借此机会，我也想捐款资助他们修桥，免去一些黄雨熊的罪过。阿升，你给我去捐三万两银子。”阿升吃惊说：“三万两？太太您有这么多银子吗？”曾莲子笑说：“有，我娘家是个什么家族，你还不知道吗？有的是钱。”其实，这钱是吴山昌给她的五万两，她拿出其中三万两而巳，这事是不能对别人说的。
阿升接了银票，又打扮成一个管家模样，到那里捐款，那里人见他捐三万两银子，都很吃惊，问道：“二爷，请留下你家主人姓名，往后要树碑记念，流芳百世的。”阿升笑说：“我家主人是个留洋回来的，他做好事从来不要人家感激他，所以从来不留名的。”说罢，阿升留下银票，扬长而去，众人都赞叹不已。
再说黄雨熊贪脏三万两的事被阿升抖落出来后，恨死了这个贴身亲随，为了安全起见，他僱了两个贴身保镖，不用阿升跟随了。
黄雨熊贼心不死，又想去妓院找赛西施，白师爷知道黄知县是个吝啬鬼，虽然已捞了不少钱，但到妓院去还要白师爷掏钱。白师爷嘴里不说，心中不快，想什么办法才能逃脱这些额外的开销，一时没有头绪。这天，黄知县和他聊天又说到想去妓院的事，白师爷急中生计，说：“老爷，您不必到妓院去花冤枉钱，我给您介绍一个，保您满意！”黄知县大喜说：“你老弟有这门路，怎么不早说呢？姑娘在哪里，漂不漂亮？”
白师爷说：“漂亮极了，就在我们衙门内部。”黄雨熊急问：“衙门内部也有伎女吗？”白师爷说：“不是伎女，是个女犯。”“不是伎女，你提她干吗？”黄雨熊不解。白师爷说：“您是个聪明人，难道这也不明白吗？她是您的犯人，您要她怎样就怎样，她敢反抗吗？这比伎女好多了，而且不花钱。”
黄知县被他说动了心，问道：“她叫什么名字？我好去找她。”“她叫花牡丹，原来是个昆班戏子，因为杀了人，所以才关进监狱，由官媒婆看管，那官媒婆极想巴结上司，您去了要她怎样就怎样！”
黄雨熊很感兴趣，要白师爷仔细说说花牡丹是怎么杀人的，为什么杀人？白师爷就说开了：
却说苏州流行昆剧，昆剧班子很多，其中有个戏班号称“花魁班”，是因为里面有个当家的旦角艺名花牡丹。这花牡丹身段好，唱腔圆润，更兼容貌出众，仿佛天上仙姬，所以引得众人轰动，争先恐后去看她的戏。因此，这戏班也跟着红了。
花牡丹出身贫寒，从小被父母卖给戏班子里学戏。这戏班子里有个生角，艺名白玉兰，生得白里透红，脸蛋俊秀，虽说是个男生，却有着女子一样的肌肤，也是人见人爱。两人连袂演出，常常令观众赞叹不已。白玉兰同她一样贫寒，也是被从小卖进戏班学戏的，两人从小在一起，就像亲兄妹一样。长大后，更是形影不离，班里人都说这是天生一对，不可分离。
老班主视他俩为亲生儿女，并亲自给花牡丹、白玉兰说亲。花牡丹心里早有白玉兰，白玉兰也早有花牡丹，两人听了班主之言，欢喜得裂嘴直笑，仿佛心里吃了蜜糖。老班主很高兴，准备为他俩操办婚事，这时，城里有个纨绔子弟号称伍有财，父亲是京城户部主事，他被花牡丹的演技和容貌深深吸引，到了废寝忘食的地步。他决心娶花牡丹为妾，花多少钱都不在乎。他托媒人来戏班说亲，说只要班主开个价，他都愿意买下花牡丹。
班主对来人说：“对不起，花牡丹有婆家了。”媒人问：“婆家是谁？”班主说：“就是戏班中的白玉兰，他们就要成亲了。”媒人无奈，回去跟伍有财说了，伍有财大笑，说：“我还以为真的嫁给了名门旺族，我就无缘了。谁知嫁给同班的戏子，这不算嫁，是苟合！我一定要把她抢到手。”
有一天，花牡丹和白玉兰等几个人去城里采办婚礼所需物品，马车返回时，路边突然跳出几个蒙面之人，向花牡丹冲来，他们抓住花牡丹，花牡丹大叫救命。白玉兰奋不顾身前去营救，被一个大汉挡住，两人撕打在一起，那人摸出一把尖刀向白玉兰刺来，刺中了白玉兰的肩脖，白玉兰忍痛，飞起一脚将他的尖刀踢落在地。那人力气很大，挥拳猛击白玉兰的胸口，白玉兰连忙后退，不料被身后的石头挡了一下，仰身倒地。那人扑上去用手死死掐住白的脖颈，白玉兰渐渐不能动弹。
此时，几个抓花牡丹的蒙面人被戏班里的另外几个人接住打斗，花牡丹正好空手在旁，见到白兄危急，不知怎么救援，看到地上有把尖刀，不顾一切，拣起就刺，正好刺中那人的肝部，那人大叫一声，挣扎倒地死了。
那伙蒙面人见主人已死，慌得四散逃走。花牡丹无意中杀了一个人，吓得直哆嗦，白玉兰和戏班里的另外几个人把死者的面纱摘下，有人认得是城里有名的纨绔子伍有财。伍有财是想在路上乘机抢走花牡丹。
另外几个蒙面人是伍有财家的家丁，他们回去后，立即向官府报案，官府闻知是伍主事的公子被杀，不敢怠慢，立即派出大批捕快四处追拿凶手。花牡丹和白玉兰来不及逃走，被捕快抓住带到衙门。
上任县官立即升堂，询问是谁杀了伍有财，白玉兰为了救花牡丹，说是自巳杀的，花牡丹不愿连累白玉兰，也说是自己杀的，县官问不出所以，就把两人同时收押，等待处决。
经这一说，黄雨熊心里痒痒的，恨不得立刻就去。白师爷说：“别急，待我先和官媒婆沟通一下，您再去比较合适。”黄雨熊想想也对，自己立刻就去，人家女牢子不认识你，岂不太鲁莽了。
白师爷来到女牢，找到官媒婆红辣椒，红辣椒粗胳膊粗腿，两只眼像铜铃，简直就是女魔鬼。她似笑非笑说：“白师爷，你这么高贵的人也来我这里干什么？”白师爷凑近说：“小声点，不是我要来，是县太爷要来。”“什么？县太爷有这份空闲来这里，我不信。”白师爷说：“县太爷是要来见一见那个杀人女囚花牡丹，他要来此寻开心。此事只有你我知晓，不能让别人知道，不然传出去县太爷要被罢官，你我也要坐牢，知道吗？”红辣椒说：“唉呀，哪有这么回事，来这里取乐的人多了，什么观察、都头、牢头要来就来，看中哪个就哪个，女人如果不愿意，就吊起来打，这成什么世道，我也是女人，真看不下去。”
“花牡丹也这样受罪吗？”白师爷心里害怕花牡丹被这些人毁了。红辣椒说：“只有花牡丹没有，因为我是她的戏迷，所以为了保护她，我把她藏在一个密室里，别人不知道。”白师爷说：“你真是积了德了。如果县太爷来见她，你让他见吗？”红辣椒说：“当然让他见，他是我们父母官，我们总得听他的。还有，就是县太爷有什么强暴不雅的动作，这也可以原谅，毕竟他为我们百姓操劳了。”“好，毕竟你的认识高人一筹，明天我带县太爷来，就这么说定了。”白师爷走了。
红辣椒立即把这好消息告诉给花牡丹，说：“县太爷要见你，你的好运来了，只要你向县太爷诉说冤屈，说不定就会放你出去，重见天日。”花牡丹蓬乱着头发，泛着无神的眼光，带着绝望的忧伤说：“我看透了，这世界没有公道，我活着和死也差不多。”红辣椒说：“别儍，蝼蚁尚且偷生，你一个年纪轻轻姑娘，又有这样如花似玉的容貌，为什么不争取出去，往后我还想听你唱戏呢！快，把自已打扮一下，迎接你的好运！”花牡丹被说动了，仔细把自己梳妆打扮一番，又显出了当年的风貌。
第二天，黄雨熊穿了便装，和白师爷一起来到女牢，红辣椒见到便装的黄知县，立即叩头请安，请安罢，把黄雨熊带到女牢的密室里，对花牡丹说：“这就是黄知县，你们好好谈吧！”红辣椒说罢和白师爷一起走出了密室。
花牡丹不敢坐着，站立起来迎接，她梳着时尚的苏州撅，笔挺的身段显出青春的活力，隆起的胸脯透着性感的诱惑，那水灵灵眼睛泛着无比秀美的神色，脸上的笑容勾人魂魄。黄雨熊惊呆了，愣在那里半晌说不出话来。
花牡丹以为县太爷一定是温文儒雅、风度潇洒的人物，及至见到这个矮胖臃肿猥琐的男人，心里不免一阵恶心，但既然来了，还得逢场作戏，毕竟人家是七品朝廷命官。
黄雨熊强按住狂跳的心，笑容满面，语气和蔼地说：“你叫花牡丹是吧，”花牡丹答道：“是，老爷。”“是这样，我们对囚犯不够重视，特别是女囚犯，这次找你来了解情况，是不是有冤案、错案，你有什么困难或者要求及时向我反应，我会立即给你答复，给你解决。你说好不好，…”黄雨熊说着，一只手已伸过去拉住了花牡丹的手。花牡丹虽惊了一下，但还是镇定下来，说：“老爷，谢谢您的关怀，其实，我杀人是无意的，当时为了自卫，拿起东西就捅，也不知道是个什么东西，竟然就杀死了人。你说我冤不冤？”黄雨熊故意显出愤愤不平的样子，说：“既然是自卫，应该无罪，至少不会有死罪，这里一定有冤屈，上任官不知怎么判的，这不是草菅人命吗？”花牡丹说：“有您这样的老爷就好了，可惜迟了！”黄雨熊说：“不迟，不迟，正好赶上。”花牡丹说：“那就拜托老爷了，如能替小女子伸冤，小女子感恩不尽。”
黄雨熊趁势一把抱住她，说：“我的宝贝，让你受委屈了，别急，慢慢来，有我呢！”花牡丹被感动了，以为遇到了知己，脸上流满了眼泪。黄雨熊乘机在她脸上、胸部狂吻不已，花牡丹随他亲个够，刚才初见的那种恶心，不知不觉都烟飞云散了。
临走，黄雨熊说：“你是无罪的，我要找人把你保出来，不能让你在此受苦了！”花牡丹很感动，说：“一切都指望老爷了！”